Capítulo 5

SERAPHINA

O medo se enroscava em meus ossos como serpentes enquanto nossa carruagem adentrava o pátio do palácio da Corte Nightshade. Em vez da acolhedora pedra dourada de casa, essa fortaleza se erguia de obsidiana e sombras, suas paredes pareciam engolir a própria luz. As torres espiraladas arranhavam o céu como garras, seus telhados pontiagudos de ébano e bandeiras roxas profundas dançando ominosamente no vento frio.

Servos de vestes escuras se aproximavam como espectros materializados, cada passo que davam em nossa direção apertava o nó de medo na minha garganta. Meus pulmões pareciam comprimidos, como se o próprio ar tivesse se transformado em pedra.

Os servos abriram nossa porta. Lysander saiu primeiro sem me lançar um único olhar, depois continuou andando como se eu não existisse. Eu poderia ter me irritado se o terror não tivesse congelado meu sangue.

“Lysander,” uma voz afiada ordenou da carruagem ao lado. Espiei pela janela.

O Rei Malachar já estava do lado de fora, sua figura imponente ajudava uma mulher elegante a descer. A mulher, que reconheci como a mãe de Lysander, lançou-lhe um olhar fulminante. Ela gesticulou em minha direção com clara expectativa. Pisquei em compreensão. Lysander congelou, cada músculo em suas costas poderosas ficando tenso. Ele lançou um olhar suplicante em direção ao pai. A expressão do Rei Malachar permaneceu implacável.

Cerrando os punhos, Lysander voltou para o meu lado.

O que ele—?

Ele estendeu a mão, e a realização me atingiu como um raio. Ele deveria me ajudar a descer da carruagem, como seu pai havia auxiliado sua mãe. Um gesto cavalheiresco, se não fosse pelo olhar de desdém que torcia suas belas feições. Minha loba interior abaixou a cabeça com um gemido ferido. Ela sentiu a dor da rejeição dele.

Esse conhecimento sozinho inflamou meu orgulho. Desci da carruagem e deliberadamente afastei sua mão. Eu me viraria perfeitamente bem sozinha, obrigada.

Os olhos de Lysander se arregalaram com minha recusa audaciosa. Ele lentamente abaixou a mão, seu olhar escurecendo como nuvens de tempestade.

Alguém pigarreou de forma pontual. Virei-me para encontrar os irmãos de Lysander reunidos no pátio com seus pais. Sua irmã parecia me oferecer um olhar simpático, enquanto os ombros do irmão mais jovem tremiam com risadas mal contidas. Fixei nele um olhar dourado. Isso só encorajou sua alegria. Acreditei que seu nome fosse Kieran... O Rei Malachar lançou um olhar severo por cima do ombro, e Kieran imediatamente se recompôs.

Voltando-se para mim e Lysander, o rei disse, “Bem-vinda ao nosso reino, Princesa Seraphina Night-claw.”

Fiz uma profunda reverência adequada ao protocolo real. “Minha gratidão por sua hospitalidade, Vossa Majestade.” Ao me levantar, vi a aprovação brilhar em seus olhos escuros, enquanto as feições afiadas da rainha suavizavam-se um pouco.

“Lysander,” a Rainha Ravenna Shadowmere instruiu seu filho, “acompanhe a princesa pelos nossos salões. Se ela deve chamar este lugar de lar, precisa conhecer seus segredos.”

Meu sorriso permaneceu fixo, embora minha loba uivasse em protesto por dentro.

Não posso suportar mais um momento confinada com ele. Já havia sobrevivido a um dia inteiro presa naquela carruagem!

Pelos sutis tiques musculares em sua têmpora, pude perceber que Lysander compartilhava minha relutância. No entanto, a expressão imperiosa de sua mãe não admitia argumentos.

Lançando-me o mais breve dos olhares, Lysander disse, “Siga-me, Princesa.” Então ele se virou e caminhou em direção às imponentes portas do palácio.

Dei vários passos à frente antes que a dúvida se infiltrasse em minha determinação como veneno. Lançei um olhar incerto por cima do ombro. A Rainha Ravenna assentiu encorajadora.

“O Príncipe Lysander garantirá sua segurança, Princesa Seraphina,” assegurou-me o Rei Malachar.

Se ao menos você soubesse a verdade...

Meu peito subiu e desceu enquanto eu inspirava profundamente para me fortalecer e retomava a seguir o príncipe. Entrei no palácio e engasguei com sua magnificência sombria. Lustres de cristal lançavam arco-íris prismáticos ao longo do grande corredor. Um tapete de um vermelho profundo se estendia pelos pisos de mármore polido. Guardas em armaduras negras estavam em posição de sentido, oferecendo saudações precisas enquanto passávamos.

Lysander os reconhecia com um leve aceno. Ele me lançou um olhar de soslaio. “Além deste corredor está a sala do trono.” Ele me conduziu por portas imponentes para dentro de uma câmara que tirou meu fôlego.

Um magnífico lustre banhava a sala com uma radiância prateada. Dois tronos dominavam a extremidade oposta, um ligeiramente maior que o outro—o assento do rei. Ambos pareciam feitos de puro platina, adornados com detalhes em diamante e almofadas de um rico violeta. A sala do trono estava vazia.

Olhei para Lysander. “Onde está a sua corte?”

Ele me lançou um olhar de leve incredulidade. “Ainda viajando das terras da Lua Rubra. Alguns escolheram descansar em estalagens à beira da estrada esta noite. Mas, como realeza, devemos retornar imediatamente ao palácio.”

O calor inundou minhas bochechas de vergonha.

Claro. Como devo soar tola.

Ele girou nos calcanhares e deslizou por outro corredor. Mostrou-me a vasta biblioteca e o grande salão de baile com uma brevidade eficiente. Depois, ele me conduziu por uma escadaria opulenta, indicando várias câmaras privadas onde importantes convidados e embaixadores residiam na ala oeste do palácio.

“Permita-me mostrar-lhe os jardins noturnos,” Lysander disse, dirigindo-se para as escadas.

Tive que quase correr para acompanhar seus longos passos, minhas pernas mais curtas lutando para manter o ritmo.

Ele desceu as escadas, enquanto eu levantava minhas saias e corria atrás dele. “Por favor, espere—” Um grito agudo escapou da minha garganta quando meu pé prendeu no tecido.

Eu me projetei para a frente em direção aos degraus de pedra implacáveis. Ofegante, fechei os olhos, incapaz de me endireitar a tempo para evitar o desastre.

Braços fortes envolveram minha cintura, interrompendo minha queda. O ar saiu dos meus pulmões. No momento seguinte, fui puxada de volta contra um peito sólido. Meus olhos se abriram para encontrar Lysander atrás de mim, seu calor sobrenatural penetrando através do meu vestido e acendendo o fogo no meu ventre com intensidade. Minha respiração veio em arfadas curtas, embora eu não tivesse me esforçado. Inclinei a cabeça para trás para encontrar seu olhar.

Sua cabeça se inclinou para baixo, nossos olhos colidindo como estrelas encontrando o vazio. Mechas escuras de seu cabelo caíam ao nosso redor como uma cortina de meia-noite, criando um casulo íntimo que excluía o mundo. As narinas de Lysander se dilataram ao captar meu cheiro intoxicante. Seu aperto se intensificou, longos dedos pressionando nas curvas macias dos meus quadris. Minha loba interior quase ronronou de prazer, sua cauda abanando enquanto se esticava sob minha pele. Agindo por puro instinto, pressionei-me contra ele, meu traseiro roçando contra sua rigidez crescente.

Lysander soltou um sibilo áspero de desejo. Eu podia senti-lo endurecendo contra mim.

Meus olhos se arregalaram de choque e fascinação.

Pela deusa… ele não pode ser tão magnificamente dotado…

Lysander abaixou a cabeça até seu hálito quente acariciar minhas maçãs do rosto como um sussurro de amante. Seus lábios pairavam a um sussurro dos meus. Minha boca salivava de necessidade desesperada—para provar aqueles lábios firmes, beber sua essência, perder-me em sua escuridão.

Meus quadris rolaram contra ele novamente. Um gemido gutural rasgou sua garganta. Mordi forte para sufocar o gemido que subia na minha. Estrelas acima, aquilo parecia divino.

Sua língua deslizou para provar o delicado oco da minha garganta, e o calor úmido contra minha pele sensível quase quebrou meu controle completamente. Eu queria cair daquele precipício e em seus braços à espera.

Então Lysander ficou rígido. Cada músculo de seu corpo poderoso travou como faixas de ferro. Eu sabia naquele instante que ele havia voltado à dura realidade—arrancado de nosso momento de paixão pelo conhecimento do que representávamos. Inimigos antigos. Não importava que nossos pais tivessem arranjado esta união. Séculos de ódio não poderiam ser apagados em um único dia. Minha loba interior sentou-se sobre as patas traseiras, orelhas achatadas em desânimo.

Com os lábios torcidos com algo que parecia arrependimento, eu me endireitei e deslizei de seu abraço. Ele permitiu que seus braços caíssem ao lado do corpo. Eu me apoiei no degrau, recusando-me a encontrar seu olhar enquanto o calor queimava minhas bochechas e orelhas.

“Eu…” Limpei a garganta suavemente. “Obrigada por me segurar.” Peguei uma mecha do meu cabelo prateado, enrolando-a nervosamente ao redor do dedo.

O silêncio se estendeu entre nós como um abismo. A dor atravessou meu peito. Ele ainda se recusava a falar comigo, mesmo depois de compartilhar um momento tão íntimo. Engoli as lágrimas que ameaçavam cair.

Por que sua rejeição me fere tão profundamente? Não é como se eu tivesse sentimentos por este príncipe das sombras.