Prolog - Perangkap Ace

Aku merenung gadis di hadapanku, dan mata cemasnya di sebalik cermin mata berbingkai hitam itu juga tertumpu padaku. Dengan berhati-hati, aku menyelak sehelai rambut yang terlepas ke belakang telinga dan menggigit bibir. Dia meniru. Aku berkelip, begitu juga dia.

"Kau dah habis tengok diri sendiri, Em?" Suara keluhan datang dari belakangku. "Ya Allah! Kau dah buat ni selama lima minit! Kau buat aku seram sekarang!"

Aku menjeling ke arah sahabat baikku melalui cermin. Dengan tangan yang bersilang di dada, duduk di hujung katilku, dia memandangku dengan muka masam.

Mataku kembali kepada pantulan diri. "Aku tak tahu, Beth. Kau rasa dia- dia akan suka penampilan aku?"

"Selepas kita habiskan dua jam untuk hias kau? Ya, kita rasa dia akan suka penampilan kau. Dan takkan tolak kau bila kau umumkan cinta tak berbelah bahagi kau untuk dia," kata sahabat baikku yang lain, Casie, berdiri di sebelah Beth.

Tolak. Perkataan yang sama yang menghantui mimpiku selama bertahun-tahun. Aku telah menunggu hari ini selama enam tahun. Hari dia mengucapkan kata-kata itu kepadaku. Aku menunggu sejak itu.

Dan jika dia menolak aku hari ini... Aku tak tahu apa yang akan aku lakukan.

imbasan kembali~

"Mahu jadi putera saya, Ace? Saya mahu jadi puteri awak," aku bertanya kepada kawan baik abangku ketika dia memberiku gaun Cinderella pada hari jadi kesembilanku.

Dia ketawa dengan soalan bodohku, hampir menghancurkan hatiku. Tetapi kemudian apabila dia melihat wajahku yang sedih, dia berlutut di hadapanku, memandang ke dalam mataku yang biru kehijauan dengan matanya yang kelabu ribut. "Kau puteri aku."

"Benarkah?" Aku ceria seperti pokok Krismas. "Itu bermakna awak akan kahwin dengan saya?"

Dia menggigit bibir, matanya bersinar dengan keseronokan. "Maaf, Rosebud! Tapi saya tak boleh."

"Kenapa tidak?" Aku mencebik.

"Sebab masa belum sesuai. Kau masih muda."

"Jadi bila masa yang sesuai?" Aku memandangnya dengan penuh harapan.

"Bila kau berubah menjadi bunga mawar yang kembang dari putik mawar."

Akhir imbasan kembali~

Aku menunggu hingga hari itu untuk berkembang menjadi mawar. Aku tidak tahu apa maksudnya pada ketika itu. Tetapi untuk mengingati dan memahami, aku menulis kata-kata itu dalam diari peribadiku.

Dan Casie kata pada usia ini kami sudah cukup besar untuk mempunyai kekasih. Dia sudah ada satu pada usia empat belas tahun, dan kini sedang bersama yang keempat pada usia lima belas tahun.

Aku tahu apa yang Ace katakan hari itu adalah kerana dia tidak mahu menghancurkan hati naif seorang kanak-kanak sembilan tahun. Tetapi aku tidak peduli. Aku rasa aku sudah bersedia untuk meluahkan perasaanku kepadanya hari ini. Betul-betul kali ini.

"Em, kau nampak cantik! Walaupun aku lebih suka rambut panjang bergelombang kau. Tapi tak apa, yang ini pun sesuai dengan kau," komen Beth.

Aku memotong rambut panjangku hingga paras bahu dan meluruskan gelombang liar itu. Sama seperti Tess, kakakku. Dia dan abangku, Tobias, adalah kembar. Jadi sudah tentu, Ace juga kawan baiknya. Dan aku pernah dengar dia kata dia suka rambut Tess. Jadi aku ubah rambutku jadi seperti dia. Walaupun rambutnya perang dan rambutku coklat kemerahan.

"Rambut pendek sedang dalam fesyen sekarang. Dan Ace suka yang pendek," aku menjawab, memeriksa kuku yang telah dimanikur. Sama seperti Tess.

Sama seperti yang Ace suka.

Semua teman wanitanya seperti kakakku. Cantik dan bergaya. Ya, aku cemburu dengan mereka. Tetapi mereka semua sementara. Sekali kami bersama, maka takkan ada orang lain dalam hidupnya selain aku.

Aku tersipu dengan fikiran itu.

Jadi aku memutuskan untuk menjadi seperti mereka dengan mengambil inspirasi dari kakakku. Mungkin dia akan perasan aku?

Dan keseluruhan penampilan hari ini adalah buktinya. Berpakaian seperti Tess, bergaya seperti Tess. Aku juga menyelinap masuk ke biliknya untuk mengambil minyak wangi kegemarannya.

"Adakah gaun ini terlalu pendek, Casie?" Walaupun aku mahu memakai sesuatu seperti Tess, aku tidak selesa dengan pakaian itu. Dia kelihatan baik dalam gaun ketat yang kecil itu. Dia mempunyai bentuk badan yang baik di depan dan belakang. Sedangkan aku rata di kedua-dua bahagian. Nah, seorang yang berumur lima belas tahun tidak boleh ada lebih dari itu.

"Tidak! Kau pakai itu dan itu muktamad! Kau tak mahu Ace perasan kau?" Dia mengangkat kening.

"Baiklah!" aku berkata, menarik nafas dalam-dalam. Ayuh, Em! Kamu boleh buat ini!

"Baiklah, mari kita pergi sekarang! Kalau tidak, kita akan terlepas kemasukan besar abang dan kakak kamu," dia bersorak, melangkah keluar.

Hari ini adalah ulang tahun kesembilan belas abangku. Dan setiap acara di keluarga Hutton memang terkenal meriah. Jadi tiada siapa yang mahu terlepas acara istimewa ini. Hampir separuh keluarga terkenal diundang hari ini.

Apabila kami semua tiba di dewan, aku tidak henti-henti menggeliat di tempatku. Tangan aku berpeluh dan dada aku berdebar-debar. Aku gugup untuk pertemuan malam ini dengan Ace. Dan pakaian yang terlalu pendek ini membuatkan aku lebih tidak selesa.

Aku nampak ayah dan ibu dalam keramaian. Mereka berdiri rapat antara satu sama lain, seperti biasa. Mereka mesti sentiasa bersama. Walaupun selepas dua puluh tahun berkahwin, mereka masih sangat cinta pada satu sama lain.

Dan itu membuatkan aku berharap. Jika aku dan Ace akan jadi seperti itu suatu hari nanti...

"Emmy!" Suara ibu memecahkan lamunanku.

Aku tersenyum dan melangkah ke arah mereka.

"Oh, ya ampun! Lihat kamu! Bayi kecil ibu nampak begitu cantik hari ini!" dia teruja, senyumannya menyilaukan.

"Kamu rasa begitu?" aku tersipu-sipu.

"Sudah tentu, sayang! Kamu patut buat begini lebih kerap!"

Ayah diam sahaja. Dia nampaknya tidak senang dengan aku berpakaian begini. Bertentangan dengan sifatku.

"Kamu tak suka gaun yang ayah belikan untuk kamu, puteri?" dia bertanya.

Aku suka. Sangat suka. Tetapi Ace tidak akan suka.

"Sudah tentu aku suka, Ayah! Tetapi... aku tak jumpa barang kemas yang sepadan dengannya," aku berbohong.

Dia menganggukkan kepala.

Ibu mempunyai pandangan yang tahu. Dia tahu, semua orang tahu tentang perasaanku pada Achilles Valencian. Tetapi mereka tidak tahu bahawa ia lebih daripada sekadar perasaan biasa.

Dia menjadi putera impianku sejak hari dia melangkah ke rumah kami bersama Tobis ketika aku baru berusia tujuh tahun. Aku masih ingat hari itu dengan jelas dalam ingatan samar-samar. Tetapi hari dia menyelamatkan aku daripada beberapa pembuli di sekolah, dia menjadi hero aku. Dan dengan masa, dia menjadi hati aku.

Aku menahan diri daripada menutup pipi yang memerah.

Di mana dia?

Aku melihat sekeliling. Dia sepatutnya sudah berada di sini sekarang. Bulan lepas ketika dia bermain catur dengan aku, dia berjanji akan datang malam ini. Dan dia tidak pernah memungkiri janji kepada aku.

Dia selalu datang ke sini setiap hari. Tetapi selepas tragedi yang menimpa keluarganya setahun lalu, kunjungannya ke rumah kami berkurangan. Dia berubah. Ace yang riang dan suka bermain bertukar menjadi Ace yang hilang dan selalu marah. Tetapi dia sentiasa lembut dengan aku. Dia akan datang dan melihat kami sebulan sekali. Dan tentu saja, untuk bermain catur dengan aku.

Kerumunan bersorak apabila Tess dan Tobias turun tangga dengan cara yang dramatik dengan lampu sorot pada mereka. Dalam gaun peri berwarna merah jambu setinggi paha, Tess kelihatan seperti peri sebenar, manakala Tobias kelihatan kacak dalam tuksedo hitamnya. Mereka tersenyum kepada kamera dan semua orang ketika kumpulan rakan mereka bertepuk tangan dan bersiul riang.

Tetapi masih tiada tanda Ace.

Meminta diri, aku berkeliaran tanpa tujuan di kalangan orang ramai.

Di mana kamu?

"Oww!"

Bertembung dengan dada yang keras, aku tersandung ke belakang. Sepasang lengan melingkari pinggangku.

"Aku sangat sangat..." Melihat ke atas, nafasku tersekat di kerongkong.

Mata kelabu badai merenung ke bawah padaku. Janggut tebalnya sudah hilang, menunjukkan rahangnya yang terbentuk. Rambut hitam pekatnya disisir ke belakang dan cincin di kening kanannya tidak ada hari ini. Walaupun ada bayang gelap di bawah matanya yang indah, dan dia kelihatan lebih kurus daripada sebelumnya, dia masih kelihatan menakjubkan.

"Rosebud?" Dahi dia berkerut ketika dia meluruskan aku di kaki. Matanya menjelajah ke atas dan ke bawah tubuhku, bibirnya mengetat. "Apa yang kamu pakai?" Aksen Yunani dalam suaranya kedengaran dalam.

Dan itu berlaku setiap kali dia marah.

Mataku terbeliak. Adakah dia tidak suka penampilanku?

"Uh, kenapa? Aku tak nampak cantik?" aku menggigit bibir. "Aku fikir kamu akan suka."

Kerutannya semakin dalam ketika dia melihat rambut dan solekan tebal aku. Tetapi kemudian dia menggelengkan kepala. "Kamu tak perlu persetujuan aku dalam apa-apa pun, Emerald. Itu pilihan kamu untuk pakai apa sahaja yang kamu mahu." Dengan itu, dia berjalan pergi.

Hatiku jatuh.

Aku melihat ke bawah diriku sendiri. Adakah ada yang salah dengan penampilanku? Kenapa dia begitu jauh?

Dia memang begini sejak ayahnya meninggal dunia. Keluarga kami tidak begitu rapat, mereka selalu lebih suka privasi mereka. Jadi tiada siapa yang benar-benar tahu apa yang berlaku kepada ayahnya. Tetapi apa pun yang berlaku, ia mengubah Ace ku secara drastik. Dan ia membuat hatiku sakit untuknya.

Berlari ke atas, aku menukar kepada gaun putih yang ayah bawa untukku dan menanggalkan solekan. Setelah berpuas hati dengan penampilan neutral yang baru, aku turun semula ke bawah. Mengabaikan kening terangkat Casie dan Beth, aku pergi mencari Ace lagi.

Abang dan kakakku sibuk berbual dengan kawan-kawan mereka, tetapi dia tidak ada di situ.

"Hey, Em!" Tobias memanggil.

Senyum, aku berjalan ke arah mereka.

"Tak lupa sesuatu ke, adik kecil?"

Tertawa, aku memeluknya erat. "Selamat hari jadi!"

Dia mengangkatku dari tanah, membuatku menjerit kecil. "Mana hadiah aku?" dia bertanya, setelah meletakkanku kembali.

Tobias suka hadiah hari jadinya dariku. Sebenarnya, dia suka kek red velvet yang aku buat sejak aku mengasah kemahiran membakar. Begitu juga Ace.

"Kau akan dapat lepas parti. Ia ada dalam peti sejuk," aku menjawab, mataku kembali ke arah orang ramai seketika.

Dan di sana dia, berdiri di sudut, di sebelah meja. Dengan minuman di tangannya, dia kelihatan dalam fikiran.

"Selamat hari jadi!" Memeluk Tess, aku mengucapkan.

"Terima kasih!" Dia menarik diri. "Kau tukar baju?" Matanya memeriksa gaunku.

Mark, seorang budak dalam kumpulan mereka menepuk belakang Ace, menyapanya. Tetapi dia mengabaikannya. Dan ketika Mark cuba mengambil gelas di tangannya, Ace memberikan pandangan tajam, membuat Mark mundur.

"Uh, ya! Gaun tu agak tak selesa," aku berkata tanpa berfikir. Mataku tertumpu padanya. "Aku akan kembali sekejap lagi."

Ketika aku hendak bergerak, dia menangkap lenganku dan menarikku jauh dari pendengaran kawan-kawannya. "Kau nak mengaku malam ni, kan?"

Aku terkejut. Bagaimana dia tahu?

"Jangan," katanya dengan suara tajam. "Kau hanya akan patah hati."

Berkerut, aku melepaskan lenganku dari cengkamannya. "Bagaimana kau tahu? Siapa tahu, mungkin dia suka aku juga."

"Jangan bodoh, Em! Hanya kerana dia lembut dengan kau tak bermakna dia ada perasaan untuk kau." Suaranya keras. "Dan kau dan aku sama-sama tahu dia hanya peduli kepada kau sebagai seorang abang, bukan kekasih. Jadi jangan malukan dia dengan kebodohan kau. Dia sudah terganggu dengan masalahnya sendiri."

Kata-katanya menyakitkan. Aku selalu takut bahawa kebaikannya terhadapku mungkin hanya kasih sayang seorang abang. Tetapi jauh di dalam hati, aku rasa ada lebih dari itu. Mungkin bodoh dan tak masuk akal, tapi hatiku berkata jangan putus asa.

Aku takkan tahu kecuali aku berdepan dengannya, kan?

"Aku takkan malukan dia. Dan kau tak tahu segalanya. Jadi kenapa kau tak pergi nikmati parti kau dan biarkan aku sendirian?" Nada suaraku menyamai dia.

Mata birunya berkilau. "Jauhkan diri dari dia, Emerald. Dia bukan untuk kau."

Sekarang kemarahanku menyala. "Aku akan buat apa yang aku nak, Tess. Ini bukan urusan kau! Jadi, tinggalkan aku!" Berpaling, aku berjalan pergi.

Setelah aku mendekati tempat Ace berdiri, aku menarik nafas tenang dan merapikan rambutku. Tiada siapa boleh menghalang aku dari memberitahu perasaanku hari ini.

"Hey!" Suaraku keluar lemah, hilang keyakinan ke udara. Kegugupan bergetar dalam perutku.

Mata kelabunya mengangkat ke arahku. Kali ini pandangannya tidak memegang ketidakpuasan. Tetapi tiada kegembiraan juga. Pandangannya hanya, dingin.

Dia sebenarnya dalam mood yang buruk. Patutkah aku lakukannya hari ini? Tetapi ia telah mengambil banyak keberanian untuk membuat keputusan. Aku tak tahu jika aku boleh mempunyai keberanian sebanyak itu lagi dalam masa terdekat.

"Tak nak main catur dengan aku hari ini, Ace? Aku dah lama tunggu perlawanan lain."

Mungkin selepas permainan, mood dia akan jadi baik?

Dia berfikir sejenak dan kemudian menganggukkan kepala. "Ya, bunyinya bagus. Majlis ini membosankan aku."

Senyuman aku lebar. "Baiklah, biar aku pergi sediakan papan permainan. Di perpustakaan, seperti biasa?"

Dia mengangguk sambil meneguk minuman. "Aku akan naik sebentar lagi."

Tidak dapat menahan keterujaan, aku memeluk lehernya dengan erat. Bau eksotiknya dengan sedikit aroma asap membuatkan aku rasa terawang-awang. "Aku akan tunggu kau."

Tindakanku yang tiba-tiba itu mengejutkannya sehingga dia berdiri kaku. Sentuhannya di belakangku hampir tidak terasa. Dengan nafas yang dalam, dia menarikku menjauh dengan memegang bahuku. Bibirnya lurus ketika dia berkata, "Pergi!"

Menganggukkan kepala, aku melangkah ke perpustakaan kecil kami dan mula menyediakan papan permainan. Aku hampir tidak dapat menahan diri daripada menari-nari kegembiraan. Akhirnya aku akan memberitahunya.

Memberitahunya bahawa aku mencintainya.

Sepuluh minit berlalu, dan dia masih belum muncul. Kemudian bertukar menjadi dua puluh minit. Dan tiada tanda-tanda dia akan datang. Aku bahkan terlepas acara memotong kek supaya dia tidak perlu menunggu jika dia datang ke sini.

Dia kata dia akan datang sebentar lagi.

Mengeluh, aku bangun dan turun ke bawah semula. Majlis itu sedang berlangsung dengan meriah. Kebanyakan orang dewasa sudah bersara untuk malam ini dan hanya tinggal golongan muda, menari dan minum dengan liar.

Aku melihat Cassie menari dengan abangku, dan Beth minum bersama beberapa gadis. Tapi aku tidak nampak dia di mana-mana. Muzik yang kuat dan bau alkohol yang tajam hampir membuatku mual.

Di mana dia?

Aku bergerak melalui orang-orang yang sedang menari separuh mabuk, berjalan menuju ke balkoni. Tapi dia pun tidak ada di sana. Adakah dia terlupa tentang perlawanan kami dan sudah pulang?

Tapi dia tidak pernah lupa tentang perlawanan kami.

Mengeluh kecewa, aku memutuskan untuk kembali ke bilikku. Mungkin hari lain sahaja.

Baru sahaja aku berpaling untuk pergi, aku terdengar sesuatu. Bunyi yang aneh. Aku belum sepenuhnya masuk ke dalam balkoni, aku berdiri di pintu.

Ingin tahu, aku perlahan-lahan bergerak ke dalam dan melihat ke kanan.

Aku kaku.

Jantungku berhenti di dalam dada sementara nafas terhenti di kerongkong. Tanganku menggigil di sisi, ketika aku melihat pemandangan di hadapanku.

Tangannya erat memeluk pinggangnya dan tangannya melingkari lehernya; satu tangan menarik rambutnya sementara mulut mereka bercumbu dengan penuh ghairah. Tidak ada seincipun ruang yang tertinggal di antara mereka.

Setiap keluhan dan desahan mereka menikam hatiku seperti seribu pisau, menghancurkannya menjadi jutaan kepingan. Kaki aku tergelincir ke belakang, air mata jatuh dari mataku.

Tangannya merayap di seluruh tubuhnya sambil menariknya lebih dekat. Hatiku terasa sangat sakit sehingga aku terpaksa memegang dadaku. Sebuah tangisan hampir terlepas dari bibirku tetapi aku menutup mulut dengan tangan dan berlari pergi.

Aku berlari dan berlari sehingga aku berada di dalam bilikku. Menutup pintu di belakangku, aku melepaskan tangisan yang menyakitkan. Air mata membutakan penglihatanku sementara aku masih memegang dada yang terasa sakit secara fizikal.

Aku merasakan diriku hancur, jatuh menjadi kepingan yang tidak dapat diperbaiki.

Aku mendengar kawan-kawan baikku mengetuk pintu, suara mereka yang prihatin sampai ke telingaku. Tetapi aku tidak dapat bercakap, aku tidak dapat bergerak. Yang aku dapat lakukan hanyalah berbaring di lantai dalam bilik gelapku dan menangis sepuas hati.

Visi mereka yang saling berpelukan berulang kali melintas di fikiranku, membuatnya lebih sakit.

Dia tidak tahu, tetapi dia tahu. Pengkhianatannya hanya memperhebatkan rasa sakit itu. Pengkhianatan orang lain boleh ditoleransi, tetapi pengkhianatan orang yang disayangi tidak.

Bagaimana dia boleh buat begini padaku? Bagaimana?

Aku tinggal di lantai yang sejuk sepanjang malam, mendakap hatiku, meratapi kehilangan cintaku.

Cinta yang diambil oleh kakakku sendiri daripadaku.

A.N- Buku ini adalah karya fiksyen. Semua nama, watak, kejadian dan lokasi adalah hasil imaginasi penulis. Mereka tidak mempunyai sebarang kesan pada kehidupan sebenar. Sebarang persamaan dengan mana-mana yang hidup atau mati atau sebarang peristiwa adalah kebetulan semata-mata.