Perfume

Ava começou a suar, mas desta vez a temperatura não tinha nada a ver com isso. Um bíceps duro como ferro a enjaulou, pressionando-a contra um peito de pedra. Seu nariz se encheu do cheiro de cravos e do musk natural de um homem, tão denso que ela não precisava dos sentidos aguçados de Mia para perceber.

Era tudo demais. Ava não tinha estado tão perto de outra pessoa, não tinha tocado outra pessoa desde que Layla morreu e ela não se sentia confortável em fazer isso há muito, muito tempo antes disso.

Afinal, o último homem que a tocou arruinou sua vida e a maioria dos toques físicos que vieram depois foram destinados a fazê-la sangrar, colocá-la firmemente em seu lugar. Então, essa interação carregada... a pura proximidade de qualquer estranho, mas particularmente esse estranho, fez Ava se sentir inquieta, como se estivesse pronta para pular para fora de sua pele.

Quando a cabeça do homem se inclinou para o lado e um leve sinal de preocupação começou a se insinuar em sua expressão incrivelmente convencida, Ava percebeu que a vibração envolvente não se limitava apenas à sua psique machucada. Ela estava tremendo na vida real, e ofegante também, se ela tivesse interpretado corretamente a dor latejante em seu peito.

"Está tudo bem, querida?" Sua pergunta não era exatamente inesperada, mas a fez pular mesmo assim. "Você parece um pouco pálida."

"Me solte." Todas as pretensões de educação se foram, Ava se soltou de seu agarre e passou por ele, ansiosa para se livrar desse homem e terminar com esse dia. Ainda tremendo, Ava esfregou as mãos sobre os braços como se estivesse tentando apagar os ecos de seu toque.

Claro, Ava zombou, seu toque.

Por mais que tentasse afastar os resquícios de um passado perdido para ela e manchado por anos de amargura e traição, as barreiras mentais em que Ava confiava para continuar seguindo em frente estavam desmoronando. Havia sido demais hoje, muitos insultos, ela tinha recebido muito de outros determinados a mantê-la baixa. E agora, a mudança abrupta do desejo de um completo estranho, o sentimento desconhecido de desejo, fez suas engrenagens mudarem rápido demais.

De repente, ela foi bombardeada pelas lembranças de quando expressar seus desejos era fácil e receber o afeto de outra pessoa era simples, casual e dado como certo. Havia tantos momentos e emoções que ela não sabia saborear, ainda mais momentos perdidos para o tempo que ela nunca recuperaria, e o pior de tudo eram aqueles momentos ternos que ela sabia que nunca teria a chance de ter. A intimidade estava perdida para ela. A realização era avassaladora. Ela não conseguia imaginar sua vida mudando tão drasticamente de uma forma que consertasse isso, consertasse ela. Para ela, o contato físico sempre teria gosto de medo misturado com arrependimento. E nada disso era culpa dela.

Merda. Ela não estava tentando apagar a sensação do toque do homem de gelo, ela estava tentando se livrar do toque de Xavier. Mesmo que nunca tivessem sido íntimos, cada toque de relance, parecia que suas próprias células lembravam. Cada vez que ele puxava o final de seu rabo de cavalo ou a guiava para longe de uma confusão com uma mão gentil, mas firme em suas costas; essas conexões despretensiosas eram tão impactantes quanto carícias para ela.

Cada momento desde o primeiro, quando ela subiu em uma árvore atrás de um balão desgarrado e o galho sob ela se partiu ao meio; em vez de cair no chão, ela caiu em cima de Xavier. Ele aguentou seu nariz quebrado como um campeão e disse que tinha valido a pena para mantê-la segura. Foi quando Ava decidiu que ele era quem ela queria e, mais importante, resolveu ser a pessoa com quem ele queria estar.

Quer ela tivesse percebido que estava acontecendo ou não, toda a percepção de amor e intimidade de Ava era baseada em seu relacionamento com Xavier, como ela se sentia por ele e o que ele significava para ela... o que tinha significado para ela.

Depois de tanto tempo e tanta perda, foi um choque para Ava que outra possibilidade para ela pudesse ser bloqueada, outra porta fechada em seu rosto. Seus amigos, sua família, o único lar que ela já conheceu, até um pedaço de sua alma haviam sido arrancados dela. Até agora, ela não tinha pensado que tinha mais nada a perder, até mesmo tinha aceitado esse fato e começado a seguir em frente com o que pudesse reunir de sua vida.

Agora Ava percebeu que, não importa o quão baixa ela estivesse nos últimos anos, quão machucada ou espancada, ela nunca tinha realmente perdido a esperança. Não depois que finalmente aceitou o fato de que ninguém iria protestar em sua defesa e Xavier e seus pais não viriam consertar seu erro e libertá-la. Não quando perdeu a última pessoa que a viu pelo que ela era em vez dos pecados de sua posição ou quando trocou uma situação desastrosa por outra.

Não, a falta de esperança era perceber que ela estava fundamentalmente quebrada, que nunca tinha realmente escapado da mancha da traição de Xavier.

Um balde apareceu na frente de seu rosto.

Ava se assustou com a interrupção repentina em sua espiral de vergonha. Ela olhou para cima e viu o estranho gelado acompanhando seu passo, segurando o kit de limpeza esquecido que ele deve ter recuperado do andar abaixo. Agora, ela notou que o olhar em seus olhos não era tão gélido, o interesse ainda presente mesmo que a possessividade opressiva tivesse desaparecido. Era quase como se ele pudesse sentir a crise existencial que seu abraço inesperado havia causado, e que a brincadeira havia acabado. Engraçado, ela não o conhecia de lugar nenhum, mas teve a impressão de que para ele, raramente havia um momento que valesse a pena encerrar um jogo.

Ela parou quando ele parou, percebendo que tinham chegado ao quarto 803. Ele indicou o balde novamente e sorriu quando ela o pegou, murmurando um rápido agradecimento. Ele abriu a porta para ela, mas não a seguiu para dentro. Ele piscou para ela, mas não disse mais nada antes de fechar a porta, embora ela duvidasse que conseguiria ouvi-lo se ele tivesse falado.

Ava havia assumido que este quarto precisaria ser arrumado como o último. Em vez disso, a grande suíte estava cheia de corpos se contorcendo, batidas altas, risadas e suspiros de prazer enchendo o ar. Ela mal conseguia ver o quarto através da névoa de fumaça de charuto, mas o que conseguia ver a impressionou.

O oitavo andar era reservado para os hóspedes de alto nível, os VIPs entre uma clientela já exclusiva.

Ava reconheceu várias das Ômegas do clube em vários estados de despir, deitadas nos colos de homens poderosos. Estava muito escuro para ter certeza, mas certamente parecia que todos estavam olhando para Ava enquanto ela se movia mais para dentro do quarto.

Ela não sabia se deveria se anunciar ou apenas sair, já que se sentia como uma mãe em uma festa. Antes que pudesse fazer qualquer coisa, uma das garotas de programa acenou para um canto nos fundos antes de voltar para seu cliente.

Ava se dirigiu para o local indicado pela Ômega e gemeu. Alguém claramente tinha se divertido demais e vomitado em cima de uma cômoda laqueada. Esta não era a primeira bagunça que Ava tinha sido chamada para limpar e, honestamente, nem chegava ao Top 10 dela.

A parte preocupante era o fato de que as Ômegas não deveriam ficar bêbadas assim e, na experiência de Ava, se um homem vomitasse em uma festa, era melhor que estivesse morrendo. Fiel ao seu nome, o Clube Green Light não tinha muitas regras, mas o grupo ali não estava seguindo nenhuma delas.

A bagunça estava quase limpa quando um estrondo alto cortou o burburinho da festa.

“Tire suas mãos de mim!” Um estalo agudo ecoou, seguido por um rosnado enfurecido.

“Vadia, venha aqui!” Ava olhou para cima e viu um homem corpulento se erguendo sobre um membro da equipe de garçons, uma mulher diminuta com menos da metade do seu tamanho. Enquanto Ava observava, ele cerrava o punho que segurava o pulso dela e apertava. A garota gritou, imediatamente caindo de joelhos.

“Não... por favor...,” o peito de Ava começou a palpitar de raiva.

Ela estava certa, essa festa não estava seguindo as regras do clube. Ava não tinha ilusões, a maioria das trabalhadoras do sexo aqui estavam aqui porque haviam sido 'reaproveitadas' das prisões da Matilha, então o consentimento não era necessariamente vital aqui, mas a segurança era. Trabalhadoras machucadas ou mortas significavam problemas para Bella limpar, especialmente quando se tratava da equipe contratada. As garçonetes estavam na folha de pagamento de Bella, então havia uma regra rígida de 'não tocar sem permissão' quando se tratava delas. Claramente esse idiota não tinha recebido o memorando.

“Eu sou uma garçonete de coquetel, v-você não p-pode -,” a pobre garota gaguejou entre lágrimas.

Ava jogou o pano no balde com frustração. Todos esses homens aqui e nenhum deles se levantou em defesa dessa mulher. Ava só podia imaginar no que todos estavam, mas esse comportamento era vergonhoso. Ia contra tudo o que os Lobos representavam; os fortes protegiam os fracos. Não apenas aqueles que consideravam respeitáveis.

O homem agarrou sua virilha, “Sim, eu tenho o pau. Você tem o rabo. Não estou vendo diferença.” Vários dos convidados riram enquanto a garçonete angustiada virava o rosto para longe dele, apenas para ele agarrar sua mandíbula com um punho carnudo, virando seu rosto de volta para ele, “Agora, faça seu trabalho e nos sirva!” Os convidados riram novamente como se estivessem assistindo a uma comédia em vez de um assalto.

O palpitar no peito de Ava cresceu com sua agitação, uma manifestação física de sua luta interna. Ela era a forte, pelo menos foi criada para ser. Mesmo na prisão, ela nunca tolerou um valentão. Mas agora, em uma sala cheia de homens alterados, Ava estava envergonhada por mais do que o bom senso mantendo sua cabeça baixa.

O brutamontes forçou a boca na garçonete antes de jogá-la para longe. Erguendo-se, ele virou em um círculo, braços esticados e olhos brilhando pelos efeitos da substância que havia tomado. “Todo mundo neste maldito clube precisa nos servir,” ele parou para rir de seu próprio duplo sentido antes de avistar Ava onde ela se agachava no chão. “Até as empregadas. Especialmente as empregadas!”

Ele começou a se aproximar dela.

“E então, empregada? Deixe-me te dar uma promoção.”