Bab 2

"Armeria," kata James. Suaranya rendah dan penuh kerinduan.

"James," aku menjawab. Aku hampir tidak sedar bagaimana semua orang di sekeliling kami memberi ruang, memberi kami pandangan yang jelas antara satu sama lain. Penting untuk memberi pasangan baru ruang kerana perlindungan mereka berada pada tahap tertinggi sehingga mereka saling mengklaim. Aku terdengar samar-samar ayahku dan Alpha ketawa sambil saling mengucapkan tahniah. Aku nampak bayangan melintas di wajah James dan aku kenal dia cukup baik sehingga hatiku dan perutku terasa jatuh.

"Amie," kata James, menggunakan nama panggilan yang digunakan oleh kumpulan kami. Suaranya sedih dan aku cuba bersiap untuk apa yang aku tahu akan datang. Dia melangkah beberapa langkah ke arahku, tetapi aku tidak dapat bergerak, aku tidak dapat mengalihkan pandangan dari matanya. Matanya memberitahu apa yang akan dia katakan sebelum dia meluahkan kata-kata itu. "Maafkan aku, Amie, tapi aku tak boleh. Kau tahu aku tak boleh," katanya. Aku tahu ia akan datang, tetapi masih, setiap perkataan terasa seperti tumbukan fizikal. Kumpulan kami menjadi sunyi sepi, semua orang mendengar dan seketika, aku berharap kata-kata James adalah tumbukan fizikal. Maka aku akan ada peluang untuk pengsan, atau mati. Apa sahaja selain berdiri di tengah-tengah kumpulan ditolak oleh orang yang sepatutnya mencintaiku di atas segala-galanya. "Aku akan jadi Alpha suatu hari nanti, aku perlukan Luna yang kuat," James meneruskan, seolah-olah dia tidak tahu dia sedang merobek hatiku dari tubuhku. "Amie, kau tak ada serigala, walaupun kau dapat satu, kita semua tahu ia akan lemah. Aku cintakan kau, kau tahu itu. Tapi tanggungjawabku adalah kepada kumpulan, dan kumpulan ini layak mendapat Luna yang kuat," dia mengakhiri. Hanya ada keheningan untuk masa yang lama. Aku cuba mencari kata-kataku. Naluri pertamaku adalah untuk merayu, memberitahu James aku boleh jadi apa sahaja yang dia mahu aku jadi. Aku boleh berubah. Tetapi bahagian diriku yang membuat ibuku mengeluh dalam keputusasaan dan mengeluh tentang betapa degilnya anak perempuannya, menahanku.

"Anak," kata Alpha dengan lembut. "Kau tak perlu buat ini sekarang."

"Ia akan kejam untuk memberi dia harapan. Aku takkan buat begitu padanya," kata James.

"Kau perlu fikirkan ini betul-betul, anak. Ini bukan tempat atau masa yang sesuai." Ada amaran dalam suara Alpha.

"Aku takkan ubah fikiran," James menegaskan. Aku rasa ayah dan ibu berjalan menghampiriku. Ibu memeluk pinggangku.

"James, fikirkan apa yang kau lakukan, kau adalah pasangan. Dewa-dewa telah memutuskan kau saling melengkapi," kata ayahku.

"Maaf," hanya itu yang James katakan.

"Kau takkan dapat sertai permainan." Suara ayahku dingin dan bisikan dalam kumpulan mengikuti kata-katanya. Permainan adalah bagaimana kumpulan menentukan pengaruh dan jumlah undi yang akan mereka dapatkan di perhimpunan tahunan kumpulan. Permainan diadakan setiap sepuluh tahun, dan setiap kumpulan menghantar lima anggota kumpulan yang paling menjanjikan dan staf sokongan untuk masuk. Ia bukan hanya cabaran fizikal yang mereka hadapi. Segala-galanya diuji, dari kekuatan hingga ketahanan hingga kecerdasan dan ketangkasan. Kumpulan kami selalu berada di sepuluh teratas, lima puluh tahun terakhir kami berada di lima teratas. Untuk menjadi salah satu daripada lima anggota kumpulan yang dihantar ke permainan, anda mesti berumur lebih dari lapan belas tahun dan dalam kesihatan fizikal dan mental yang penuh. Apa yang ayahku tekankan adalah bahawa putusnya ikatan pasangan dianggap sebagai luka mental. Majlis akan menuntut sekurang-kurangnya tiga bulan untuk pulih darinya sebelum mereka menganggap seseorang berada dalam kesihatan penuh. Permainan akan berlangsung dalam sebulan. James kelihatan seperti dia mempertimbangkan keputusannya, dan harapanku menyala. Aku tahu betapa dia dan abangku telah menantikan untuk menyertai permainan. Kami semua telah berlatih keras, termasuk aku, dan Alpha akan mengumumkan wakil yang terpilih pada bila-bila masa.

"Jadi begitu, aku akan duduk permainan tahun ini dan sertai yang seterusnya," dia kemudian berkata, tekad jelas di wajahnya. Harapan terakhirku padam di dadaku. Aku samar-samar mendengar Luna Joy berkata sesuatu, tetapi aku telah berhenti mendengar. Tanganku yang telah dikepalkan di sisi sehingga kini. Tetapi aku mencapai ibuku dan memegang lengannya.

'Aku tak boleh berada di sini lagi,' aku berhubung minda dengannya. Aku mendengar esakan lembut darinya ketika dia menarikku ke dalam pelukan, meletakkan dirinya di antara aku dan James dan membawaku pergi. Ahli kumpulan memberi laluan kepada kami ketika kami berjalan menuju rumah kami. Aku kebas dari kesakitan yang memancar dalam diriku. Aku melihat pandangan yang diberikan oleh ahli kumpulan yang lain, tetapi aku cuba untuk tidak menghiraukannya. Sudah cukup teruk untuk dikasihani kerana tidak mempunyai serigala. Sekarang mereka akan mengasihani aku kerana ditolak oleh bakal Alpha juga. Beberapa daripada mereka menghulurkan tangan dan dengan lembut mengusap lenganku ketika kami berlalu. Itu tanda keselesaan dan sokongan. Tapi ia tidak membantu. Aku teringat janji pakcik Jonas yang diberikan hanya beberapa jam sebelumnya. Bahawa dia dan kawan-kawannya akan memukul mana-mana lelaki yang menganggap aku lemah. Aku rasa itu tidak terpakai apabila lelaki itu adalah anak kawan baikmu dan bakal Alpha. Aku merasakan kepahitan dalam fikiranku sendiri dan itulah yang membuatkan tangisan pertama pecah dariku. Untuk kelegaan aku, aku dan ibuku hampir sampai ke rumah dan kami sudah lama meninggalkan kumpulan di belakang kami. Ibuku mengetatkan pelukannya dan membuat bunyi cooing lembut yang mengingatkan aku pada zaman kanak-kanakku, ketika aku jatuh dan lebam lututku.

"Jom kita duduk di sofa sebentar," ibuku mencadangkan. Aku hanya menggelengkan kepala. Aku mahu merangkak masuk ke dalam katilku dan tidak pernah bangun lagi. "Baiklah, sayang," dia bersetuju tanpa aku perlu berkata apa-apa. Dia hanya membawaku ke atas, membantu aku menukar baju dan memakai baju tidur sebelum menyelimutiku di katil. Aku meringkuk menjadi bola, lututku rapat ke dada dan lenganku memeluknya. Belakangku menghadap ibuku ketika dia duduk di atas katil dan mengusap rambutku serta perlahan-lahan menyanyikan lagu-lagu lama yang biasa dia nyanyikan untukku dan Elder. Air mataku akhirnya mengalir dan sebaik sahaja yang pertama mengalir di pipiku, yang lain mengikut. Aku menangis dengan senyap sementara tubuhku menggigil dari kekuatan emosi yang mengalir dalam diriku. Aku mendengar pintu dibuka dan ditutup di bawah dan aku merasakan bau ayahku. Walaupun aku tiada serigala, tetapi deria bau, penglihatan dan pendengaranku masih lebih baik daripada manusia biasa. Tetapi tidak setanding dengan serigala jadian. Ayahku masuk ke bilikku dan duduk di sebelah ibuku di atas katil. Tiada siapa yang bercakap, tetapi aku merasakan tangannya yang berat di kakiku. Aku tidak tahu berapa lama kami berada seperti itu. Mungkin berjam-jam, atau minit. Entah bagaimana, aku berhenti menangis dan tubuhku tenang. Kesakitan masih ada, tidak kurang dari sebelumnya. Fikiranku mula bergerak lagi walaupun aku mengesyaki ibu bapaku menyangka aku sudah tidur. Aku perasan ketiadaan abangkuku. Ia menyakitkan hampir sama seperti penolakan pasanganku. Dia memilih James daripada aku. Aku sukar mempercayainya. Memang benar dia kawan baik dengan bakal Alpha. Tetapi dia dan aku selalu rapat, sekurang-kurangnya aku fikir begitu. Ada ketukan di pintu depan dan ayahku pergi. Dibesarkan sebagai serigala jadian bermakna belajar untuk tidak mengintip perbualan walaupun mampu. Tetapi aku rasa aku berhak untuk mendengar sekarang, mungkin ia berkaitan dengan aku juga.

"Macam mana dia?" Itu suara Alfa, nampaknya ayah saya telah membawanya ke bilik kerjanya, sejauh mungkin dari bilik tidur saya.

"Apa kau rasa macam mana dia?" Saya terkejut dengan nada marah dan tidak hormat dalam suara ayah saya. Saya tak pernah dengar dia bercakap begitu dengan sesiapa, apatah lagi dengan kawan baiknya dan Alfa. "Dia tak bercakap, sejak apa yang James buat padanya."

"Saya minta maaf, Ron." Suara Alfa kedengaran jujur.

"Dia dah buat keputusan?" tanya ayah saya.

"Ya."

"Apa yang kau nak buat?"

"Apa maksud kau, Ron?" tanya Alfa.

"Kau harap anak perempuan aku hidup dalam kumpulan yang sama dengan lelaki yang hancurkan hatinya dan pijak di depan seluruh kumpulan? Kau tahu apa peraturan kita kalau seseorang melanggar ikatan pasangan tanpa alasan yang munasabah." Suara ayah saya rendah, penuh ketegangan.

"Ron! Kau tak boleh fikir aku akan suruh James, satu-satunya anak lelaki aku, pergi hidup dalam kumpulan lain. Buang dia dari kumpulan yang dia dilahirkan untuk memimpin?"

"Kenapa tidak? Tiada siapa yang di atas undang-undang. Undang-undang ada untuk melindungi mangsa yang tak bersalah. Amie adalah mangsa di sini," tegas ayah saya.

"Apa yang James buat, dia tak urus dengan betul. Tapi Ron, dia ada alasan yang baik untuk buat apa yang dia buat." Saya hampir terkejut, tapi sempat menahan diri. Saya tak nak ibu tahu saya sedang mendengar perbualan itu.

"Apa kau cakap ni?" ayah saya meluahkan.

"Dia akan ada serigala yang lemah, kalau dia dapat serigala langsung. James ada alasan yang baik untuk menolaknya," kata Alfa.

"Itu anak perempuan aku yang kau cakap," ayah saya menggeram.

"Kau tahu aku sayang dia macam anak sendiri, tapi kita tak boleh sembunyikan kebenaran."

"Kebenaran yang serigalanya akan datang bila masanya tiba, dan dia sempurna seperti dia sekarang. Sebab itu yang kau cakap pada dia selama dua tahun ni, Mark," kata ayah saya pada kawannya.

"Tepat sekali. Tapi itu tak bermakna dia sesuai jadi Luna. Kau tahu tanggungjawab yang datang dengan jawatan itu." Saya tak dengar jawapan ayah saya kerana ada ketukan di pintu bilik tidur saya.