EMPAT | LOCENG JINGLE

Waktu rehat kelima membuatkan aku tergesa-gesa naik semula ke kelas yang hanya tiga pintu dari bilik Encik Hale. Pintu kayu oak masih terbuka ketika aku sampai, tetapi ia begitu dekat dengan hujung koridor sehingga bahagian lantai ini kelihatan hampir sunyi sepi. Aku separuh menjangka bilik itu kosong ketika aku mencapainya. Pencahayaan floresen yang biasanya terang kini malap dan ketiadaan tingkap hanya menambah kesan tersebut ketika aku sampai ke kelas. Ini sepatutnya kelas yang mudah. Gred A yang mudah kerana aku tahu Latin adalah bahasa mati dan tiada guru yang pernah mengambil kursus ini dengan serius dari apa yang aku dengar di sekolah-sekolah lain.

Kakiku terhenti apabila aku melihat Salvē! ditulis di papan di hadapan kelas diikuti dengan beberapa arahan yang aku anggap sebagai Latin ditulis dengan kapur terang. Adakah aku di kelas yang betul? Ini sepatutnya kursus pemula, bukan untuk pelajar peringkat pertengahan. Aku melihat sekeliling pada manusia yang sudah duduk atau sedang bersedia di sekitar aku. Ini pelik. Tiada siapa yang bercakap antara satu sama lain seperti yang biasanya aku lihat dalam kelas bahasa pemula. Tiada yang bergurau. Aku mengeluarkan jadual dari poket dan memeriksa nombor bilik yang dicetak dan yang ada di plak kecil di luar pintu. Ya, nombor yang sama. Adakah kaunselor membuat kesilapan?

"Jangan berleleng, Cik Holland." Suara manis memanggil dari meja yang ditolak ke sudut bilik. Seorang wanita kecil duduk di atas meja, matanya yang berbentuk badam coklat tertumpu pada surat khabar yang dibacanya. Rambutnya diikat kemas di belakang kepala, pita berwarna-warni dengan loceng kecil di hujungnya berbunyi lembut ketika dia memandang ke arahku. Dia kelihatan seperti bintang filem, tidak lebih dari dua puluh tahun mengikut standard manusia. Tetapi apabila aku menarik nafas terkejut dengan cara matanya menangkap mataku, aku dapat mencium sesuatu yang manis dan pahit. Dia bukan manusia. Tetapi dia juga bukan Wolven. Bagaimana dia boleh berada dalam Azure Pack? Bagaimana itu mungkin? "Ada tempat duduk di belakang jika kamu mahu." Dia menambah, suaranya tenang dan mesra, seperti kami kawan lama. Aku menatapnya sejenak lagi sebelum bergerak ke arahnya, jadual di tangan untuk dia tandatangan.

"Um, Cik Jin?" Aku bertanya dengan ragu-ragu, masih sedikit terkejut dengan penampilannya yang aneh. Dia bukan manusia, itu pasti. Apabila aku betul-betul di hadapannya, aku berani mencium lagi, menangkap bau tangerin yang terlalu masak dan darah. Perutku bergelora dengan bau yang kuat dan pelik yang agak dikenali, bunyi tap-tap-tap mula menusuk kepalaku, dan aku memilih untuk bernafas melalui mulut. Apa sebenarnya dia? Dan bagaimana dia tahu namaku?

"Ya, sayang." Dia tidak mengatakannya seperti soalan...tetapi seolah-olah dia menjawab soalan mentalku. Sekarang aku benar-benar ketakutan. "Tenang, Scarlett. Kamu di kelas yang betul." Dia menandatangani jadual dan mengembalikannya kepadaku. "Dan semua pengajar kamu telah dimaklumkan bahawa kamu akan berada di sini hari ini untuk kelas. Bagaimanapun, kami telah mula belajar frasa Latin minggu ini. Malangnya bagi kamu, hari ini adalah hari kuiz mengejut." Dia menunjuk ke papan.

"Saya belum mula membaca bahan itu," saya mengaku perlahan kepadanya sambil melipat semula jadual dan memasukkannya kembali ke dalam poket saya.

"Tak apa, kuiz mengejut ini cuma pemecah ais dan contoh untuk kuiz mengejut lain yang mungkin saya berikan sepanjang semester." Dia mencapai timbunan kertas kecil dari sudut mejanya. "Ini adalah pek orientasi kamu untuk kursus ini. Saya sertakan silibus, beberapa lembar kerja untuk latihan, lembaran bantuan frasa biasa yang saya berikan kepada kelas pada hari pertama, dan jadual bimbingan kamu." Dia menolak timbunan itu ke tangan saya dan saya ternganga memandangnya.

"B-bimbingan?" saya tergagap. Dia gila. Itu satu-satunya penjelasan yang logik. Atau mungkin saya yang sudah gila? Mungkin perpisahan dari Kumpulan Reinier akhirnya membuat saya hilang akal.

"Ya, bimbingan. Saya mengambil peranan saya dengan sangat serius, sayang. Jika saya rasa ada sesiapa yang ketinggalan atau tidak mengikut, saya akan menetapkan bimbingan wajib. Atau jika mereka fikir kerana ini adalah elektif, mereka boleh bersenang-lenang." Dia hampir menggemakan pemikiran saya tadi dan saya merasakan wajah saya menjadi kaku. Fikiran saya kosong dan mata saya menyempit memandangnya dengan penuh penilaian. Dia bukan manusia. Bukan Wolven... Saya tidak pernah bertemu dengan apa-apa selain dua spesies itu, tetapi kenangan lama tentang cerita yang nenek saya ceritakan ketika saya kecil kembali ke fikiran saya. Rasa pahit memenuhi mulut saya dan sakit kepala kecil dari tadi menjadi lebih mendesak semakin saya cuba menyusun kenangan kabur itu.

"Hm." Itu sahaja yang saya boleh katakan apabila dia terus memandang saya tanpa ekspresi. Matanya bijak untuk seseorang seusianya, dan saya rasa kesimpulan pertama saya tentang usianya tidak tepat. Tapi apa sebenarnya dia?

"Duduklah, sayang. Kita akan bercakap lebih lanjut semasa sesi bimbingan kamu esok petang." Cik Jin menghulurkan tangan sebelum saya sempat melangkah ke belakang dan menepuk pipi saya dengan lembut menggunakan jari-jarinya yang sejuk. Saya berusaha menahan kejutan dan memilih untuk mengetap gigi melawan kesejukan tiba-tiba itu, menggigil sedikit pada sentuhannya. Seperti dia mati atau sesuatu. "Cuba buat yang terbaik dalam kuiz ini." Dia menambah sebagai pemikiran terakhir dan saya mengangguk pada kata-katanya. Saya terlalu terkejut untuk berfikir dengan betul semasa saya mengambil tempat duduk yang ditunjukkannya di belakang kelas.

Ada satu lagi di dalam bilik, tetapi saya lebih suka yang saya ambil - jauh dari guru aneh itu dan mejanya. Yang di sudut jauh, tetapi di sepanjang dinding yang sama dengan pintu. Semasa saya duduk di meja saya dan mengeluarkan sehelai kertas kosong untuk menulis apa yang saya kira adalah terjemahan kepada Latin di papan, sakit kepala saya mula reda. Saya mula menulis frasa-frasa itu, meninggalkan ruang untuk tekaan terbaik saya tentang terjemahannya di bawah setiap baris. Kelas bahasa lain saya dari sekolah sebelumnya adalah Perancis dan Sepanyol. Saya tidak fasih dalam mana-mana daripadanya, tetapi saya cukup memberi perhatian dalam kedua-duanya untuk mengetahui bahawa Latin berakar dari situ.

"Baiklah. Masa sudah tamat." Cikgu Jin memanggil dari hujung bilik dan saya mendengar pelbagai bunyi alat tulis yang diletakkan, seolah-olah manusia di sekeliling bilik menghela nafas lega serentak. Saya meletakkan pen saya dan menggerakkan jari-jari saya dengan senyap, dengan gugup di atas kertas. Kebanyakan frasa adalah apa yang saya teka sebagai sapaan atau frasa biasa yang digunakan dalam kehidupan seharian seperti carpe diem, yang lain saya hanya meneka. "Semua orang hantar kertas ke depan dan orang pertama dalam setiap barisan letakkan kuiz dalam kotak." Dia mengeluarkan bakul dawai dan meletakkannya di atas mejanya sebelum melompat dari permukaan kayu itu. "Sekarang, mari kita ulang kaji apa yang telah kita pelajari minggu ini." Dia meneruskan dengan meminta kami semua mengulangi selepasnya, frasa dalam Bahasa Inggeris dan terjemahan Latin mereka. Selebihnya masa itu adalah ulasan untuk manusia, tetapi saya diam-diam mencatat dalam buku nota kosong, menulis semuanya secara fonetik untuk mendapatkan sebutan yang betul.

Semua orang terpaku ketika Cikgu Jin mengajar - begitu juga saya. Untuk kelas yang saya fikir akan membosankan, kandungannya sebenarnya menarik. Sebelum saya sedar, loceng berbunyi, memecahkan tumpuan.

"Baiklah, itu saja. Semua orang semoga petang yang baik dan pastikan anda belajar!" Cikgu Jin memanggil ketika kelas kelihatan santai dan orang di sekitar saya bangun untuk mengumpulkan barang-barang mereka. Saya mengumpulkan barang-barang saya dan keluar bersama semua orang sebelum Cikgu Jin sempat memanggil saya kembali. Baru separuh jalan di lorong, saya sedar, tidak sekali pun, saya mendengar loceng di rambut Cikgu Jin berbunyi setelah saya duduk.

Sakit kepala saya telah hilang ketika saya sampai ke kelas seterusnya. Sejarah Amerika benar-benar membosankan. Encik Banaby mempunyai suara monotone yang segera membuat otak saya beralih ke mod melayang. Sekali lagi, saya sendirian di lautan manusia, dan saya mempunyai sedikit masa untuk fikiran saya sendiri sementara guru menerangkan tentang permulaan sejarah negara kita. Tetapi ketika saya duduk di sana, dalam kelas dengan deretan tingkap di aras tanah sekolah, saya tidak dapat menumpukan perhatian pada apa-apa yang khusus. Fikiran saya melayang ke beberapa tahun terakhir sekolah sebelum loceng berbunyi sekali lagi, membebaskan kelas.

"Cik Holland, nyanyikan skala F major untuk kami." Puan Jones memanggil saya setelah saya berjaya mencari tempat di tangga di tengah-tengah bilik koir. Saya mengangguk dan membersihkan tekak saya ketika deretan mata memandang ke arah saya. Saya mengabaikan perasaan seram mereka memandang saya ketika saya mula menyanyi pada ta naik dan turun skala, kemudian piano mengiringi saya ke dalam pencarian oktaf penuh. Suara saya lembut dan saya tahu julat saya, tetapi pengajar ini nampaknya berkeras untuk memecahkan suara saya ketika dia memaksa saya bukan sahaja menyanyi lima lagi skala tetapi satu solo penuh sebelum menghentikan saya. "Baiklah. Kamu boleh tinggal - kamu boleh membaca muzik, kan?" Suara dramatiknya yang berlebihan mengganggu saraf saya.

"Ya, puan." Saya mengangguk tanpa ekspresi kepada wanita itu, tetapi di dalam hati saya hampir meletup dengan rasa marah sementara bahagian Wolven dalam diri saya ingin merobek tekaknya. Saya telah mengambil koir sebagai elektif sejak saya mula mempunyai pilihan di sekolah menengah. Sudah tentu, saya boleh membaca muzik.

"Darine," Puan Jones mengisyaratkan kepada gadis di sebelah saya sebelum berpaling kepada seluruh kelas, dengan bossy mengarahkan semua orang untuk mula menyanyi skala pemanasan. Darine adalah gadis yang lembut dengan mata biru-hijau lembut dan rambut perang pudar.

"Ni," Dia menolak separuh daripada binder hitam dengan helaian muzik ke arahku dan segera menjadi merah padam apabila aku memberi sedikit senyuman terima kasih padanya.

Puan Jones mungkin orang yang paling menjengkelkan yang pernah aku jumpa di bandar ini, tetapi aku harus beri kredit kepadanya apabila berkaitan dengan kemahirannya sebagai pengarah koir. Lima minit ke dalam lagu yang paling menakjubkan yang pernah aku dengar, dia telah membuat lebih daripada enam pembetulan pada nada ahli yang lain dan menjadikan bunyi itu dari indah kepada luar biasa. Naik turun lagu itu sangat fenomenal - hampir membuatkan aku menangis - cukup untuk membuat serigalaku terpesona sepanjang tempoh itu.

"Aku akan buat salinan helaian muzik ini malam nanti." Darine memberitahuku dengan perlahan selepas loceng berbunyi. Puan Jones sedang bercakap dengan salah seorang lelaki di pejabatnya tentang persembahan yang akan datang untuk tarian Halloween dan aku hampir terlepas kata-kata Darine.

"Hm? Oh, terima kasih." Aku memaksa keluar satu lagi senyuman kecil dan dia mengangguk kembali kepadaku, mata dialihkan. "Kau okay?" Aku bertanya selepas beberapa saat, keliru dengan kegelisahannya apabila kami hampir menjadi pelajar terakhir di tangga.

"Mhm," Dia mumble, tetapi terus menjeling ke arah lelaki yang sedang bercakap dengan Puan Jones. Aku tersenyum sinis, mengesan sedikit perubahan dalam bau manusianya apabila dia mencuri pandang lagi ke arah lelaki itu.

"Kau patut pergi bercakap dengannya." Aku memberitahunya, merasakan sedikit rasa cemburu pada kebiasaan mempunyai perasaan cinta. Sesuatu yang aku tak pernah benar-benar dapat lakukan apabila aku telah berlari selama bertahun-tahun ini. Kepala Darine berpusing kembali untuk bertemu mata aku.

"Oh, Tuhan, aku tak boleh!" Dia pucat, matanya yang biru-hijau terbeliak hanya dengan memikirkannya. Rasanya seperti suis telah dihidupkan antara kami dan kami telah menjadi kawan selama-lamanya. Hanya dua kawan bercakap tentang seorang lelaki. Ia adalah keakraban yang aku tak rasa selama tujuh tahun.

"Kenapa tidak?" Aku bertanya, menolaknya perlahan-lahan ketika kami turun dari tangga.

"Dia hanya begitu..." Dia menggigit bibirnya, memeluk bindernya rapat ke badannya ketika kami keluar dari pintu. "Aku tak pernah boleh!" Dia menggelengkan kepala dengan jujur.

"Ambil dari seorang gadis yang tahu" Aku memberitahunya dengan perlahan ketika kami bergabung dengan pelajar lain, meninggalkan bahagian muzik. "Jika lelaki itu berbaloi di mata kau dan kau tak cuba bercakap dengannya, kau akan menyesal seumur hidup apabila - dan aku benar-benar maksudkan apabila - ada gadis lain datang." Ia adalah nasihat yang aku pasti akan berikan kepada Paris. Sebutir kebijaksanaan yang aku tahu dari bertahun-tahun menjauhkan diri dari manusia dan Wolven lain.

"Scarlett, kan?" Dia berhenti di tangga utama dan aku berhenti di sebelahnya, mengangguk. "Aku Darine Blithe," Dia menghulurkan tangannya kepadaku dan aku tak dapat menyembunyikan senyuman ketika aku menyambut dan menggenggam tangannya dengan erat. "Kita akan jadi kawan baik." Dia memberitahuku dengan tegas. Aku ketawa terkejut dengan keterusterangannya dan mendapati diriku mengangguk, mengabaikan amaran dalam kepala tentang peraturan nombor satu ibuku.

"Ya, aku rasa kita akan." Aku melepaskan tangannya dan dia memberi senyuman kecil, senget sebelum melambai sedikit.

"Aku ada Sejarah Amerika, tapi aku jumpa kau esok, Scarlett." Dia berkata dan aku mengangguk.

"Jumpa lagi, Darine." Aku berpaling ke arah lorong yang menghala ke gimnasium ketika Darine mula mendaki tangga. Huh, hari pertama dan aku dah langgar peraturan nombor satu ibu. Itu mesti rekod.