Capítulo 1

Meu peito apertava a cada passo que eu dava pelo interminável corredor em direção ao Grande Salão. A primeira luz do amanhecer se infiltrava pelas altas janelas, lançando tudo em tons etéreos de prata e violeta que me lembravam os olhos dela.

Mas algo estava errado. O castelo parecia diferente nesta manhã—sombras mais profundas, o silêncio mais opressivo. Até os criados que eu cruzava se moviam com pressa incomum, seus rostos pálidos e tensos.

Orbes azuis cristalinos, luminosos como estrelas de inverno, assombravam cada canto da minha mente. A princesa lobisomem que eu havia encontrado sob o abraço da lua havia tomado não apenas meus pensamentos despertos—ela invadira meus sonhos com sussurros sedosos e toques fantasmagóricos. Suas curvas voluptuosas faziam minha boca salivar com um desejo desesperado. Seu perfume intoxicante de rosas selvagens e chuva da meia-noite fazia meu sangue ferver como fogo derretido.

Eu não era ingênuo. No momento em que nossos olhares se cruzaram na cúpula da paz, o reconhecimento incendiou minha alma. Eu sabia o que ela era, o que os destinos haviam designado para ela ser—minha companheira.

Quando a abracei nos jardins iluminados pela lua, nada jamais havia parecido tão perfeitamente certo. Nada jamais havia sido tão devastadoramente errado...

Malditos deuses...

Ela era proibida para mim. Seu povo havia arrancado meu coração quando mataram meu companheiro mais querido. Kieran havia sido meu irmão em tudo, exceto no sangue. Havíamos cavalgado juntos em incontáveis batalhas, salvado um ao outro das garras da morte mais vezes do que eu poderia contar. Então veio aquela noite final e fatal, quando seu sangue pintou a terra de carmesim enquanto ele morria em meus braços. Ele se jogou entre mim e as mandíbulas de um lobisomem, recebendo o golpe mortal destinado a mim.

Meu coração se apertou enquanto suas palavras moribundas ecoavam na minha memória.

"Jure para mim," ele havia arfado, o carmesim espumando de seus lábios. "Prometa-me que você protegerá minha irmã. Ela não tem mais ninguém neste mundo cruel."

Eu havia apertado sua mão trêmula e prometido, "Farei mais do que protegê-la. Farei dela minha esposa."

O alívio havia lavado suas feições manchadas de sangue antes que seus olhos se tornassem vidrados e vazios, seu último suspiro escapando como névoa matinal. Então ele se foi, deixando apenas o silêncio.

Tanto Kieran quanto eu sabíamos como sua amada irmã, Rosalina, havia nutrido sentimentos secretos por mim ao longo dos anos. Embora eu nunca tivesse correspondido às suas afeições românticas—vendo-a apenas como uma querida irmã—eu sabia que casar-me com ela traria paz ao meu amigo caído. A gratidão em seus olhos moribundos havia confirmado isso.

Mas agora... agora que eu havia encontrado minha verdadeira companheira...

"Maldição," praguejei, passando os dedos pelo meu cabelo negro como a noite.

O som de passos apressados ecoou de algum lugar atrás de mim, seguido por vozes abafadas e urgentes. Peguei fragmentos de palavras sussurradas: "...a princesa..." "...já em posição..." "...ordens de sua majestade..."

Meu sangue gelou.

"Lysander," uma voz autoritária chamou das sombras à frente.

Minha cabeça se ergueu para encontrar meu pai se aproximando. O rei Malachar surgiu diante de mim, a testa sombria como nuvens de tempestade, as narinas dilatadas. Seus olhos violetas ardiam com um fogo sobrenatural—mas havia algo mais ali. Algo que fez minha pele arrepiar. Antecipação. Excitação.

Manchas frescas de tinta marcavam seus dedos, e eu senti o cheiro de cera derretida. Ele estava escrevendo cartas. Muitas delas.

Com os lábios curvados, ele rosnou, "Siga-me." Ele se virou abruptamente, sua capa obsidiana esvoaçando como asas de corvo.

Meu coração despencou até o estômago.

Que diabos?

A maneira como ele se movia—predatória, intencional—me dizia que isso não era uma convocação casual. Era algo que ele vinha planejando.

Com a coluna rígida, segui meu pai por um corredor lateral. Ele parou nas portas de seus aposentos, gesticulando para que eu entrasse primeiro. Erguendo uma sobrancelha questionadora, passei por ele enquanto ele me seguia, selando a porta com um estrondo ressonante que ecoou como um sino de morte.

Observei rapidamente o quarto opulento, meus instintos de guerreiro alertas. A luz prateada inclinava-se através das janelas em sacada, o assento de veludo vazio. A enorme cama com dossel estava perfeitamente arrumada, cobertas de safira profunda dobradas precisamente sob a estrutura. Uma antiga pele de lobo gigante estendia-se pelo chão polido.

Mas foi a escrivaninha que chamou minha atenção. Espalhadas sobre sua superfície estavam dezenas de cartas, documentos oficiais com selos reais e o que parecia ser... contratos de casamento?

Meu pulso acelerou.

Minha mãe não estava à vista, mas sua ausência parecia deliberada. Orquestrada.

"Do que se trata isso?" Exigi, os nervos à flor da pele, a mão movendo-se instintivamente para o punho da espada.

Meu pai me circulava como um predador, mãos cruzadas nas costas largas. Acompanhei cada movimento dele, tenso como um gato caçador. Finalmente, o rei Malachar parou diante de mim, olhos estreitos como fendas violetas que pareciam penetrar minha alma.

"Por que você cheira a lobisomem?" As palavras foram forjadas em aço. Seu nariz se franziu enquanto ele inalava profundamente. Mas em vez de fúria, algo mais cintilou em suas feições—algo que parecia quase satisfação. "A essência de uma lobisomem fêmea se agarra a você como um pecado."

O horror tomou conta do meu peito, seguido rapidamente pela descrença. Examinei nosso vínculo mentalmente. Ele permanecia incompleto, pairando como uma linha cintilante entre nós. As cordas etéreas brilhavam intensamente—minha uma chama violeta profunda, a dela um fogo prateado radiante tocado com ouro. Um alívio me inundou. Ainda não estávamos permanentemente ligados.

Mas ao estudar a conexão, algo mais ficou claro. O vínculo estava se fortalecendo por conta própria. Crescendo. Pulsando com uma vida própria.

Ele consegue sentir o vínculo de acasalamento? Como?

Meu pai deve ter lido as perguntas escritas no meu rosto. "Como seu Rei, eu possuo o poder de perceber os vínculos que unem as almas do meu povo. Isso inclui o seu." Ele se aproximou até ficarmos a um suspiro de distância, forçando-me a encarar olhos que espelhavam os meus. "Como seu pai... Eu senti que algo havia mudado no momento em que pus os olhos em você. Um cheiro me contou tudo."

Seu sorriso era afiado como uma lâmina. "Mas isso não é tudo que eu posso sentir, filho."

Gelo inundou minhas veias. "O que você quer dizer?"

"Não há nada para contar," rosnei em vez disso, cerrando os punhos.

"Não brinque comigo," disse o Rei Malachar, mas sua voz não tinha a raiva esperada. Em vez disso, havia uma corrente subjacente de excitação. "Eu sei que você foi íntimo com uma lobisomem fêmea."

Meus olhos se arregalaram. "Como se eu tivesse," retruquei. Meu sangue ferveu com a acusação dele. Ele pensava tão pouco de mim que eu trairia nosso povo—trairia minha promessa sagrada a Kieran? Eu estava prometido à irmã dele, pelo amor dos deuses!

O Rei Malachar zombou. "Por favor." Ele aproximou o rosto do meu, e percebi algo em sua expressão que fez meu estômago revirar. Triunfo. "Eu posso sentir o cheiro dela na sua pele!"

Minha mente voltou ao abraço com a princesa nos jardins. Seus brilhantes olhos safira haviam se fechado enquanto ela se derretia ao meu toque, os lábios entreabertos para o beijo que nunca veio. Mesmo agora, minha boca salivava por um gosto daqueles lábios perfeitos—para saborear a sensação de suas curvas macias pressionadas contra meu corpo endurecido.

O desejo agitou-se no fundo do meu ventre, ameaçando me consumir.

Cerrei o maxilar, forçando para baixo a luxúria que me dominava impiedosamente. "Você sente o cheiro dela porque nos abraçamos," admiti entre dentes cerrados. "Mas eu não a levei para a cama!" Meu olhar implorava o dele. "Eu nunca trairia meu povo assim. É impensável."

Meu pai procurou a verdade em meus olhos, como se buscasse nas profundezas deles. Senti seu olhar penetrante indo direto à minha alma. Mantive seu olhar, firme. Finalmente, dando um passo para trás, o rei me concedeu espaço. Meus pulmões se expandiram como se tivessem sido privados de ar.

Respirando fundo, meu pai disse: "Eu acredito em você, filho." Seus lábios se comprimiram em uma linha fina. "Eu sei o quanto seu ódio pelos lobisomens é profundo." Sua testa se franziu, mas algo brilhou em seus olhos - algo que parecia quase satisfação. "Mas isso ainda não explica por que o cheiro de uma lobisomem está grudado na sua pele como o perfume de uma amante."

Minha mandíbula se moveu enquanto eu ponderava minhas próximas palavras. Eu poderia realmente confessar isso ao meu pai? Que eu havia encontrado minha companheira destinada entre nossos inimigos jurados? O Rei Malachar era justo e equilibrado, mas também era um alfa dominante com um temperamento feroz.

E a maneira como ele estava me observando agora - como uma aranha observando uma mosca entrar em sua teia - fazia cada instinto gritar para eu ficar em silêncio.

Mas eu não podia. A verdade era um carvão ardente na minha garganta.

Respirei fundo para me acalmar e me endireitei à minha altura máxima. "Eu encontrei minha companheira neste encontro. Ela é..." Eu pausei, observando a fria realização lavar o rosto do meu pai, seus olhos se arregalando de choque. O gosto amargo subiu à minha garganta. "Ela é a princesa lobisomem, Seraphina Nightclaw."

Um silêncio tenso se estendeu entre nós como uma lâmina. O Rei Malachar balançou a cabeça lentamente. "Não pode ser," ele sussurrou. "Você... você tem certeza?"

Baixei a cabeça, puxando meu cabelo em agitação. "Eu gostaria que não fosse, Pai. Mas a fêmea é minha companheira."

Meu pai se virou, suas costas rígidas como uma tábua. Ele colocou as mãos nos quadris e abaixou a cabeça. Pela primeira vez na minha vida, o grande Rei Malachar estava sem palavras. A dor atravessou meu coração, vendo-o reduzido a isso por minha causa e meu vínculo com nosso inimigo. Meus punhos tremiam com o desejo de destruir algo. Os poderes sombrios dentro de meu núcleo inchavam, buscando liberação.

Então eu ouvi. Baixo, quase inaudível.

Meu pai estava rindo.

O som fez o terror correr pelas minhas veias. A risada do Rei Malachar sempre foi um presságio da desgraça de alguém.

Meu pai se virou de lado, esfregando o queixo enquanto me lançava um olhar calculista que fez meu sangue gelar.

Os pelos finos na minha nuca se arrepiaram em alerta.

O que ele está pensando?

"Perfeito," murmurou o Rei Malachar, sua voz gotejando satisfação sombria. "Absolutamente perfeito."

Não. Não, não, não.

Levantei uma sobrancelha, estudando-o através dos olhos semicerrados. "O quê? O que você está planejando?"

Meu pai se moveu para a escrivaninha, seus dedos deslizando pelos contratos de casamento. "Você sabe o que isso significa, Lysander?" Seu sorriso era predatório. "Seu vínculo de companheiro com a princesa lobisomem... não é uma maldição. É uma oportunidade."

Meu mundo girou. "Pai, do que você está falando?"

"Você vai se casar com ela," ele disse simplesmente, como se estivesse discutindo o tempo. "Hoje à noite."