Capítulo 1: A Chegada do Ladino

Sob a pálida luz da lua cheia, a floresta em Silver Hollow estava envolta em um silêncio sagrado, quase reverente. Sombras se estendiam pelas raízes retorcidas e pela vegetação densa, projetando formas longas e prateadas que tremulavam a cada sussurro do vento. O ar estava fresco, carregado com uma energia que só podia significar uma coisa— a caçada estava próxima.

Callan Grey movia-se pela floresta com precisão silenciosa, cada passo cuidadoso, deliberado. Mesmo em forma humana, ele possuía a graça fluida de um predador, cada músculo sintonizado com o ritmo da natureza selvagem. Esta noite, algo parecia diferente. Um som fraco, quase imperceptível a princípio, alcançou seus ouvidos—uma melodia tecida tão suavemente na sinfonia da floresta que ele quase a perdeu. Era assombrosa, puxando-o mais fundo nas sombras.

Ele parou, ouvindo, enquanto a canção se aproximava dele, uma única voz em uma língua que ele não conseguia identificar. Havia uma dor nela, uma tristeza que se instalava em seus ossos como uma memória. O instinto arrepiou sua espinha. Ele aprendera a não ignorar esses momentos, aqueles impulsos primitivos que raramente estavam errados.

Ele inspirou profundamente e, por um momento, questionou a si mesmo. Essa canção era real ou apenas um truque da floresta, algo conjurado por sua própria mente em uma noite inquieta? Mas então ela ficou mais clara, serpenteando pelas árvores com um puxão quase magnético.

Apertando o maxilar, ele se virou bruscamente e começou a se mover em direção ao som. Enquanto ele se esgueirava pelas árvores densas, a canção ficava mais forte, mais distinta. As notas subiam e desciam como ondas contra a costa, carregando consigo um sentimento que ele não conseguia identificar—familiar, mas estranho, como um sonho meio lembrado.

Então ele a viu.

Uma mulher estava em uma pequena clareira, de costas para ele. A luz da lua banhava-a, iluminando uma cascata de cachos ruivos que desciam por suas costas. Ela estava cantarolando, baixo e constante, sua voz se fundindo perfeitamente com a noite. Ela usava roupas simples—uma túnica escura e calças que sugeriam uma vida vivida na estrada—mas ela se portava com uma graça desafiadora, como alguém que aprendera a se manter firme.

Callan parou na beira das árvores, seus olhos se estreitando enquanto ele absorvia cada detalhe. Havia algo inquietantemente familiar nela, um reconhecimento que ele não conseguia identificar. Mas uma coisa era clara—ela não pertencia àquele lugar. Uma forasteira, pelo que parecia.

Ele deu um passo à frente, quebrando um galho sob os pés. O som foi leve, mas suficiente. Ela se virou, e em um instante, seu olhar encontrou o dele. Olhos verdes, ferozes e vigilantes, fixaram-se nos dele, e por um momento, nenhum dos dois se moveu.

“Quem é você?” Sua voz saiu mais áspera do que ele pretendia, e ele manteve sua postura, braços ao lado do corpo, mas prontos para se defender, se necessário.

Ela não respondeu imediatamente, seus olhos o medindo com uma intensidade cautelosa que lhe dizia que ela não era estranha a confrontos. “Você não deveria se apresentar antes de exigir meu nome?” ela retrucou, seu tom afiado, com um toque de zombaria.

Seus olhos se estreitaram ainda mais. “Você está invadindo Silver Hollow,” ele respondeu, sua voz fria. “Isso por si só já é motivo suficiente.”

Ela inclinou a cabeça, um leve sorriso brincando no canto da boca. “Invadindo? Palavra interessante, considerando que a floresta não pertence exatamente a ninguém.”

“Exceto que pertence.” Ele deu um passo mais perto, mantendo seu olhar. “E você está nela.”

Por um momento, algo brilhou nos olhos dela—um indício de reconhecimento, talvez, ou talvez fosse desafio. Seja o que for, ela não recuou. Em vez disso, cruzou os braços sobre o peito, sua postura relaxada, mas inegavelmente ousada. “Muito bem, então. Se apresentações são tão importantes para você—Liana Hale.” Sua voz suavizou, embora a cautela permanecesse. “Agora, qual é a sua desculpa para espionar?”

O maxilar de Callan se apertou, resistindo ao puxão de diversão que cintilava no tom dela. “Eu não sou o que está cantando no meio do território de uma alcateia,” ele rebateu, a voz carregada de um aviso. “Forasteiros não duram muito aqui.”

A expressão dela mudou, uma sombra cruzando seu rosto, mas ela manteve o olhar fixo no dele. “Não estou procurando problemas,” ela respondeu, sua voz quieta, mas firme. “Estou apenas de passagem.”

“De passagem?” Ele ergueu uma sobrancelha, estudando o rosto dela em busca de qualquer indício de engano. “Em um lugar que você nem deveria saber que existe?”

Ela desviou o olhar por um breve segundo, quebrando a intensidade de seu olhar. “Ouvi dizer que havia uma alcateia escondida nestas florestas. Pensei em ver se as histórias eram verdadeiras.” Seus olhos voltaram a encontrar os dele, desafiadores mais uma vez. “Agora eu sei.”

Um músculo pulsou em seu maxilar enquanto ele considerava suas opções. Forasteiros raramente eram permitidos a vagar livremente em Silver Hollow. Eles eram uma ameaça—um risco que ele não podia se dar ao luxo de correr. No entanto, algo na expressão dela, na maneira como ela se mantinha com aquela resiliência cautelosa, o fez hesitar.

“Você tem até o amanhecer,” ele disse finalmente, as palavras soando como um compromisso que ele não pretendia fazer. “Depois disso, eu vou garantir que você se vá.”

O rosto de Liana não traiu nenhuma surpresa, mas havia algo mais suave em seus olhos quando ela assentiu. “Amanhecer, então.” Ela se virou, retomando sua canção, uma melodia mais suave desta vez, embora seu tom tivesse um estranho poder, como se o chamasse para ficar.

Mas Callan não esperou. Ele se forçou a dar um passo para trás, a deixar a clareira e retornar às sombras. No entanto, os acordes assombrosos da voz dela o seguiram, permanecendo em sua mente, agitando algo profundo dentro dele que ele não conseguia nomear.

Enquanto ele se movia pela floresta, sabia que isso era apenas o começo.