Capítulo 1

Suspirei alto de frustração enquanto escovava meu cabelo pela centésima vez, ou pelo menos assim parecia. Olhar para o relógio na parede me alertou que já eram quase 18h30. Era hora. Esta noite era a noite em que todas as virgens de dezoito anos se reuniam sob a torre do relógio para a seleção. O que era essa seleção, você deve estar se perguntando?

A Família Imperial e seus ministros, conselheiros e membros do conselho privado desciam do palácio no topo da montanha todos os anos. Eles então selecionavam as garotas mais bonitas e puras para se juntarem a eles, no alto do castelo. Dependendo de suas habilidades e competências, elas acabavam como servas, concubinas ou se tornavam membros confiáveis da Matilha. Isso mesmo—um membro da Matilha. Eu vivo no Império Bloodmoon, o que significa que somos governados pela Família Imperial, as linhagens mais puras que você poderia encontrar em um lobisomem. E esta noite era a noite da seleção anual.

A maioria das garotas selecionadas nem sobreviveria ao ano. A maioria dos escravos e servos acabava morta se desobedecessem seus novos mestres, e as concubinas eram simplesmente descartadas pelos Príncipes ou por quem as usasse quando se cansavam delas. Isso não incomodava o palácio, pois sabiam que poderiam conseguir mais garotas no ano seguinte. Eu só esperava e rezava para não ser escolhida. Mesmo sendo uma lobisomem, não me importava se me juntasse à Matilha do Império ou não. Eu estava feliz em viver uma vida comum na cidade, se é que você poderia chamar minha vida de comum.

Olhei para o vestido preto rendado com bordados dourados sofisticados – a roupa escolhida para a cerimônia deste ano, pendurado na porta do meu guarda-roupa. Todos os anos, um vestido era feito e criado para a seleção e orgulhosamente exibido na praça da cidade para que todos pudessem ver o que as tributos usariam. Era uma grande honra ser escolhida, mas uma grande vergonha para a família se não fosse, não que eu fosse estranha à vergonha.

Desde que eu era uma menina, fui intimidada pelos outros crianças da escola. Eu morava com minha avó idosa, pois meus pais morreram há quinze anos após contraírem a Peste Branca. A Peste Branca também acabou dizimando quase metade da cidade. As outras crianças da escola achavam muito engraçado que eu fosse essencialmente uma órfã e culpavam minha aparência. Eu era pequena, com pele pálida e olhos verdes que brilhavam como garrafas de vidro sob a luz do sol. Eu tinha lábios rosados e carnudos, um nariz pequeno e pontudo e sobrancelhas perfeitamente esculpidas. Eu sempre estilizei meu cabelo castanho chocolate, que chegava até o peito, em um estilo meio preso, meio solto, o que acentuava minha aparência, mas eu era implacavelmente provocada, não importava o que fizesse.

Uma batida forte me trouxe de volta à realidade quando a porta do meu quarto rangeu ao se abrir e minha avó entrou rapidamente. Seu longo cabelo grisalho estava preso em um coque na parte de trás da cabeça, enquanto um vestido roxo até o chão cobria seu corpo envelhecido e curvado. Por mais frágil que minha avó parecesse, de boba ela não tinha nada. Ela era esperta como uma raposa e afiada como uma faca, mesmo que seu corpo estivesse desistindo.

"Vamos, vamos, meu peixinho," instou minha avó em voz alta. "São quinze para as 7. Precisamos estar sob a torre do relógio às 7 em ponto. E você nem está vestida! Isso não vai dar certo!"

"Mas vovó, eu não posso fazer isso!" protestei em voz alta. "Se eu não for escolhida, então a vergonha será trazida para nossa família. Não que eu já não tenha trazido vergonha para você!"

"Agora pare com essa bobagem. Você não trouxe vergonha para mim, querida!" minha avó sorriu carinhosamente. "As outras crianças não entendem. Elas não veem a beleza que eu vejo em você. E além disso, se você não for escolhida, qual é o problema? Eu ainda terei minha pequena El. Agora, vamos. Vista esse vestido rápido e desça para a praça! Você conhece as regras!"

Sorrindo gentilmente, abracei minha avó apertado antes de tirar o vestido cuidadosamente do cabide e vesti-lo sobre meu corpo pequeno. Cuidadosamente, olhei minha aparência no espelho e soltei um suspiro alto. O vestido era um ajuste perfeito! As mangas rendadas terminavam logo acima dos cotovelos, enquanto o decote em V profundo mostrava o pouco de decote que eu tinha. A bainha do vestido acariciava amorosamente a parte média das minhas coxas, mostrando minha pele pálida. Até eu tinha que admitir que este vestido era lindo, e me fazia parecer quase real. Sentindo as lágrimas começarem a brotar nos cantos dos meus olhos, me virei e abracei minha avó apertado mais uma vez, o que, por tudo que eu sabia, poderia ser a última vez.

"Oh, vovó, não chore!" funguei, chorosa. "Isso não é um adeus! Eu prometo! Antes que você perceba, estarei de volta em casa, e podemos esquecer que esta noite existiu! Eu te amo! Para sempre e sempre. Não se esqueça disso!"

Antes que minha avó pudesse responder, plantei um beijo suave e demorado no topo de sua cabeça. Caminhei rapidamente para fora do meu quarto e pelo corredor em direção à porta da frente. Antes que eu pudesse mudar de ideia, abri a porta e saí para a noite fria e escura. Eu sabia que, se me atrasasse, os guardas imperiais viriam me procurar, e a possibilidade de ser punida pelo atraso era alta. Apressei-me pelas ruas de paralelepípedos escuras em direção à praça. As ruas de paralelepípedos estavam vazias e silenciosas, pois todos já haviam se reunido na praça para assistir aos procedimentos. À medida que me aproximava da praça, o burburinho de centenas de vozes começou a encher meus ouvidos, e um nó se formou na minha garganta. Quando estava prestes a passar pelo arco de pedra, um grupo de figuras escuras saltou das sombras e me cercou, bloqueando qualquer meio de escape.

"Ahh, olhem só, pessoal," zombou uma voz aguda alegremente, que eu reconheci instantaneamente como sendo de uma garota chamada Rainie. "Se não é a órfã a caminho da seleção. Como se alguma da Família Imperial fosse querer você!"

"Olha, Rainie, por favor, saia do caminho," implorei. "Se eu me atrasar, os guardas com certeza vão me punir. Por favor, me deixe passar!"

"Olhem a mendiga implorando por sua vida," riu uma voz mais áspera que pertencia ao namorado de Rainie, Everett. "Que pena prolongar a vida dela ainda mais, não acha, hm?" Foi por causa dele que Rainie escapou do processo de seleção. Você tinha que ser virgem, e como Rainie já havia sido reclamada aos dezesseis anos, agora estava isenta. Muitas das garotas e rapazes ao redor dela também se certificaram de perder suas virgindades. Rainie deu um pequeno passo em minha direção e abaixou o capuz, revelando seu cabelo laranja-fogo e olhos azuis brilhantes. Sorrindo de lado, ela me olhou de cima a baixo antes de dar outro passo em minha direção.

"Sim. Seria uma pena deixar essa mendiga desperdiçar o tempo do Príncipe Imperial," ronronou Rainie lentamente, deixando cada sílaba rolar sobre sua língua sem esforço. "Vamos fazer um favor a todos e acabar com isso rápido."

Antes que eu pudesse dizer outra palavra ou mover outro músculo, as figuras escuras de repente me envolveram em um turbilhão de escuridão. A última coisa que me lembro foi a dor de muitas mãos e pés batendo no meu corpo e os paralelepípedos frios e duros batendo na minha cabeça.