Capítulo 3

A lua estava alta no céu quando finalmente chegamos ao cume, e o palácio apareceu de repente. Lá embaixo, na cidade, o palácio parecia enorme, mas, de pé em frente ao magnífico edifício, ele parecia cem vezes maior. O lugar era gigantesco! Lâmpadas estrategicamente colocadas iluminavam as paredes caiadas de branco, enquanto heras trepadeiras forravam as paredes, dando ao palácio um ar romântico.

Lentamente, a procissão de carruagens seguiu pela estrada de paralelepípedos em direção aos portões do palácio. Mesmo à luz do luar, eu podia ver que os portões eram feitos de ouro. À medida que nos aproximávamos, eles se abriram sem esforço, permitindo-nos entrar em um novo mundo de maravilhas e riquezas. Assim que minha gaiola passou pelos portões, eles se fecharam ruidosamente, trancando-nos fora da cidade e longe de nossas famílias, talvez para sempre.

O ar da noite tinha uma brisa fresca e fria que mordia minha pele com avidez, fazendo-me tremer levemente. Era apenas meados de junho, mas aqui no topo da montanha, o ar era mais frio e o vento mais forte. O som dos cascos dos cavalos contra os paralelepípedos finalmente parou quando todas as carruagens pararam dentro de um grande pátio de pedra. O palácio era um formigueiro de atividade e barulho enquanto servos e guardas corriam para ajudar a descarregar as novas garotas e a Família Imperial.

Respirando fundo, consegui me levantar e me encolher no canto da minha gaiola. Mas algo chamou a atenção do canto do meu olho, e quando virei a cabeça, soltei um leve suspiro. O príncipe musculoso diante de quem eu já estive começou a sair de sua carruagem enquanto olhava diretamente para mim. Assim que nossos olhos se encontraram, ele imediatamente desviou o olhar e falou com outro homem, que também saiu da carruagem. Olhei para o segundo homem e imediatamente senti ódio por ele.

O segundo homem também tinha cabelo preto como o primeiro, mas era na altura dos ombros e ondulado. Ele também ostentava uma barba espessa e sobrancelhas grossas e negras. Esse homem também usava armadura, mas não era dourada como a do outro príncipe. Sua armadura era preta como carvão e parecia ser feita de grandes escamas. Seus bíceps, cobertos de tatuagens tribais negras, inchavam ameaçadoramente enquanto ele se esticava e flexionava, zombando do primeiro príncipe.

"Não foi uma má colheita este ano, irmão," ele zombou suavemente. "Estou ansioso para me divertir com esse grupo. Não posso dizer que elas vão sobreviver ao ano, no entanto. O que você vai fazer com a danificada na gaiola ali? Eu a aceito se você não a quiser! Qualquer buraco é gol, certo?"

"Você vai deixar essa para mim, e deixe as garotas que eu escolhi em paz! Isso é uma ordem!" rosnou o príncipe dourado com raiva. "Lembre-se de quem está no comando aqui, agora que nosso pai se foi!"

"Sim, mas lembre-se dos termos do último testamento, de nossa querida avó, querido irmão!" o príncipe negro sorriu amplamente. "Estarei pronto e esperando para receber o que finalmente será meu!"

O príncipe dourado olhou furiosamente para seu irmão sem dizer mais nada antes de marchar em direção à minha gaiola com raiva. Pausando, ele olhou para mim através das barras e suspirou alto antes de balançar a cabeça. Virando-se para um guarda, ele apontou para mim antes de dar uma ordem em voz alta.

"Leve-a para a ala hospitalar e faça um check-up! Depois me traga um relatório sobre os danos!"

"Sim, senhor!" o guarda saudou antes de se virar para a gaiola e começar a desparafusá-la.

Observei enquanto o príncipe se afastava em direção às outras carruagens, dando ordens aos servos e guardas para levar as novas garotas aos seus alojamentos. Seja nos aposentos dos servos ou levando as novas camareiras aos apartamentos apropriados de seus novos mestres, ele queria as garotas fora do caminho. Continuei olhando para esse homem misterioso até perdê-lo de vista na multidão, o que, estranhamente para mim, fez meu coração parecer que estava se partindo. Voltando minha atenção para o guarda, observei enquanto ele subia na gaiola e me pegava gentilmente nos braços, permitindo-me aconchegar-me em seu peito.

"Vamos lá, querida," ele acalmou gentilmente. "Vamos te examinar. Você passou por maus bocados, mas não entre em pânico. Nem todos aqui são grandes lobos maus. Confie em mim. O Príncipe Alfa vai descobrir quem fez isso com você!"

Sorrindo suavemente para mim mesma, assenti levemente às palavras do guarda e sussurrei um rouco 'obrigada'. Eu me sentia segura em seus braços, e ele foi o primeiro homem a me mostrar algum interesse. Era bom ser chamada de querida e não os habituais termos como vagabunda feia ou aberração.

Cuidadosamente, o guarda me carregou por alguns degraus de pedra e através de uma grande porta de madeira que levava a um amplo corredor. Silenciosamente, fui levada em direção a uma grande escadaria de mármore e subimos para o próximo nível. Os corredores eram um formigueiro de atividade, assim como o pátio havia sido momentos atrás. Servos corriam de um lado para o outro dos muitos quartos, com os braços carregados de roupas, roupas de cama ou grandes bandejas de comida. Guardas marchavam pelos corredores, escoltando pequenas garotas assustadas, vestindo os vestidos de tributo e forçando-as a entrar em quartos e desaparecer de vista. Eu estava meio que aliviada por ter sido atacada e agora estar indo para a ala hospitalar. Ainda tinha esperanças de que o Príncipe Alfa me deixasse ir para casa, já que tecnicamente eu ainda não havia sido escolhida.

Antes que eu percebesse, o guarda parou em frente a uma grande porta dupla de madeira e rapidamente a empurrou com o pé. Uma vez dentro, estávamos em um quarto ainda maior, todo branco, com muitas camas de hospital alinhadas nas paredes. Enfermeiras e médicos estavam ocupados atendendo às necessidades dos pacientes na sala, que não eram muitos. Ao olhar mais de perto, notei que alguns dos pacientes eram guardas com ferimentos de faca ou ossos quebrados, ou servos com queimaduras ou cortes profundos de suas mãos desajeitadas usando facas. Gentilmente, o guarda que me carregava me colocou na cama vazia mais próxima e assobiou para uma das enfermeiras, que veio apressada com uma expressão chocada no rosto ao ver o estado em que eu estava.

"O que aconteceu com ela? Ela é um tributo, não é?" a enfermeira sussurrou chocada. "Com todo o respeito, nem passou uma noite. O Lobo das Sombras é tão insaciável que teve que fazer isso com ela já?"

Meus ouvidos se aguçaram com suas palavras, e minha mente começou a se encher de perguntas. Quem era o Lobo das Sombras? E o que ele fazia com os tributos para fazer a enfermeira perguntar isso? Ele era a razão pela qual a maioria das garotas acabava morta? E insaciável por quê? Sangue? Sexo? A emoção de matar?

"Desta vez, não, senhora," o guarda respondeu hesitante. "Ela foi aparentemente encontrada na cidade assim. Ela nem chegou à seleção. Ela estava atrasada, e os guardas foram procurá-la. O Príncipe Alfa nos disse para trazê-la aqui e curá-la, e então ele decidirá seu destino."

Abri os olhos em choque com essa nova informação. O Príncipe Dourado era o Príncipe Alfa, e ele era aquele sobre quem eu tinha pensamentos ardentes! Oh, a vergonha. Mas o que o Alfa queria comigo? Ele me manteria como serva, ou me mataria ou me deixaria ir? A enfermeira parecia ler meus pensamentos enquanto me olhava tristemente.

"O Príncipe Alfa não gosta de suas garotas quebradas ou danificadas. Ele diz que elas não servem nem como servas nem como camareiras. Mas vamos te melhorar, e dedos cruzados para que o Príncipe Alfa esteja de bom humor!"

Antes que alguém pudesse dizer outra palavra, um estrondo alto nos fez pular. Vimos o Príncipe Alfa imponente na porta enquanto nos virávamos, escaneando a sala agitado antes de gritar uma frase alta que ecoou pelas paredes.

"Onde ela está!?"