Bab 4

Aku melihat ke cermin pandang belakang dan melihat betapa letih dan sedihnya wajahku. Aku cuba untuk ceria sedikit apabila semakin hampir ke sempadan kawanan. Serigala yang menjaga pondok itu mengenali keretaku dan hanya melambai sedikit ketika aku melintas. Tidak syak lagi mereka telah melihat atau mendengar apa yang telah berlaku, fikirku. Biasanya, apabila aku meninggalkan kawasan kawanan, aku akan merasa rindu. Ia adalah reaksi fizikal yang memberitahu kau sedang meninggalkan kawanmu. Kali ini, aku merasa lebih ringan apabila jarak antara aku dan kawanan semakin jauh. Aku menuju ke bandar terdekat yang mempunyai segala yang aku perlukan. Perhentian pertama adalah bank. Aku kini berusia lapan belas tahun dan aku mengeluarkan semua simpanan yang aku peroleh daripada bekerja di kilang papan kawanan, semua duit hari jadi yang aku simpan selama bertahun-tahun dan, dengan hati yang berat, akaun simpanan yang ibu bapaku mulakan ketika aku dilahirkan. Keseluruhannya memberikan aku sejumlah wang yang baik. Cukup untuk membolehkan aku berada di jalan raya selama yang aku rancang dan masih ada baki untuk memulakan hidup baru di tempat lain. Perhentian seterusnya adalah kedai kereta. Kereta yang aku miliki adalah hadiah daripada ibu bapa ketika aku mendapat lesen memandu. Ia baru lebih setahun dan jarang dipandu. Tetapi ia adalah kereta elektrik, tidak sesuai untuk perjalanan jauh merentasi negara. Aku menukarnya dengan sebuah Volvo yang sedikit lebih lama, tetapi kelihatan dalam keadaan baik. Aku memindahkan semua barang-barangku ke dalam kereta baru dan kembali ke jalan raya. Aku tidak cuba untuk bersembunyi, atau hilang tanpa jejak, tetapi sebaliknya aku tidak akan mengumumkan kepada dunia ke mana aku pergi juga. Mungkin kerana aku sendiri tidak tahu. Rancanganku adalah untuk pergi sejauh mungkin dari Verginia.

Aku telah memandu hampir sepanjang hari dan aku merasa keletihan di seluruh tubuh. Aku tidak tidur sejak malam sebelumnya dan aku tahu aku akan segera menjadi bahaya kepada diri sendiri dan orang lain di jalan raya. Aku menemui jalan kecil bertanah yang membawa ke satu jalan mati di tengah hutan tebal. Aku berhenti di situ, memanaskan satu tin sup dan memaksa diri untuk memakannya walaupun tiada selera. Kemudian aku mengunci diri dalam kereta, membuat diriku seselesa mungkin dengan selimut membalut tubuh. Keluargaku pasti telah menemui nota itu beberapa jam yang lalu, dan aku tertanya-tanya apa yang mereka sedang lakukan. Aku menangis sehingga tertidur.

Hari-hari semuanya sama. Saya memandu sejauh yang saya mampu. Saya berhenti untuk mengisi minyak, makan, dan menggunakan tandas. Sekali-sekala, saya tidur di motel murah supaya saya dapat mandi. Tetapi kebanyakannya, saya tidur dalam kereta atau di luar di bawah bintang-bintang. Satu-satunya perkara yang berubah dalam rutin saya adalah pemandangan di luar kereta. Dari hutan yang subur ke padang rumput, ke padang pasir dan akhirnya saya sampai ke seberang negara. Saya memarkir kereta di tepi jalan dan melangkah keluar, berakhir di tengah-tengah padang bunga. Di hujung padang itu terdapat hutan tebal, dan jauh di kejauhan gunung-gunung tinggi menjulang ke langit biru musim panas. Saya menarik nafas dalam-dalam dan sebahagian ketegangan yang saya bawa selama hampir dua minggu hilang.

Sepanjang perjalanan, saya telah menetapkan satu matlamat: Oregon. Hanya ada satu kumpulan di negeri itu dan mereka mempunyai wilayah di sempadan Nevada. Jika saya tinggal di bahagian utara negeri itu, kemungkinan besar saya tidak akan bertemu dengan serigala jadian. Saya memilih untuk menjadi serigala tunggal. Itu yang terbaik untuk seseorang seperti saya, saya telah memutuskan. Oleh kerana saya tidak mempunyai serigala, saya tidak ada keinginan untuk berubah bentuk. Saya boleh menyusup masuk ke dalam masyarakat manusia tanpa banyak masalah. Itu juga akan meminimumkan risiko bertemu dengan serigala lain. Mereka cenderung untuk menjauhkan diri daripada manusia jika boleh.

Saya perlu mencari kerja dan tempat tinggal, sebaik-baiknya sebelum musim sejuk. Tetapi itu memberi saya sekurang-kurangnya dua bulan. Saya boleh melakukannya. Ia akan mengalihkan fikiran saya daripada kesakitan yang berdenyut dalam dada saya. Ia tidak setajam kesakitan seperti beberapa hari pertama, tetapi ia tidak hilang. Ia hanya mengingatkan saya tentang apa yang saya telah hilang dan mengapa saya kini perlu bersedia untuk hidup sebagai serigala tunggal.

Serigala tunggal tidak sama dengan serigala buangan. Masyarakat serigala jadian telah mengasingkan serigala buangan. Selalunya kerana jenayah yang mereka lakukan. Serigala buangan boleh dibunuh oleh sesiapa sahaja, bila-bila masa. Serigala tunggal adalah serigala jadian yang telah memutuskan untuk tidak hidup dalam kumpulan. Mereka masih hidup mengikut undang-undang dunia serigala jadian dan jika mereka bertemu dengan serigala lain, mereka menghormati hierarki yang telah terbina. Ia sama buruknya untuk membunuh serigala tunggal tanpa sebab seperti ahli kumpulan. Tetapi mencari seseorang yang cukup peduli untuk memanggil seseorang kerana melakukannya, sebaliknya, akan menjadi sukar. Serigala tunggal juga boleh kembali ke kehidupan kumpulan tanpa kebenaran daripada sesiapa kecuali kumpulan yang menerima mereka masuk. Serigala buangan hanya boleh menjadi ahli kumpulan jika mereka mendapat kebenaran daripada majlis atau daripada kumpulan yang menjadikan mereka buangan.

Saya mengeluarkan telefon baru saya, saya telah menghantar telefon lama saya kembali kepada ibu bapa saya kerana ia dalam pelan mereka. Sekarang saya mempunyai satu yang baru, lebih murah dengan kad SIM prabayar. Saya membuka peta negeri dan mula menatalinya. Saya memutuskan untuk menuju ke barat laut dan melihat ke mana ia akan membawa saya.

Dua hari kemudian, aku tiba di sebuah pekan kecil yang sunyi. Pekan itu kelihatan seperti latar belakang untuk salah satu filem Hallmark yang ibu aku suka. Jalan utama dipenuhi dengan bangunan dua tingkat dengan kedai-kedai di tingkat bawah. Pekan itu terletak di mana dataran bertemu dengan hutan dan terdapat gunung-gunung yang menjulang di latar belakang. Udara di sini begitu segar dan pekan ini kelihatan dipenuhi dengan kebahagiaan dan keceriaan. Ini tempat di mana aku boleh sembuh, aku fikir. Seolah-olah takdir dan Tuhan bersetuju denganku, aku melihat papan tanda 'mencari pekerja' di tingkap restoran tempatan. Aku melangkah masuk dan dapat mencium gabungan aroma yang menggoda dari pelbagai hidangan tradisional restoran tersebut.

"Hai cik, boleh saya bantu?" seorang wanita tua bertanya ketika aku mendekati kaunter.

"Hai, ya, saya nampak papan tanda di tingkap dan tertanya-tanya kalau masih mencari pekerja?" aku bertanya. Wanita itu berhenti dari apa yang dia sedang lakukan dan memandangku.

"Adakah kamu lebih dari lapan belas tahun?"

"Ya, puan."

"Lari dari rumah?"

"Tidak, puan," aku berbohong.

"Tamat sekolah menengah?" dia bertanya. Ini tidak berjalan seperti yang aku harapkan.

"Tidak, puan. Tapi tidak jauh lagi. Ada sesuatu yang terjadi dan keluarga saya...," aku berhenti bercakap dan memandang ke arah tangan aku.

"Saya minta maaf sayang," dia berkata dengan keluhan berat, dan aku sedar dia telah salah faham. Tapi aku tidak membetulkannya. "Saya akan beri kamu tempoh percubaan selama sebulan. Jika semuanya berjalan lancar, saya akan beri kamu pekerjaan tetap. Tapi, jika kamu bekerja di sini, saya mahu kamu belajar untuk GED. Itu tidak boleh dirunding," dia berkata.

"Ya, puan. Terima kasih. Saya akan pastikan bekerja dan belajar dengan rajin," aku memberitahunya. Dia ketawa kecil.

"Itu bagus sayang. Panggil saya Puan Jones, semua orang di sini panggil saya begitu. Apa nama kamu?" dia bertanya.

"Saya Amie Sage, senang berkenalan," aku berkata, menggunakan nama panggilan dan nama keluarga ibu aku.

"Baiklah Amie, jika kamu merancang untuk tinggal di sini, adakah kamu ada tempat tinggal?" dia bertanya.

"Belum lagi. Saya nampak sebuah motel di pinggir pekan. Saya bercadang untuk tinggal di sana sehingga saya jumpa sesuatu."

"Jangan buat begitu. Keadaannya tidak begitu baik. Apa kata begini. Kakak saya memiliki kedai roti beberapa rumah di bawah. Dia juga memiliki apartmen di atasnya. Penyewa terakhir baru saja pindah keluar kerana dia berkahwin dan kakak saya belum dapat mencari penyewa baru lagi. Bagaimana kalau kita berjalan ke sana dan saya akan kenalkan kamu berdua," kata Puan Jones.

"Terima kasih. Itu sangat baik dari pihak puan," aku berkata. Ini ternyata lebih baik daripada yang aku jangkakan.

Dua hari kemudian, aku berpindah ke apartmen itu. Tidak banyak perabot di dalamnya. Tapi Puan Andresen, kakak Puan Jones, memberi aku tip tentang dua kedai barang terpakai yang baik di kawasan itu. Aku telah mula bekerja sebagai pelayan di restoran sehari sebelumnya. Semua orang begitu baik padaku. Rasanya hampir seperti menjadi sebahagian daripada kumpulan baru. Restoran itu kebanyakannya dikunjungi oleh penduduk tempatan, pelanggan yang datang secara berkala untuk memesan makanan yang sama dan bertukar-tukar gosip. Puan Jones menjelaskan bahawa mereka mendapat pelancong semasa musim puncak. Ia adalah segala yang aku impikan dan perlukan.