Capítulo 9

"Seraphina," eu sussurrei, minha voz mal audível.

Ela não se virou. "Por favor... apenas vá."

As palavras atingiram mais forte do que qualquer lâmina poderia. Eu me senti vazio, devastado, como se ela tivesse enfiado a mão no meu peito e arrancado qualquer parte de mim que ainda se agarrava à esperança.

Eu não discuti. Não podia. Em vez disso, me virei e segui os guardas em silêncio, meus passos ecoando pelo corredor abobadado como o toque de um sino fúnebre. A luz da manhã filtrava-se através dos vitrais, lançando padrões fraturados pelo chão frio de mármore. Sombras se arrastavam longas atrás de nós—como se o próprio palácio pressentisse o que estava por vir.

Cada guarda que passávamos oferecia um aceno respeitoso, mas até mesmo seu habitual estoicismo parecia forçado. Como se eles também estivessem esperando por algo... mais sombrio.

No fim do corredor, as portas douradas da sala do trono estavam fechadas, erguendo-se como os portões de algum túmulo antigo. Dois guardas avançaram em sincronia, agarrando as pesadas argolas. Com um gemido de metal e madeira, as portas se abriram.

A sala estava vazia.

Sem nobres. Sem sussurros. Apenas silêncio.

Eu hesitei.

O tapete de veludo se estendia pelo chão brilhante como uma trilha de sangue, terminando nos tronos gêmeos no topo do estrado. Meu pai estava sentado no maior deles—Rei Malachar, imponente e majestoso em suas vestes negras. Rainha Ravenna, minha mãe, estava à sua esquerda, seus olhos negros brilhando como fragmentos de obsidiana. O sorriso em seus lábios era tênue... e indecifrável.

"A corte foi dispensada," anunciou o rei, sua voz ressoando pela câmara como trovão. "Temos assuntos privados a tratar."

Eu avancei, cada instinto gritando para me virar e correr.

"Você me chamou?" perguntei, minha voz vazia.

A expressão da minha mãe se endureceu. "Esse tom, Lysander," ela repreendeu suavemente. "Um pouco de respeito pelo seu rei."

Eu ofereci um aceno contido, forçando as palavras. "Sim... Mãe."

Ela pareceu satisfeita, embora seus olhos nunca parassem de me estudar.

Parei diante do estrado, meu olhar se encontrando com o de meu pai. "Sim, Pai?"

Ele bateu um dedo com garras contra o braço do trono, me estudando como uma presa. "Diga-me... como está a princesa?"

Meu coração apertou. Imagens surgiram—os olhos assombrados de Seraphina no jardim, sua voz quando perguntou, Nós realmente queremos este tratado de paz?

"Ela está... se ajustando," eu disse finalmente. "Tão bem quanto qualquer um poderia."

Os lábios da rainha se curvaram. "Ela fez mais do que se ajustar. Ela prospera—e isso é por sua causa. Você fez bem, Lysander."

Eu não disse nada. Por dentro, a culpa se retorcia como uma lâmina. Se ao menos eles soubessem o quão dividido eu realmente estava.

Os olhos do Rei Malachar se estreitaram. "Algo pesa em sua mente."

Eu não queria dizer. Eu sabia o que aconteceria uma vez que o fizesse. Mas as palavras avançaram, amargas e implacáveis.

"Eu sei o que o noivado representa," eu disse cuidadosamente. "O que significa para o nosso povo, para a paz entre nossos reinos. Mas eu... fiz promessas antes de tudo isso. Promessas que não esqueci."

Rainha Ravenna ficou imóvel. "Que promessas?"

Mas meu pai já sabia. Seu maxilar se contraiu. "Rosalina Darro."

A expressão da minha mãe azedou como vinho estragado. “Aquela garota?” ela sibilou. “Ainda? Lysander, aquela fada comum não passa de uma distração. Ela anda por esses corredores como se fossem dela.”

“Ela é irmã do Kieran,” eu disse, com o tom mais afiado. “Eu jurei um juramento de sangue.”

A voz do rei trovejou. “E eu disse que chega. Você não vai desonrar o vínculo destinado perseguindo fantasmas do passado. Rosalina não serve para esta corte, e eu proíbo você de falar o nome dela novamente.”

Cerrei os dentes. “Você fala de utilidade como se fosse tudo que importa. Ela é mais nobre do que metade dos bajuladores que se ajoelham aos seus pés.”

Minha mãe se levantou, furiosa. “Cuidado, Lysander—”

“Ravenna,” o rei alertou, levantando a mão.

Ela silenciou, seu olhar me queimando como fogo.

O rei se inclinou para frente, seu olhar gélido. “Você cumprirá seu dever. Chegou a hora de apresentar Seraphina aos nossos aliados. Na próxima lua cheia, você a apresentará à corte... e completará o Shahar.”

O ar saiu dos meus pulmões.

Não o Shahar.

Não isso.

O antigo rito—realizado diante de todo o reino—nos ligaria irreversivelmente aos olhos do reino. Sem mais segredos. Sem mais fuga.

“Fui claro?” ele perguntou, sua voz como pedra raspando contra pedra.

“Sim, meu rei,” forcei a dizer, embora a bile queimasse na minha garganta.

“Bom. Você está dispensado.”

Inclinei-me rigidamente e me virei, cada músculo do meu corpo doendo de contenção. Quando as portas se fecharam atrás de mim, a fúria irrompeu—senti minhas garras se desvelarem, cortando minhas palmas, sangue quente e rubro.

Ela era uma fada comum, ele disse. Como se isso diminuísse seu valor. Como se o sacrifício de Kieran—o juramento de sangue de seu irmão—não significasse nada.

Caminhei em direção aos jardins, a raiva mal contida.

Risos flutuavam à frente. Vi Seraphina, sorrindo enquanto conversava com três atendentes. O som da sua alegria cortou mais fundo do que qualquer insulto que meus pais tivessem lançado. Lembrava-me de tudo que eu estava prestes a perder—e de tudo que eu não tinha certeza se merecia.

Ela me notou. Seu sorriso vacilou no momento em que viu o sangue escorrendo das minhas garras.

Ela dispensou os outros com uma palavra suave. Eles se curvaram e se dispersaram como pássaros assustados.

“Lysander,” ela disse, caminhando em minha direção. “O que aconteceu? O que seu pai disse?”

Eu não podia contar a ela. Se ela soubesse o que eu tentei fazer—se ela soubesse que o rei quase me expulsou da linhagem—não tinha certeza se ela jamais olharia para mim da mesma forma.

Virei-me, com o maxilar cerrado.

“Lys,” ela sussurrou, seus dedos roçando meu braço. “Olhe para mim.”

Lentamente, eu olhei.

Seus olhos buscaram os meus. “É... tão ruim assim?”

Tentei sorrir. Ele se quebrou pela metade. “Depende de como você se sente sobre humilhação pública.”

Sua testa franziu. “Lysander—o que está acontecendo?”

Hesitei.

Então eu disse, “Você vai a um baile real comigo.”

Ela piscou. “É só isso?”

“Não,” murmurei, a voz mal audível. “Isso é só o começo.”

E em algum lugar profundo no palácio—alguém estava ouvindo.

E eles não estavam satisfeitos.