Bab 7

Aiden

Jangan salah sangka—aku bukan seorang sadis.

Sekurang-kurangnya, bukan seperti yang orang fikirkan.

Segala yang aku lakukan pagi itu—latihan, masa, arahan—bukan tentang kawalan semata-mata. Ia tentang dia.

Noah Blake.

Rookie yang terlalu bersemangat tapi tak tahu nak salurkan ke mana.

Dia ikut setiap arahan seperti dia marah terpaksa patuh, tapi tetap buat juga—rahang ketat, otot bergetar, mata menyala setiap kali aku terlalu dekat.

Tepat jenis penentangan yang minta untuk dipecahkan.

Aku kata pada diri sendiri ini adalah latihan. Bimbingan. Struktur.

Tapi melihat dia bergerak—melihat dia menyerah dalam kepingan kecil yang tak rela—tak rasa seperti kerja.

“Tahan,” aku kata, mengelilingi belakangnya semasa dia menahan dalam posisi plank. “Tiga puluh saat.”

Dia mengerang, peluh menitis ke atas tikar.

Aku mencangkung di sebelahnya, cukup dekat untuk merasakan nafasnya tersangkut.

“Kalau kau menyerah, mula semula.”

Suaranya tajam. “Kalau begitu kira lebih cepat, Coach.”

Biadab kecil.

Tapi aku tak terlepas getaran halus di lengannya, kilauan kepanasan ketika aku berkata, “Kau boleh buat lebih baik, Blake. Tarik nafas dalam-dalam.”

Dia buat.

Dia selalu buat.

Bila pemasa berbunyi, dia rebah di lantai, dada berombak. Bajunya melekat di belakang, peluh mengalir di sepanjang tulang belakang. Tekakku kering sebelum aku memaksa diri untuk berpaling.

“Bagus,” aku kata, suara lebih rendah daripada yang aku maksudkan. “Muncul di bilik mesyuarat dalam dua puluh minit. Kau ada ringkasan untuk disediakan.”

Dia memandang ke atas. “Masih pembantu kau, ya?”

“Sampai aku kata sebaliknya.”

Senyum sinisnya cepat dan menjengkelkan. “Ya, Tuan.”

Kata itu jatuh seperti tumbukan.

Bukan mengejek kali ini—separuh naluri, separuh sesuatu yang lain.

Aku berpaling sebelum reaksi aku terlihat.

Sepanjang hari yang lain lebih mudah untuk berpura-pura.

Aku beri dia tugasan, uji fokusnya, buat dia ulang nota pemulihan sehingga dia berhenti tergagap. Setiap kali dia buat sesuatu dengan betul, aku nak kata—bagus, tapi tak buat.

Dia layak. Tapi aku tak mampu untuk memberinya.

Pujian adalah tali, dan aku belum bersedia untuk menariknya ketat.

Menjelang malam, dia jadi senyap.

Patuh. Cekap.

Dan sepatutnya tak buat aku bangga, tapi ia buat.

Bila dia keluar dari pejabat aku, dia teragak-agak di pintu seolah nak kata sesuatu. Tapi dia tak buat.

“Fon kepala,” dia berbisik, hampir kepada dirinya sendiri. “Tinggal di gim.”

Aku hanya mengangguk. “Pergilah ambil.”

Dia buat.

Dan sepatutnya itu pengakhirannya.

Aku tinggal selepas makan malam, berlatih sendirian di bawah dengungan rendah lampu pendarfluor.

Gim kosong, udara tajam dengan bau getah dan peluh.

Setiap rep menyakitkan. Setiap set mengingatkan aku apa yang telah aku hilang—lutut, kelajuan, kerjaya yang mati terlalu awal.

Tapi imej yang terus mengganggu bukanlah masa lalu.

Ia dia.

Noah, dengan lengan baju digulung, bibir terbuka, badan tegang di bawah arahan.

Cara dia pandang aku pagi itu bila aku kata Tuan.

Menantang. Ingin tahu. Mahu.

Aku cuba untuk melupakannya, fokus pada tarikan kabel, geseran otot dan logam. Tapi pada set kelima, fikiran aku sudah tergelincir ke tempat yang lebih gelap.

Aku kata pada diri sendiri ini adalah pelepasan.

Kelepasan.

Tapi bila aku masuk ke pancuran, pembohongan itu runtuh.

Air panas mengalir di bahu aku, dan yang aku dapat lihat hanyalah mulutnya—lehernya yang memerah—getaran di lengannya bila aku suruh dia tahan.

Tangan aku mengetat.

Gerakan perlahan, disengajakan.

Kawalan, di sini juga.

Terutama di sini.

“Tarik nafas,” aku berbisik di bawah pancuran. “Tarik nafas.”

Aku tak dengar pintu pada mulanya.

Kemudian—langkah lembut. Ragu-ragu.

Perubahan udara yang samar.

Seseorang ada di sana.

Aku berpusing sedikit, air menutupi segalanya kecuali bunyi degupan jantung aku sendiri—dan pengambilan nafas yang aku kenal sangat baik itu.

Noah.

Dia tak pergi selepas semua.

Dan bila mata kami bertemu melalui wap, dunia seakan terhenti.