Capítulo 2

Saímos correndo do nosso esconderijo, nossos pés batendo contra a terra, mas eu já podia ouvir o som dos soldados atrás de nós. Seus passos eram rápidos demais, seguros demais. Não íamos conseguir fugir deles — não a céu aberto assim. Minha mente corria, calculando as opções, procurando uma rota de escape.

À frente, eu podia ver a entrada de uma caverna, um buraco escuro no chão que poderia oferecer algum abrigo. Sem pensar, agarrei a mão de Julian e o puxei em direção a ela. Ele não resistiu, mas eu podia ver o medo em seus olhos ao perceber o quão desesperadora era a situação.

A boca da caverna se aproximava, a abertura negra prometendo abrigo, mas também incerteza. Eu podia ouvir os soldados se aproximando, seus passos mais rápidos agora, quase como se estivessem antecipando cada movimento nosso.

Chegamos à entrada da caverna, e eu empurrei para dentro, puxando Julian atrás de mim. O ar lá dentro era fresco e úmido, o cheiro de terra e pedra nos cercando. Estava escuro — tão escuro que eu mal conseguia ver minha própria mão na frente do rosto. Mas continuamos nos movendo, tateando pelos corredores estreitos, corações batendo a cada passo.

Eu podia ouvir Julian respirando com dificuldade, seu pânico quase tão tangível quanto o meu. Nos movíamos mais fundo na caverna, mais longe da entrada, esperando despistá-los no labirinto de túneis. Meus pensamentos corriam, mas não importava quantas voltas dávamos, não importava o quanto avançávamos, eu não conseguia me livrar da sensação de que estávamos sendo seguidos.

O zumbido baixo de antes começou de novo, mais alto desta vez, vibrando nas paredes ao nosso redor. Mas não eram os soldados desta vez. Parecia... diferente. Mais poderoso. Mais próximo. Uma presença — algo que fazia minha pele arrepiar de desconforto.

Parei de repente, pressionando uma mão contra a parede fria. Julian quase colidiu comigo.

“O que foi?” ele perguntou, a voz baixa, quase reverente. “O que está acontecendo?”

“Não sei,” sussurrei de volta, minha respiração trêmula. "Mas acho que não estamos mais sozinhos."

Um rosnado baixo ecoou pela caverna — não humano, não alienígena, mas algo entre os dois.

E então eu ouvi.

Uma voz, não em palavras, mas na minha mente — uma presença tão avassaladora, tão imponente, que quase caí de joelhos com seu impacto.

“Eu sei que vocês estão aqui.”

A escuridão da caverna nos engoliu por completo. Parecia que estávamos em um mundo diferente — um lugar antigo, esquecido, onde o tempo parou, e tudo o que existia eram os ecos dos passos e o ar pesado e opressivo que fazia cada respiração parecer que poderia ser a última.

A voz — aquela presença — pairava na minha mente, suas palavras ainda vibrando no meu crânio. "Eu sei que vocês estão aqui."

Mas não havia som, nenhum movimento além do rosnado baixo que parecia sacudir as próprias paredes ao nosso redor. Meu coração disparava, cada batida retumbando no meu peito enquanto eu apertava a mão de Julian, tentando controlar minha respiração. Eu podia ouvi-lo atrás de mim, sua respiração tão superficial quanto a minha, seu pulso batendo no ar como um aviso.

“Você acha que são... eles?” Julian sussurrou, a voz tensa de medo.

“Não sei,” murmurei, mas a verdade é que eu estava apavorado. Eu não tinha ideia de quem — ou o que — estava falando conosco. Mas eu tinha uma sensação ruim no fundo do meu estômago de que havíamos cruzado uma linha da qual nunca poderíamos voltar.

Dei um passo à frente, avançando mais fundo nas sombras da caverna, mas assim que o fiz, um estalo agudo de energia rasgou o ar, iluminando o corredor. O som era como trovão — alto e ensurdecedor. Virei-me instintivamente, puxando Julian para perto de mim, justo quando uma figura saiu da escuridão.

Era um deles.

A figura do soldado alienígena se erguia à nossa frente, alta e imponente, sua armadura brilhando na luz fraca. Seus olhos, amarelos e brilhantes, fixaram-se em mim, e por um momento, todo o resto desapareceu. Seu olhar parecia me despir, procurando algo enterrado profundamente dentro de mim. Eu podia sentir, uma pressão inquietante no peito, como se ele pudesse ver minha alma.

Então ele falou.

"Você vem comigo."

Dei um passo instintivo para trás, meu pulso disparando. "Não," eu disse, minha voz mais firme do que eu me sentia. "Não vamos a lugar nenhum com você."

A mão de Julian apertou a minha, seu corpo rígido de medo. "Lena, não podemos lutar contra eles. Temos que ir sem resistência."

Balancei a cabeça, a raiva borbulhando dentro de mim. "Não. Eu não vou voltar. Eu não—"

O soldado levantou o braço em um movimento fluido, e antes que eu pudesse reagir, um choque elétrico ardente percorreu meu corpo, tirando o ar dos meus pulmões. Ofeguei de choque e dor, caindo de joelhos, o mundo girando enquanto a corrente paralisava meus músculos.

"Pare!" Julian gritou, avançando, mas outro soldado apareceu das sombras, segurando-o com força descomunal.

Minha visão ficou turva, meus membros fracos e descoordenados enquanto eu era forçada a ficar de pé. Mal conseguia manter o equilíbrio, meu corpo ainda se contorcendo do choque. Tentei falar, tentar exigir respostas, mas minha voz parecia distante, perdida.

Através da névoa de tontura, vi os olhos arregalados de Julian — medo, frustração e algo mais que eu não conseguia nomear.

A voz do soldado era calma, quase... desinteressada. "Vocês serão levados ao rei. Não resistam."

Eu queria gritar com ele, exigir saber por que atacaram minha vila, o que queriam de nós. Mas as palavras não saíam. O choque ainda me dominava, e o peso de tudo — o medo, a confusão, as perguntas — pressionava meu peito.

E antes que eu percebesse, os soldados alienígenas estavam se movendo novamente, nos arrastando pela caverna. Cada passo parecia nos levar mais fundo em um pesadelo, e eu não conseguia parar. Não conseguia detê-los. Julian estava em silêncio agora, não mais lutando, apenas caminhando ao meu lado, seu rosto marcado por uma mistura de descrença e impotência.

Eu nem conseguia olhar em seus olhos.

Estávamos ambos impotentes.

Horas depois

A jornada parecia durar uma eternidade, cada passo nos levando mais fundo no mundo deles, mais longe de tudo o que eu conhecia. Os túneis se torciam e viravam como um labirinto, as paredes ficando mais escuras e mais orgânicas quanto mais avançávamos. O ar era pesado, espesso com um cheiro estranho que eu não conseguia identificar — metálico, mas também... algo mais. Algo vivo.

Eventualmente, o corredor se abriu em um vasto espaço cavernoso. As paredes estavam forradas com luzes estranhas e pulsantes que lançavam um brilho fantasmagórico sobre tudo. O som de água pingando ecoava de algum lugar distante, e o chão sob nossos pés era irregular, rachado e coberto por uma fina camada de poeira.

Fomos levados ao centro da caverna, e lá, no extremo oposto da sala, havia uma estrutura maciça e imponente — como um trono, mas feito de metal escuro e retorcido que parecia brilhar com uma energia própria.

E sentado naquele trono estava o homem que eu temia — e esperava encontrar.