Capítulo 1

Ponto de Vista de Lena

O vento havia aumentado quando cheguei aos arredores da Zona Proibida, uivando através das árvores e fazendo as folhas deslizar pelo solo rachado. Parei, ajustando a alça da minha mochila, o peso dela de repente mais real enquanto eu estava na beira de uma linha que mantinha os humanos afastados há décadas. Atrás de mim, os restos da minha vila eram mal visíveis através da névoa, um borrão de madeira queimada e pedra enegrecida.

Eu não tinha contado a ninguém para onde estava indo.

Nem para Julian. Nem mesmo para a Capitã Rivas, que tinha sido a única a implorar para eu ficar. "Isso é muito perigoso," ela disse, a voz tremendo com uma mistura de preocupação e frustração. Mas eu não podia ficar para trás. Não depois do que aconteceu.

Já fazia semanas desde o ataque alienígena. Semanas desde a última vez que vi as ruínas fumegantes da minha casa, as paredes reduzidas a cinzas, os corpos dos meus amigos e vizinhos espalhados pelas ruas. Eles nem sequer falaram. Nenhuma comunicação, nenhum aviso. Apenas um ataque violento de seres que ninguém entendia. Ninguém sabia quem eles eram, ou por que atacaram.

E é por isso que eu estava aqui.

Eu não era apenas uma cientista—eu era uma das poucas pessoas restantes que poderiam entender essa ameaça alienígena. Para detê-la. Mas para fazer isso, eu precisava de respostas. E as respostas, eu pensava, estavam lá fora—do outro lado dessa fronteira, no coração do reino alienígena.

Respirei fundo, escaneando o horizonte.

Então, uma voz me tirou dos meus pensamentos.

"Você tem certeza disso, Lena?"

Virei-me rapidamente. Julian.

Meu melhor amigo, meu colega, e a única pessoa que realmente entendia por que eu não podia deixar isso de lado. Ele estava a alguns metros atrás de mim, sua postura tensa, seu rosto marcado pela preocupação. Seus olhos, grandes e investigativos, fixaram-se nos meus. Ele não tinha me seguido, mas eu sabia que ele viria. Julian era assim—sempre encontrando maneiras de cuidar de mim, mesmo quando eu não pedia.

"Eu disse para você não me seguir," falei, mas não havia real irritação na minha voz. O fato é que eu não esperava que ele me ouvisse.

Ele deu alguns passos cautelosos mais perto, suas botas esmagando as folhas secas sob elas. "Eu não ia deixar você entrar na cova dos leões sozinha."

"Eu posso lidar com isso."

"Você não está lidando com isso," ele disse, a voz tensa de frustração. "Lena, você está entrando em uma zona de guerra. Ninguém jamais passou da fronteira. É proibido."

Olhei para ele, balançando a cabeça. "Alguém tem que fazer isso. Não podemos ficar aqui fingindo que está tudo bem. Eles nos atacaram, Julian. Minha vila, nosso povo. E eles farão isso de novo se não entendermos o porquê."

Eu podia ver sua mandíbula se apertar. Seus olhos se voltaram para as montanhas distantes onde o reino alienígena ficava, logo além da linha que eu estava prestes a cruzar.

"Você acha que vai encontrar respostas lá?" ele perguntou, a voz mais suave agora. "Ou isso é sobre outra coisa?"

Eu não respondi imediatamente. Não era apenas sobre os alienígenas. Era sobre o que aconteceu comigo no ataque—a sensação de impotência, de não saber, de ser deixada no escuro. Minha curiosidade havia se tornado uma obsessão. Eu precisava saber o que eles queriam. Por que escolheram a nós. Por que escolheram a mim.

"Você sabe que não posso descansar até entender isso," eu disse finalmente, minha voz mais firme agora, com mais convicção do que eu realmente sentia. "Somos os únicos que podem parar isso antes que piore."

Julian ficou quieto por um longo tempo, me observando com aquele olhar—o que ele sempre tinha quando estava preocupado que eu fosse cometer um erro. Era um olhar que eu já tinha visto centenas de vezes em nossos anos trabalhando juntos, mas desta vez, era mais do que apenas preocupação. Havia algo mais em seus olhos, algo que eu nunca tinha visto antes.

"Eu sei que você está com medo," ele disse suavemente, dando um passo mais perto. "Eu também estou. Mas você não precisa fazer isso sozinha. Seja o que for que esteja lá fora, enfrentaremos juntos."

Senti uma pontada de culpa. Julian sempre foi meu porto seguro, a única pessoa que me mantinha com os pés no chão quando eu sentia que poderia me perder. E aqui estava eu, indo para um território desconhecido, deixando-o para trás.

"Eu tenho que fazer isso, Julian." Minha voz falhou, e eu me amaldiçoei por isso. "Não posso ficar sentada fingindo que está tudo bem quando sei que ainda estamos em risco. Estamos apenas esperando por outro ataque. Eu não posso... Eu não posso fazer isso. Não de novo."

Ele suspirou, o peso de sua decisão se assentando entre nós como um manto pesado. "Se você for," ele disse, a voz carregada de emoção, "eu vou com você."

Balancei a cabeça. "Não posso deixar você fazer isso. É muito perigoso."

Mas Julian não estava ouvindo. "Você não vai fazer isso sozinha," ele insistiu. "Eu vou com você, goste você ou não."

Abri a boca para protestar, mas antes que eu pudesse falar, houve um ruído agudo à distância—como o estalo de um galho sob os pés. Nós dois congelamos.

"Você ouviu isso?" Julian sussurrou, seu corpo ficando rígido.

"Sim," eu disse baixinho. "Eu ouvi."

Os pelos na nuca se arrepiaram. Era cedo demais. Eu não estava pronta para isso. Os soldados—eles estavam aqui. Eu não tinha previsto ser encontrada tão rapidamente.

Nos recuamos para a sombra das árvores, nossas respirações rasas, tentando permanecer o mais imóveis possível. Meu coração batia forte nos ouvidos, cada batida abafando todo o resto. Olhei para Julian, minha mente correndo. Ele me deu um aceno quase imperceptível. Treinamos para situações como essa antes, mas nunca enfrentamos nada tão perigoso.

O som de passos ficou mais alto. Eu podia vê-los agora—formas se movendo na névoa à frente, envoltas em armaduras escuras. Soldados alienígenas. Eu conseguia distinguir seus olhos brilhantes através da penumbra.

Meu pulso disparou. Era isso.

Antes que eu pudesse reagir, um deles olhou em nossa direção, inclinando ligeiramente a cabeça, seus olhos brilhantes se estreitando. Alcancei o braço de Julian, mas ele já estava se movendo, me puxando para as sombras mais profundas.

"Corra," ele sibilou.

Eu estava prestes a correr quando o chão sob nós pareceu tremer, e o zumbido inconfundível de campos de energia nos cercou. Uma luz fraca piscou por trás, e uma voz—profunda, autoritária e impossivelmente fria—cortou a tensão.