Capítulo 4

SERAPHINA

A carruagem ornamentada sacudia a cada buraco no caminho da floresta, cada solavanco enviando novas ondas de angústia através do meu coração já ferido. Meus olhos âmbar ardiam com lágrimas não derramadas que ameaçavam cair como luz da lua através de nuvens de tempestade. Pressionei os lábios, forçando para baixo o uivo de dor que arranhava minha garganta.

O território familiar das terras da nossa Alcateia da Lua Carmesim estava desaparecendo atrás de nós, substituído pelo reino sombrio da Corte da Sombra Noturna. Carvalhos antigos se retorciam acima como dedos nodosos, seu denso dossel roubando o calor do sol—deixando apenas a lua como testemunha do meu tormento. A única outra alma compartilhando esta prisão dourada era o príncipe das fadas escuras sentado à minha frente.

Príncipe Lysander Shadowmere.

O etéreo homem recostava-se nas almofadas de veludo, seu olhar violeta de outro mundo fixo na paisagem borrada passando pela janela. Apenas o ritmo cadenciado dos cascos contra a terra quebrava nosso silêncio sufocante enquanto viajávamos em direção ao seu palácio da meia-noite.

Meus pensamentos voltaram ao confronto com meus pais, a memória surgindo como fumaça de brasas morrendo.

“Pai, você não pode realmente querer me prender a essa união,” eu havia implorado, em pé diante do Rei Fenris e da Rainha Celeste em seus aposentos iluminados pela lua. Minha voz havia se quebrado com desespero. “Você não pode esperar que eu... me acasale com este príncipe das fadas.”

Os olhos esmeralda do meu pai haviam se embaçado com o peso de escolhas impossíveis. “Que outro caminho resta aberto para nós, minha filha da lua?” Sua poderosa figura havia tremido com fúria mal contida, sobrancelhas prateadas se unindo como nuvens de tempestade. “O vínculo de acasalamento os reivindicou a ambos!”

Eu havia passado as garras pelo meu cabelo da meia-noite, andando de um lado para o outro em seus aposentos como um lobo enjaulado. “Por que os destinos me amaldiçoaram a encontrá-lo no Bosque Sussurrante?”

Eu havia me virado para encará-los. “Eu não procurei nenhum encontro! Eu só precisava de escape quando o sono me abandonou, então vaguei até o bosque em busca de consolo. Ele apareceu como uma sombra feita de carne.”

Minha mãe havia se enrijecido, suas garras se estendendo em instinto protetor. “Ele te caçou através da escuridão?”

Eu havia balançado a cabeça, sentindo a sede de sangue crescendo na Rainha Celeste. “Não, mãe.” Um suspiro cansado escapou de mim. “Talvez ele também buscasse escapar do conhecimento do nosso vínculo amaldiçoado. Mas quando a luz da lua nos revelou um ao outro, a magia antiga nos tomou a ambos. Foi por isso que nos abraçamos sob as estrelas.” Eu havia olhado para minhas mãos trêmulas. “Foi por isso que seu cheiro da meia-noite agora marca minha própria alma, pai.”

Meu lábio inferior havia tremido enquanto o peso do destino caía sobre mim. “Mas desejo não significa aceitação. Ele pertence àqueles que destruíram tudo!” Eu havia cortado o ar com a mão. “Eu nunca esquecerei o que eles roubaram de nós quando levaram Rowan.” Mesmo agora, meu lobo interior choramingava em luto por nosso companheiro de alcateia perdido.

As feições nobres do meu pai haviam se tornado solenes como pedra no inverno. “Mesmo que o perdão te escape, seu lobo escolheu. Ela se vinculou à sombra e ao luar.” Seus punhos maciços haviam se cerrado. “Eu não posso cortar o que a deusa da lua teceu. Nenhum poder em todos os reinos, nem mesmo o comando de um rei, pode separar verdadeiros companheiros. Você conhece essa lei sagrada! E a Corte da Sombra Noturna também.”

Eu havia mordido o lábio até sentir gosto de cobre, desesperada para conter a enxurrada de lágrimas. “O que... o que você está me dizendo, pai?”

Seu silêncio havia falado volumes, e meu espírito havia se despedaçado como cristal contra a pedra. Virando olhos âmbar suplicantes para minha mãe, eu havia implorado sem palavras.

Seu olhar safira havia se enchido de lágrimas não derramadas, seu queixo forte tremendo contra soluços mal contidos. Ela havia se virado, buscando conforto no abraço protetor do meu pai.

“Você entende seu destino, Seraphina,” meu pai havia dito gentilmente. “Essa união oferece o único caminho para a paz duradoura. Devemos aproveitar esse presente que seu vínculo apresentou a ambos os nossos povos.”

As palavras haviam me atingido como prata no coração.

A expressão do meu pai havia se torcido de angústia. “Não me fira com esses olhos, minha filha.” Ele havia respirado fundo, tremendo. “Essa decisão rasga minha alma tanto quanto a sua.”

Meu olhar havia se estreitado em fendas douradas. “Será que rasga mesmo?”

Sua boca havia se comprimido em uma linha severa. “Você sabe que sim.”

Eu havia desviado o olhar, encarando o chão para evitar que palavras venenosas que nunca poderiam ser retiradas escapassem.

“Seraphina.”

Levantei meu olhar ao chamado suave de minha mãe.

"Não deixe que o sacrifício de Rowan perca todo o significado." Suas palavras perfuraram mais fundo do que qualquer lâmina poderia alcançar. "A paz foi seu último desejo, seu uivo final para a lua. E agora a Corte de Shadowmere nos estende exatamente esse presente." Ela ergueu o queixo com dignidade régia, embora lágrimas brilhassem como gotas de orvalho em seus olhos. "Você carrega o sangue dos lobos alfa. Seu dever é tão profundo quanto o nosso. Você sabe o que a honra exige. A pergunta que fica é... você abandonará sua responsabilidade sagrada?"

Eu só conseguia olhar enquanto lágrimas esculpiam trilhas prateadas em minhas bochechas. Finalmente, abaixei a cabeça em aceitação desse cruel golpe do destino.

Meu destino foi selado quando meu pai concordou com a união momentos depois no Grande Salão.

O que me trouxe a este momento, estudando o enigmático príncipe. A tensão se enroscava entre nós como uma coisa viva desde que nossa jornada começou rumo ao reino das sombras. Ele se recusava a encontrar meu olhar, oferecendo apenas olhares furtivos pelo canto do olho. Enquanto isso, eu o observava intensamente, querendo que ele reconhecesse minha presença. Mesmo assim, ele continuava voltado para a janela.

Meus nervos já desgastados finalmente se romperam como um fio esticado demais.

"Sua Alteza," eu disse, meu tom carregando a autoridade de minha linhagem. Um músculo se contraiu ao longo de sua mandíbula afiada, provando que ele me ouviu claramente. "Fomos colocados juntos nesta carruagem para começar a aprender os corações um do outro. Como tal entendimento pode florescer quando você permanece em silêncio como um túmulo?"

Seu olho violeta cintilou com irritação. Ainda assim, o Príncipe Lysander manteve seu silêncio enlouquecedor. Lutei para manter minhas garras retraídas, embora meus dedos queimassem com a vontade de estendê-las.

Lutando para manter a frustração fora da minha voz, continuei, "Sei que esta situação fere seu orgulho. Também não sinto alegria nessas circunstâncias." Os ombros de Lysander ficaram rígidos, poder crepitando ao seu redor como um relâmpago quase contido.

O que, em nome da deusa, o perturba tão profundamente? Ele parecia tão diferente quando nos conhecemos no Bosque Sussurrante...

O homem diante de mim parecia uma mera sombra daquele que me segurou com tal reverência sob as estrelas. Minha mente voltou à sua testa nobre pressionada contra a minha, sua respiração como uma brisa da meia-noite contra minha pele, aqueles lábios cheios perto o suficiente para provar a tentação em si.

Calor se desenrolou baixo em meu ventre como prata derretida. Desejo se acumulou entre minhas coxas, úmido e exigente. Meus olhos se arregalaram em choque. Um olhar para o Príncipe Lysander revelou...

Suas narinas se dilataram, captando o cheiro intoxicante do meu desejo. Então ele ficou imóvel como um predador, nem mesmo respirando.

Seu olhar lentamente deslizou para o meu, aquelas profundezas ametistas agora brilhando com fogo de outro mundo.

Eu tinha que extinguir essa chama antes que ela nos consumisse a ambos! Não importa o quanto meu lobo ansiava por seu toque, eu não me submeteria ao desejo. Não agora, não nunca.

Pressionando-me de volta contra as almofadas, rosnei baixo em advertência. "Estamos ambos presos em um acasalamento que nenhum de nós deseja. Mas nossos desejos importam pouco comparados às necessidades de nossos povos."

Falar de dever parecia conter sua fome masculina, pois o brilho sobrenatural desapareceu de seus olhos, sua tensão predatória diminuindo. Ele lambeu os lábios e respirou fundo para se acalmar. Virando-se para me encarar totalmente, ele cruzou os braços sobre o peito largo e me fixou com um olhar frio o suficiente para congelar a luz das estrelas.

"Não há nada em mim que valha a pena conhecer," Lysander disse, suas presas se alongando em pontos mortais que aceleraram meu pulso. "Deixe-me deixar nosso acordo bem claro. Nunca te amarei nem te reivindicarei como minha companheira de verdade." Ele inclinou a cabeça com graça zombeteira. "Considere isso um contrato político, nada mais do que dever e obrigação."

Minha boca se abriu em choque; as palavras me abandonaram completamente. Sacudindo a cabeça para reunir meus pensamentos dispersos, inclinei-me para frente com um rosnado de advertência. "Você não pode ao menos tentar a cortesia básica? Estamos ligados juntos pela eternidade." Mais silêncio encontrou meu apelo. Bufei em crescente frustração. "Que possível razão você tem para tal frieza?"

Seu olhar ártico me cortou como um vento de inverno. "Mais razões do que você poderia imaginar."

Eu me retessei, percebendo que não encontraria calor no coração deste homem. Recostando-me no assento, virei-me para observar as sombras que passavam, uma dor oca corroendo meu peito enquanto a solidão me esmagava como uma maré congelada.