SATU | BANDAR BARU

Aku letakkan beg duffle hitam yang lusuh di atas katil lipat yang telah menjadi tempat tidurku selama lima tahun terakhir. Bilik baru ini sederhana, dindingnya dicat putih, kosong dan sunyi, seperti banyak bilik lain sebelum ini. Dan dinding itu akan tetap kosong sepanjang aku di sini, membawa hiasan sepanjang masa ini adalah idea yang buruk, memandangkan aku telah melarikan diri sejak umur sepuluh tahun. Aku keluarkan telefon bimbitku, model lama yang besar yang aku beli di kedai serbaneka minggu lepas sebelum aku tinggalkan bandar terakhir. Kotak hitam itu berkelip padaku ketika aku memeriksanya - menunggu panggilan harian yang aku terima sekitar waktu ini. Seolah-olah mengikut jadual, skrin menyala dengan ID pemanggil yang disekat dan aku menjawabnya hampir serta-merta.

"Selamat sampai dengan selamat, ya?" Aku bertanya dengan santai, berbaring di atas katil lipat yang berderit sambil bunyi daun-daun berdesir membalas.

"Lebih kurang." Suara wanita menjawab setelah beberapa saat. Dia kedengaran letih, lebih dari biasa. Mataku terpejam sambil mendengar bunyi-bunyi di hujung talian, langkah kaki di atas jalan, daun-daun berdesir dalam angin musim luruh, kekecohan taman permainan sekolah yang lebih jauh dan gemericik air yang mengalir perlahan. Jika aku diam betul-betul, aku hampir boleh melihatnya juga. Dia akan berkeliaran di jalan-jalan bandar yang sunyi, mata tertumpu pada kaki lima di hadapan sambil bercakap denganku. Rambutnya yang berwarna perang strawberi diikat kemas dalam sanggul, urat-urat perak usia menyelusuri warna cemerlang itu dan mata biru kristal yang mengawasi pokok-pokok dan jalan-jalan dengan waspada - berhati-hati. "Saya anggap kamu sudah selesa?"

"Lebih kurang." Aku membalas perlahan, tahu dia mungkin sedang mengerutkan dahi mendengar jawapanku dan tertawa kecil sendirian. "Aku baru saja ambil barang terakhir dari kereta, aku akan selesai mengemas bila mereka buka air dan elektrik dalam beberapa jam lagi." Aku memberitahunya, tersenyum sedikit sambil mataku terbuka kembali. Aku mendengar dia berhenti berjalan, bunyi-bunyi bandar mengisi kesunyian seketika.

"Saya berharap saya boleh berada di sana untuk membantu kamu di bandar terakhir tetapi-"

"Aku tahu, mak." Aku memotong cakapnya, menutup mata lagi, membiarkan cahaya yang semakin pudar dari luar perlahan-lahan mengubah bilik putih itu menjadi oren berdarah. "Bau kita yang digabungkan akan menarik perhatian Pack." Aku ulangi apa yang dia ajar sejak kami berpisah empat tahun lalu. Kami bersama-sama sepanjang masa kecuali satu tahun semasa aku pulih dari ujian, satu tahun yang remeh sebelum bau kami yang digabungkan menarik perhatian Pack ke tempat kami dan kami terpaksa berpisah. Hanya satu daripada hampir tujuh tahun kami bersama. Kemudian lagi, ada masa di Brooksfield ketika aku dimasukkan ke hospital selama beberapa minggu, dia tinggal bersamaku juga. Tetapi hanya beberapa hari. Bukanlah aku pernah ingin menyebutnya lagi, tetapi kami belajar bahawa walau sesaat berdekatan satu sama lain boleh menarik perhatian Reinier ke lokasi kami.

"Saya dekat." Akhirnya dia berkata, mengubah topik dengan mudah, dan aku boleh mendengar dia berjalan lagi, langkahnya semakin cepat menjadi bunyi yang lebih senyap. Cara dia berjalan bila dia gelisah. "Pack yang saya sedang siasat ini biasanya baik dalam menerima orang luar, jadi mungkin mereka akan terima kita juga. Saya akan berjumpa dengan Alpha mereka malam ini."

"Itu kedengaran menjanjikan." Aku berkata, tetapi tiada semangat dalam kata-kataku. Dia pernah 'dekat' sebelum ini. Beberapa tahun lalu dia menemui Pack yang sedia menerima kami - sehingga mereka tahu siapa yang kami lari dari. Sebaliknya, mereka memberitahu Pack lama kami dan kami hampir tertangkap. Sekali lagi. Aku tidak percayakan mana-mana Wolven lain sejak itu.

"Aku cuba, Wisty." Dia mengeluh, bunyinya kasar selepas diam. Dia kedengaran letih, mungkin bukan dari segi fizikal, tetapi emosi, dan aku harus katakan aku tak boleh salahkan dia. Aku juga dah muak dengan semua ini. Mungkin lebih dari dia sebab semua kekacauan ini adalah salah aku.

"Aku tahu, mak." Aku menghela nafas, mengusap muka dan rambutku.

"Esok kau mula sekolah, kan?" Dia tukar topik lagi, dan aku biarkan topik lama itu berlalu, jari-jariku bermain dengan keriting merah panjangku tanpa sedar. Mungkin aku patut potong? Aku biarkan ia panjang sejak kami tinggalkan keluarga Reinier, tapi mungkin sudah tiba masanya untuk perubahan lain? Mungkin tidak.

"Ya, aku dah dapat jadual aku." Aku keluarkan kertas yang dilipat dari poket kiri, membuka helaian itu sebelum dia sempat tanya. Mak selalu suka tahu jadual aku - untuk berjaga-jaga. "Kelas homeroom dengan Lewis, Fizik dengan Shannery, Algebra II dengan Harris, Kesusasteraan Amerika dengan Hale, Latin dengan Jin, Sejarah Amerika dengan Barnaby, Koir dengan Jones, dan Pendidikan Jasmani dengan Lyle." Aku baca.

"Hale dan Jin?" Suara mak tiba-tiba jadi tak beremosi dan aku sedar dia berhenti berjalan dan aku berkerut, melihat kembali senarai dan mencari nama-nama itu.

"Ya. Untuk Kesusasteraan Amerika dan Latin." Aku duduk tegak, mendengar lebih teliti ketika nafas mak semakin teratur - seperti dia cuba mengawal diri. "Kau kenal mereka?" Dia tak pernah begitu terkawal kecuali ada sebab, seperti ketika kami tinggalkan tempat dulu, dia guna nada yang sama. Seperti dia cuba tak bagi tahu sesuatu. Seperti dia sengaja tak cerita semuanya.

"Kalau mereka orang yang aku fikirkan, ya. Dari dulu - sebelum kita tinggalkan Pek, aku kenal mereka," mak terhenti sekejap, seperti sedang berfikir. "Mereka orang baik, terakhir aku dengar mereka sertai Pek baru. Azure, aku rasa." Dia kedengaran berfikir sekarang. "Aku kena pergi sekarang, Wisty. Aku akan telefon kau esok." Pelik.

"Baiklah." Aku bisik perlahan, tertanya-tanya apa yang dia tak cerita. Talian terputus dan aku lihat masa yang berkelip, kurang dari tiga minit, sebelum ia padam dan aku letakkan alat itu kembali ke dalam poket. Aku pandang beg duffle di tepi pintu, penuh dengan pakaian dan beberapa barang keperluan yang aku kumpul selama beberapa tahun lepas. Aku bersandar ke katil dan tarik benda hitam berat itu ke atas katil di sebelahku dan buka, memulakan proses biasa mengemas.

Sebagai Wolven - separuh Wolven, sebenarnya, aku dah belajar bahawa fesyen tak berbaloi untuk belanja wang atau masa. Tak bila setiap kali aku bertukar, pakaian tersebut cenderung terkoyak. Selepas lima tahun, aku masih belum dapat cara untuk bertukar dengan pakaian masih di badan, satu kemahiran yang kebanyakan anak Wolven tulen pelajari selepas setahun. Ia membuatkan bertukar jadi janggal, perlu buka dan pakai semula setiap kali. Mungkin sebab itu aku elakkan bertukar beberapa bulan kebelakangan ini. Aku lebih cemas dalam tempoh itu, aku akui, dan ada kemarahan yang berterusan dari sisi Wolven aku. Naluri Wolven aku yang ditekan seperti ini buat aku rasa sedikit gila. Sentiasa berjaga-jaga, dan semua deria aku lebih peka. Aku tak dapat tidur nyenyak dalam beberapa minggu, setiap bunyi mengejutkan aku.

Sudah tentu, di bandar terakhir, yang sedikit lebih besar daripada bandar ini, saya mengelak untuk berubah kerana alasan yang berbeza sama sekali. Terdapat populasi malam yang lebih besar, manusia seolah-olah memiliki setiap jam siang, dan malam adalah milik Wolven lain di kawasan itu. Berubah di wilayah Pack lain adalah seperti melemparkan bom tangan ke rumah mereka. Tetapi itu bukan sebab saya pergi. Saya telah melanggar salah satu peraturan ibu, salah satu yang paling mudah untuk diikuti, tetapi kerana itu, saya belajar sendiri mengapa dia menegakkannya. Saya telah membuat seorang kawan. Bukan membuat kawan yang ibu tidak setuju, tetapi ikatan yang datang dengannya, tanggungjawab untuk menjaga orang lain yang berbahaya. Itulah sebabnya saya pergi, saya hampir mendedahkan kewujudan Wolven kepada seorang manusia kerana perkara tertentu yang saya tidak dapat jelaskan kepadanya. Sekarang dia berada di institusi mental.

Tangan saya berhenti di atas sebuah kotak kasut kecil, bunyi lembut kertas di dalamnya ketika saya meletakkannya di atas riba saya menenangkan saya, seperti bunyi daun yang berdesir atau halaman buku. Saya membuka kotak itu, membiarkan penutup berengsel mengetuk lutut saya ketika saya mengeluarkan setumpuk foto. Bermula dari bandar pertama yang ibu dan saya tinggal hingga kini, sebuah Polaroid pintu masuk ke bandar dari cermin depan kereta saya. Daun berwarna cerah membingkai papan tanda selamat datang, 'Selamat Datang ke Kiwina!' Dalam kaligrafi hitam yang cantik.

Apabila berpindah ke bandar baru, ibu memutuskan bahawa kami akan menutup mata, dan melemparkan tiga pisau ke peta dari sekurang-kurangnya tiga puluh kaki jauh, kemudian pergi ke bandar di tengah-tengah segitiga itu. Ia menjadikan pertukaran bandar lebih menarik dan lebih sukar untuk dijejaki. Kali ini bandar ini terletak berhampiran laut. Oleh kerana Pack Reinier juga berada di pantai timur, ibu dan saya telah mengelak daripada mendekati laut. Tetapi kami telah pergi ke terlalu banyak bandar yang lebih dekat ke tengah-tengah Negara dan pantai barat bukanlah kawasan yang selamat untuk Wolven yang tersesat.

Saya mula menyelak foto-foto itu, mengingat saat di mana saya mengambil setiap satu. Dari kereta api meninggalkan bandar terakhir, di luar dewan bandar dengan kawan manusia lama saya di bandar terakhir, pintu masuk bandar terakhir, laluan menumpang yang saya ambil sebelum itu, dan seterusnya sehingga saya mencapai foto yang terakhir - baiklah, pertama. Pokok-pokok hijau yang subur menghiasi pinggir tanah yang rata, sungai mengalir melalui harta yang luas dan banyak Wolven, kebanyakannya berambut merah, sedang menjalankan urusan harian mereka. Laut dapat dilihat di luar rumah di sebelah kanan, matahari bersinar ceria di atas, dan semuanya kelihatan begitu gembira. Itu adalah pagi sebelum ulang tahun kesepuluh saya, pagi sebelum saya dihukum mati oleh keluarga saya dan melarikan diri bersama ibu saya.

Kulit saya mula sakit memikirkan malam itu. Wolven mempunyai keupayaan penyembuhan yang dipercepatkan, kecuali jika diserang oleh salah seorang daripada Pack mereka sendiri. Itulah sebabnya kebanyakan Pack menyelesaikan masalah mereka secara dalaman. Saya memandang lengan saya yang berbalut, seluar jeans yang menjulur hingga ke stoking saya menatap tanah. Beberapa inci kulit yang kelihatan di tangan saya tidak begitu teruk berparut, tetapi ada beberapa, garis merah tebal dan berkerut yang sangat sukar untuk dijelaskan kepada orang dewasa yang prihatin. Belum lagi yang ada di leher saya. Selagi saya masih menjadi sebahagian daripada Pack Reinier, parut saya tidak akan pernah benar-benar sembuh.

Sekurang-kurangnya bandar ini masih di utara, bermakna memakai seluar panjang dan leher kura-kura boleh diterima.

Aku meletakkan kembali gambar-gambar itu, menutup penutupnya dan menyimpan kotak itu di bawah katilku. Katil itu mengerang ketika aku berdiri dan meregangkan badan sebelum berjalan menyusuri lorong yang suram dan masuk ke dapur. Sebuah kotak yang berlabel dapur terletak di pulau tempat sinki berada dan aku melangkah ke arahnya. Ibu selalu menegaskan agar aku cuba berdikari apabila berada di bandar manusia, jadi dia mengajarku tentang penjagaan tumbuhan asas dan memburu. Nampaknya, pembelian makanan dalam jumlah besar adalah satu petunjuk jelas seseorang itu Wolven dan cara utama mereka boleh dijejaki - terutamanya oleh Pemburu. Tapi kami sentiasa berhati-hati dan Pemburu jarang ditemui, biasanya memburu Wolven yang tidak mempunyai Kumpulan.

Aku mengeluarkan beberapa tumbuhan dalam pasu dari kotak itu dan membawanya keluar, menuju ke rumah hijau kecil di hujung harta tanah. Aku memilih tempat ini khususnya kerana lokasinya dan fakta bahawa ia datang dengan rumah hijau. Tingkap-tingkapnya kotor, ditutupi daun kering dan kotoran, tetapi bahagian dalamnya cukup bersih. Sebuah bangku kerja telah disediakan dan menyusuri satu dinding rumah, sudut jauh mempunyai beberapa beg baja dan pasu kosong, sebatang hos melingkari seluruh bilik. Aku meletakkan pasu-pasu itu di atas meja bangku, memeriksa setiap satunya untuk memastikan mereka tidak membawa sebarang perosak dalam perjalanan ke sini. Tomato, kentang, beri dan bekas terakhir yang mengandungi pelbagai jenis herba adalah semua yang aku dapat bawa dari bandar terakhir. Aku mempunyai sebuah taman mini di rumah terakhir, tetapi tidak seperti tempat ini, ia lebih jauh ke selatan di mana cuaca tidak begitu mempengaruhi tumbuhan. Dengan perpindahan yang tidak dijangka ini, aku hanya dapat membawa beberapa tumbuhan bersamaku. Aku perlu memulakan semula, mungkin kali ini aku akan cuba menyimpan sekurang-kurangnya beberapa lagi dalam pasu untuk melarikan diri dengan lebih cepat.

Mataku tertangkap pandangan pokok-pokok sedikit lebih jauh, menuju ke pinggir bandar di mana sebuah hutan kecil seolah-olah memanggilku. Semakin lama aku menatap daun-daun berwarna musim luruh, beberapa pokok hijau kekal bertaburan di sana sini, aku merasakan sisi Wolvenku merindui perburuan. Aku mendengar diriku mengeluh kecil ketika aku memalingkan belakang pada pokok-pokok itu dan melangkah kembali ke dalam rumah, berjanji pada diriku untuk pergi memburu jika semuanya berjalan lancar esok. Berpindah ke bandar baru telah cukup menekan sehingga, apabila matahari menghilang di sebalik pokok-pokok dan malam tiba, keletihan menyelubungi diriku. Selepas mandi cepat, aku menukar pakaian kepada singlet dan seluar pendek, tidak dapat menghentikan diriku daripada menatap parut-parut mengerikan dari zaman kanak-kanakku yang mencacatkan kulit pucatku. Lampu bilik mandi terang dan tidak menyenangkan ketika aku menatap diriku. Mata safir gelap meluncur dengan waspada di atas garis-garis merah marah kulit yang masih belum sembuh sepenuhnya, mereka berkumpul lebih rapat semakin dekat mereka dengan tubuhku.

Aku melihat ke bawah pada kakiku, rambut merah keritingku jatuh ke dalam pandangan dan membuat parut-parut itu lebih menonjol. Aku kaku, merah terang mengingatkan aku pada malam aku diusir ketika terdapat begitu banyak darah - darahku - di mana-mana. Aku menutup mataku dengan erat, merasakan parut-parut itu kini berdenyut secara phantom di kulitku. Aku menggigil, menghulurkan tangan dan mematikan suis lampu. Sebelum membuka mata lagi dan melangkah kembali ke bilikku. Aku rebah di atas katil, sedikit relaks apabila bunyi familiar rangka lama menyambutku dan menyembunyikan wajahku dalam bantal nipis, berdoa agar semua kekusutan ini akan berakhir segera. Aku berani berharap seketika bahawa semuanya akan berjalan lancar dengan Kumpulan yang ibu temui. Aku berani membiarkan pemikiran bertemu ibuku lagi menghangatkan masa laluku yang sejuk dan menutup mataku terhadap bulan yang sedang naik ketika cahaya lembut menyelinap ke dalam bilikku.

Dan untuk pertama kalinya dalam sepuluh tahun, aku terlelap dalam tidur yang tenang dan tanpa mimpi.