Capítulo 1 A visita

A primeira vez que Melissa sentiu o bebê chutar, ela estava encarando uma rachadura no teto da prisão. Era pequeno e frágil, como um sussurro dentro dela.

Nove meses atrás, Melissa tinha entrado na prisão algemada. Foi traída, mas ainda acreditava no amor.

Ela pressionou a palma da mão, protetora, sobre a barriga que crescia e sorriu através das paredes cinzentas do presídio feminino na cidade de Nova York.

Ben estava vindo — seu noivo, o pai do seu filho, o homem que prometera que aquilo era temporário.

Assuma a culpa, Melissa. Eu vou consertar tudo, vou tirar você daí, vou me casar com você, e vamos recomeçar. Ela repetia aquelas palavras como uma oração todas as noites.

— Melissa Carter. Visita.

O coração dela disparou.

Ela se levantou devagar, com cuidado em cada movimento. Gravidez na prisão não era algo para o qual te preparavam.

Os olhares, os cochichos e a solidão… mas hoje não importava.

Hoje, seu bebê “conheceria” o pai.

A sala de visitas cheirava a desinfetante e ao rastro de arrependimento antigo. O ar parecia estar acabando.

O agente penitenciário ficou a poucos passos atrás de Melissa, de braços cruzados.

Ela se sentou num banquinho de metal gelado, parafusado ao chão, com as mãos sobre uma mesa de laminado plástico arranhado.

E então ela o viu.

Ben Harrison. Alto, composto, vestindo um terno de linho impecável.

Ele trazia no sorriso o mesmo charme sem esforço — aquele que um dia a convencera de que ela era a mulher mais sortuda do mundo.

Mas ele não veio sozinho.

Linda Cross entrou ao lado dele, cabelo perfeitamente arrumado, salto de grife e um anel de diamante no dedo.

Melissa piscou duas vezes. Não conseguia acreditar no que estava vendo.

Linda sempre fizera parte do círculo deles — bonita, ambiciosa e calculista. Mas o jeito como ela se agarrava ao braço de Ben não era amigável; era possessivo.

Ben se sentou em frente a Melissa, separado por um vidro divisor arranhado.

Linda não se sentou. Ficou de pé ao lado dele e o reivindicou. Melissa engoliu o desconforto que subia pela garganta.

— Você veio — ela sussurrou, os dedos roçando o vidro. — Eu estava tão preocupada. O bebê está crescendo rápido. Mal posso esperar para você sentir.

Ben não sorriu; nem sequer olhou para a barriga dela. A expressão dele era distante, desligada.

— Melissa — disse, sem emoção. — A gente precisa conversar.

O sorriso dela vacilou.

— Claro. O advogado entrou com os papéis? Você disse que eu sairia antes do segundo trimestre… ainda dá para fazer o casamento antes de o bebê nascer.

Linda riu baixinho. Ben recostou na cadeira.

— Não vai ter casamento.

As palavras não fizeram sentido de imediato.

— O quê? — Melissa, de repente, sentiu falta de ar.

— Eu não sou o pai dessa criança.

Um silêncio morto e pesado se abateu no espaço entre eles. A mão de Melissa ficou imóvel contra o vidro.

— Isso não tem graça, Ben.

O pulso martelava nos ouvidos dela. — Você estava lá. Naquela noite.

— Aquela noite — interrompeu Linda, com suavidade — não foi só sobre você.

Melissa se virou para ela, completamente confusa.

Ben soltou o ar, impaciente. — O homem com quem você teve aquela transa de uma noite? Aquele de quem você convenientemente “esqueceu”? Ele pagou muito bem.

O mundo pareceu inclinar. — Do que você está falando?

Os olhos de Ben se endureceram. — Eu te droguei e te vendi para quem pagasse mais, Melissa.

As palavras saíram calmas e clínicas, como se ele estivesse falando de negócios.

— Alguém poderoso precisava de uma bode expiatório para um escândalo financeiro. Você era perfeita: ficha limpa, emocional e fácil de manipular.

A respiração dela ficou curta e entrecortada, um ofegar desesperado e ritmado que denunciava o limite.

— Você disse que, se eu confessasse, você me tiraria dessa.

— Sim — ele respondeu. — E você acreditou em mim.

Linda enfim se acomodou na cadeira ao lado dele, exibindo o anel sob as luzes fluorescentes.

— O Ben nunca foi seu; ele só estava usando você para levar a culpa e, aliás, nós estamos noivos — disse ela, docemente. — Estava tudo combinado havia meses.

O mundo de Melissa se estilhaçou.

— Vocês… vocês planejaram isso? — A voz dela falhou.

Ben deu de ombros. — Quem pagou mais queria você calada. Grávida ou não, tanto fazia. Você era descartável.

As mãos dela tremiam violentamente agora, movendo-se por instinto para proteger a barriga.

— Você disse que me amava.

O sorriso de Linda se alargou. — Amor não constrói impérios. Estratégia constrói.

Melissa encarou Ben, procurando desesperadamente o homem que um dia conheceu.

Ele tinha sumido — ou talvez nunca tivesse existido.

— Então o bebê… — ela sussurrou.

— Não é meu — ele respondeu, frio. — E, sinceramente? Eu não me importo de quem seja.

Algo dentro dela se quebrou, mas não era fraqueza.

Era uma ilusão.

— Você prometeu me tirar da prisão assim que eu confessasse.

Ben se levantou. — Não vai ter fiança nem recurso. Você vai cumprir sua pena, Melissa.

Linda se ergueu ao lado dele, enlaçando o braço no dele.

— Você devia ser grata — acrescentou Linda, em voz baixa. — A prisão vai manter você bem longe de coisas que você não sobreviveria aqui fora.

Os guardas sinalizaram que a visita tinha acabado.

Melissa ficou sentada ali, perdida em pensamentos.

Ela não gritou; apenas ficou ali, com uma mão sobre a barriga, enquanto via as duas pessoas em quem mais confiava irem embora sem olhar para trás.

De repente, a bolsa de Melissa estourou. Ela entrou em trabalho de parto ativo.

As lágrimas enfim escorreram pelas bochechas — não por Ben, não pela traição, mas pela vida que estava por vir.

Duas policiais correram, ampararam-na, e ela foi levada às pressas para o Centro de Saúde do presídio.

Melissa foi imediatamente levada para a sala de parto.

E, em algum lugar além daquelas paredes, o homem poderoso responsável por aquela noite imprudente não fazia ideia de que a mulher que carregava seu filho acabara de perder tudo.