Bab 1

Malam itu gelap pekat, namun malam musim panas masih menyimpan sisa-sisa kehangatan matahari. Udara dipenuhi dengan aroma rumput yang lembap, dan kunang-kunang yang bersinar memecahkan kegelapan malam. Di langit, bintang-bintang berkelip, dan sinar bulan yang terang memantulkan wajah yang pucat. Walaupun masih dalam keadaan tidak sedarkan diri, kening remaja itu tetap berkerut rapat, bulu matanya yang panjang seperti sayap kupu-kupu bergetar sedikit dengan air mata, seolah-olah terjebak dalam mimpi buruk.

Dalam mimpinya, dia seperti terperangkap di neraka, bau arak yang memabukkan, hentakan yang kasar, punggungnya yang terhantuk pada batu, dan kakinya yang dipaksa terangkat. "Jangan! Aku lelaki, kau, kau lepaskan aku!" Dia mundur selangkah demi selangkah, namun askar palsu yang memakai seragam tentera itu masih tersenyum dengan jijik, memegang tangannya dengan erat di bawah tubuhnya. "Diamlah kau! Kalau bukan sebab rupa kau yang elok, tentera besar takkan cari kau yang lelaki ni!"

Banyak lagi tangan yang meraba tubuhnya, dalam kekacauan itu ada yang mengutuk dan mendesak, "Cepatlah, anjing! Bukan kau seorang saja yang nak main, kawan-kawan lain pun tengah tunggu!" "Sialan, lelaki pun kau orang berebut-rebut, dah lapan ratus tahun tak jumpa perempuan ke apa?"

Kata-kata askar palsu itu semakin tidak senonoh, Qin Shu menggigil seluruh badan, bergelut seperti binatang yang terperangkap. Kukunya mencengkam tanah dengan kuat sehingga patah, akhirnya dia pengsan. Dalam keadaan tidak sedarkan diri, dia samar-samar mendengar bunyi tembakan dan jeritan yang bersahut-sahutan. Dalam bau darah yang kuat, ada bunyi but yang melangkah di atas daun kering semakin mendekat. Seseorang berhenti di hadapannya, seperti sedang memerhatikannya dengan teliti. "Perempuan?"

"!" Qin Shu tiba-tiba membuka mata, seluruh badannya sudah kebas dengan kesakitan. Dia seperti dipeluk erat oleh seseorang, secara refleks dia cuba melawan, tetapi pelukan itu semakin erat. Suara yang penuh dengan nada gurauan datang dari atas, "Jangan melawan, cik adik. Jatuh dari kuda, nanti aku takkan selamatkan kau lagi."

Dalam keriuhan bunyi tapak kuda, terdengar suara ketawa sekumpulan orang. Seseorang di dekatnya bertanya, "Tuan, begini tak adil lah! Kami bersusah payah rampas perempuan ni dari askar palsu, untuk jadi isteri ketua. Jangan sampai hilang pula!"

"Kau cakap apa ni? Tengok cara tuan sayang sangat pada perempuan ni, macam nak lepaskan ke?" Seorang lelaki lain menyahut, diiringi dengan ketawa yang semakin kuat dari perompak berkuda itu.

Qin Shu secara tidak sedar memandang ke atas, tepat bertemu dengan sepasang mata yang tersenyum. Wajah lelaki itu sangat tampan, dengan kening yang tegas dan mata yang nakal. Walaupun dalam kegelapan malam, dia dapat merasakan pandangan lelaki itu yang panas. Lelaki itu menatap mata Qin Shu selama dua saat, kemudian tersenyum seperti seorang penjahat. Dia dilahirkan dengan aura jahat, memakai baju hitam pendek, kolar bajunya terbuka, menampakkan otot yang kukuh. Qin Shu terkejut dengan penampilan lelaki yang penuh dengan aura agresif itu. Ketika dia cuba melawan, luka di tubuhnya terasa sakit seperti ditusuk pisau, kesakitan bercampur dengan rasa tidak tahan, membuat air matanya akhirnya tidak dapat dikawal.

Qin Shu sejak kecil dididik dengan ketat, sebagai anak dari keluarga terpelajar di Jiangnan, dia tahu bahwa menahan diri adalah cara yang benar. Walaupun menangis, dia tidak bersuara, hanya menggigit bibirnya sehingga pucat, sudut matanya merah, berkabut.

Shui Sanyuan masih ingin mengusiknya, tetapi melihat wajahnya yang sedih, kata-kata yang ingin diucapkannya terhenti. Suara anak buahnya semakin menjengkelkan, dia meludah ke arah mereka, "Diam semua!"