Bab 1

Di Stesen Bas Bandar Sunset, seorang lelaki berjubah kot gelap, berkaca mata hitam, bertubuh tegap dan berdiri tegak melangkah keluar.

Dia bercakap di telefon sambil berjalan.

“Dah dapat tahu ke belum?”

“Ya, Tuanku Naga. Perempuan yang selamatkan tuanku daripada kebakaran sepuluh tahun lepas namanya Chloe. Lepas dia tarik tuanku keluar dari api, dia… macam tak percaya, tapi dia hidup. Cuma 95% badan dia melecur teruk.”

Mendengar itu, lelaki tersebut menggenggam telefon kuat-kuat hingga urat di tangannya timbul, wajahnya serta-merta kelam.

Walaupun hari itu panas terik macam tengah kemuncak musim kemarau, suasana sekeliling tiba-tiba rasa merendah suhunya—seakan angin dingin lalu menyapu kawasan itu.

Orang yang lalu-lalang dekat dia pun tak semena-mena meremang, menggigil kecil.

Namanya Larry Bennett, salah seorang daripada Keluarga Bennett.

Sepuluh tahun lalu, di Bandar Sunset, satu komplot jahat terhadap Keluarga Bennett meletus. Api marak menelan kediaman keluarga itu.

Seorang budak perempuan berlari masuk ke dalam lautan api dan menyeret dia keluar.

Keesokan paginya, kesemua tiga puluh lapan ahli Keluarga Bennett mati rentung dalam kebakaran itu. Keluarga Bennett—yang suatu ketika dahulu keluarga paling berpengaruh di Bandar Sunset—lenyap, tinggal nama saja dalam cerita orang.

Selepas diselamatkan, Larry, dengan tekad hidup yang keras macam besi, terjun ke sungai dan entah macam mana… masih hidup.

Dia akhirnya terdampar di Southwild dan menjadi askar.

Sepuluh tahun kemudian, dia naik dari askar bawahan yang tak dipandang orang menjadi seorang jeneral yang memegang komando.

Dia pernah seorang diri menentang tiga puluh ribu askar elit musuh, menyelinap masuk ke barisan musuh, dan menangkap komander mereka hidup-hidup.

Dialah Tuanku Naga, nama yang masyhur di Southwild.

Dialah Naga Hitam, yang membuat musuh kecut perut.

Dia juga jeneral termuda dalam sejarah Negara Summer.

Selepas jadi jeneral, dia memilih untuk bersara dan pulang semula ke Bandar Sunset—dengan satu tujuan: membalas budi dan menuntut darah.

Membalas jasa Chloe yang menyelamatkan nyawanya, dan membalas dendam atas pembantaian Keluarga Bennett.

“Aku nak semua maklumat pasal Chloe.”

“Tuanku Naga, saya dah hantar ke emel tuanku. Tolong semak.”

Larry memutuskan talian, membuka emelnya, lalu menerima satu mesej.

[Chloe, perempuan, dua puluh tujuh tahun, ahli Keluarga Lewis.]

Keluarga Lewis dianggap keluarga kecil di Bandar Sunset.

Sepuluh tahun lalu, Chloe masih bersekolah menengah.

Hari itu hari Ahad, dia keluar berkelah dengan beberapa orang kawan sekelas.

Menjelang petang, mereka nampak sebuah vila terbakar. Bila dengar jeritan minta tolong, dia terus meluru masuk tanpa fikir panjang dan menyelamatkan seorang budak lelaki.

Budak itu ialah Larry.

Kejadian itu mengubah hidup Chloe selama-lamanya.

Dia melecur teruk dan secara ajaibnya terselamat, tapi 95% tubuhnya penuh parut yang tak mungkin hilang.

Sejak itu, Chloe jadi bahan ketawa dalam kalangan rakan sekolah, jadi buah mulut orang—macam kain buruk dijaja cerita, tak habis-habis.

“Chloe, aku akan habiskan sisa hidup aku untuk membalas budi kau selamatkan nyawa aku.”

“Keluarga Hall, Keluarga Johnson, Keluarga Garcia, dan Keluarga Wilson… aku, Larry, dah balik. Satu demi satu aku akan rampas semula apa yang kau orang ambil daripada aku. Aku akan buat kamu semua bayar harga yang mahal sebab bunuh keluarga aku.”

Larry mengetap rahang, menggenggam penumbuk, melangkah ke hadapan, lalu masuk ke sebuah kereta perniagaan tanpa nombor pendaftaran.

Pemandunya seorang lelaki berbaju singlet hitam dan bertopi besbol hitam.

Lelaki itu berkata, “Tuanku Naga, tiga hari lagi Keluarga Lewis nak buat majlis pemilihan menantu untuk Chloe. Ketua Keluarga Lewis, Victor Lewis, umumkan sesiapa yang kahwin dengan Chloe akan jadi ahli Keluarga Lewis dan dapat perlindungan keluarga mereka.”

Larry mengangkat sebelah kening. “Pemilihan menantu? Apa cerita pula ni?”

“Tuanku Naga, walaupun Keluarga Lewis tu keluarga berada, Chloe sekarang dianggap perempuan paling hodoh di Bandar Sunset. Tak ada orang berani nak kahwin dengan dia, dalam keluarga sendiri pun dia jadi bahan gelak. Victor gelisah, jadi dia reka cara ni. Walaupun muka dan badan Chloe dah cacat, ramai lelaki masih sanggup kahwin dengan dia semata-mata nak tumpang kekayaan dan nama keluarga.”

Di banglo keluarga Lewis, semua orang penting dalam keluarga Lewis berkumpul hari ini.

Hari ini hari Victor memilih calon suami untuk cucunya, Chloe. Lepas beberapa pusingan saringan, akhirnya tinggal sepuluh lelaki.

Dalam dewan besar banglo itu berdiri sepuluh orang lelaki, umur dan rupa masing-masing berbeza-beza—ada yang segak, ada yang biasa saja.

Tapi kesemua sepuluh orang itu sama: lelaki yang tak ada pangkat, tak ada kedudukan.

Larry termasuk dalam kalangan mereka.

Kalau bukan sebab Chloe dulu, dia dah mati dalam kebakaran sepuluh tahun lepas—dan takkan wujudlah nama yang digeruni, Naga Hitam Southwild.

Di atas sofa dalam dewan utama banglo itu, duduk seorang wanita yang berbalut kemas dengan pakaian, wajahnya pula tertutup kain tudung putih, sampai langsung tak nampak raut sebenar.

Seorang lelaki tua berbaju sut, bertongkat, bangun berdiri. Dia memandang sepuluh lelaki di hadapannya, lalu mengumumkan dengan suara lantang, “Sekarang, aku isytiharkan—orang yang akan jadi menantu keluarga Lewis ialah… Larry.”

Wanita bertudung putih itu menggigil bila dengar nama itu.

Saat itu barulah dia sedar—hidupnya selepas ini, semuanya dah ditentukan keluarga. Bukan dia yang pilih.

Dia tahu, sejak detik dia menyelamatkan lelaki itu daripada kebakaran sepuluh tahun lalu, sejak detik itulah dia sebenarnya dah ‘hilang’ segalanya.

Calon-calon lain yang gagal beredar dengan muka masam, jelas kecewa.

Larry pula berdiri tegak di tengah dewan banglo keluarga Lewis.

Tiba-tiba seorang lelaki bangun, melangkah ke arah Larry, menepuk bahunya dan menyindir, “Larry, lepas ni jaga Chloe elok-elok, ya. Walaupun muka dia dah rosak dan agak hodoh sikit… dia tetap perempuan. Masih boleh layan kau.”

Orang yang bercakap itu Oscar Lewis, cucu sulung keluarga Lewis.

Larry buat tak endah Oscar; matanya cuma tertumpu pada Chloe.

Pandangannya melekat pada Chloe yang duduk di sofa. Dia tak dapat nampak muka Chloe dengan jelas.

Tapi dia dapat nampak kain tudung putih di wajah Chloe basah—lencun dengan air mata.

“Chloe, balik sendiri lah. Aku nak pergi main kad,” kata seorang wanita separuh umur dengan muka menjelik. Dia berlalu tanpa menoleh, lenggok pinggulnya sengaja ditunjuk-tunjuk.

Itu Maria Martin, ibu Chloe.

Maria betul-betul kecewa dengan Chloe.

Perempuan lain dalam keluarga Lewis semuanya kahwin masuk keluarga-keluarga berada. Chloe pula… tak ada pilihan, terpaksa ‘kahwin tangkap muat’ dengan lelaki entah dari mana—macam orang kata, ambil saja siapa yang ada.

“Ayah, saya pergi pejabat dulu,” kata Scott Lewis, ayah Chloe. Dia menyapa Victor sepintas lalu, kemudian cepat-cepat pergi, langsung tak memandang anaknya sendiri, Chloe.

Ahli-ahli keluarga Lewis yang lain memandang Larry dengan muka mengejek, macam tengok bahan lawak.

Lelaki tinggi tegap macam ni… betul-betul nak kahwin dengan Chloe, si bahan ketawa orang Sunset City.

Larry melangkah ke arah Chloe, memandangnya, lalu menghulurkan tangan.

Chloe yang diam-diam menangis di sofa memandang tangan itu, terpaku.

“Mulai hari ni, aku akan lindungi kau. Selagi aku ada, kau tak perlu takut apa-apa. Aku akan buat kau jadi perempuan paling bahagia di dunia.”

Kata-kata tegas itu masuk ke telinga Chloe, seolah-olah menembusi semua hiruk-pikuk dalam dewan.

Saat itu, Chloe terlupa muka-muka yang mengejek.

Dia terlupa sindiran dingin yang menyucuk hati. Yang tinggal cuma pandangannya pada lelaki tinggi, gagah… tapi lembut nadanya, lembut caranya.

Larry menggenggam tangan Chloe, menariknya bangun dari sofa, lalu berkata perlahan, “Jom.”

Larry memimpin Chloe keluar dari banglo keluarga Lewis.

Di luar, sebuah kereta perniagaan tanpa tanda terletak di situ.

Dua lelaki berbaju sut hitam berdiri di depan kereta.

Bila Larry mendekat bersama Chloe yang masih terpinga-pinga, dua lelaki itu terus bersuara, “Naga…”

Larry mengangkat tangan sedikit, memotong kata mereka, lalu berkata, “Bawa aku ke Imperial Residence. Aku nak rawat luka isteri aku.”

Larry bukan saja Penguasa Naga yang terkenal di Southwild, dia juga seorang tabib luar biasa.

Ilmu perubatannya memang lain macam. Nak merawat parut Chloe—itu kerja kecil saja bagi dia.