Capítulo 4

O peso do olhar de Magnus era insuportável, pressionando-me como uma mão invisível, forçando-me a ficar parado, a continuar respirando, mesmo que tudo em mim gritasse para correr. Meu coração batia descontroladamente no peito, um som que parecia reverberar no espaço cavernoso ao nosso redor.

Sempre me orgulhei da minha capacidade de raciocinar, de manter a calma sob pressão, de pensar em soluções para os problemas. Mas isso—isso era diferente de tudo que eu já havia enfrentado. Magnus não era apenas uma figura em uma guerra distante ou um enigma a ser estudado da segurança do meu laboratório. Ele estava bem na minha frente, e de alguma forma, ele me conhecia.

As palavras dele sobre saber tudo sobre mim—minha pesquisa, minha vila, minhas teorias—ecoavam na minha mente, cada sílaba enviando um tremor pelos meus pensamentos. Como? Como ele poderia saber tudo isso?

"Eu—" comecei, mas minha voz falhou, presa na teia de medo e confusão que se enredava dentro de mim. Abri a boca novamente, mas nenhuma palavra saiu. Isso estava realmente acontecendo? Eu estava de pé na frente do ser responsável pela morte e destruição do meu povo, e ele me conhecia?

Os lábios de Magnus se curvaram em algo entre um sorriso sarcástico e uma careta, como se ele pudesse sentir meu medo irradiando de mim. Ele inclinou a cabeça ligeiramente, estudando-me com um interesse quase clínico.

"Não fique tão alarmado, humano," ele disse, seu tom carregado com a mesma diversão sombria. "Eu te disse. Conhecimento é poder. E poder, como tudo mais, tem seu custo." Ele fez uma pausa, deixando o peso de suas palavras se assentar. "Mas você... você acha que há mais nesta guerra do que aparenta, não é?"

Eu queria falar, explicar tudo pelo que eu tinha trabalhado—as teorias, os padrões, a necessidade desesperada de entender por que o povo dele veio ao nosso mundo. Mas enquanto as palavras dele se assentavam na minha mente, percebi com um sentimento de afundamento que eu estava diante de uma mente muito além da minha. Magnus não era um invasor alienígena movido por raiva cega ou conquista. Havia algo mais sob a superfície. E isso me assustava.

O zumbido da caverna parecia crescer mais alto, quase como se as próprias paredes estivessem reagindo à presença de Magnus, vibrando em harmonia com o poder baixo e inquietante que emanava dele. Ele não era um mero conquistador. Ele era algo mais. Algo mais antigo. E ele tinha todo o tempo do mundo.

"Eu quero entender," consegui finalmente dizer, minha voz saindo trêmula, mas mais firme do que antes. "Eu vim para entender por que seu povo nos atacou. Por que você nos atacou. Mas não é apenas sobre sobrevivência. Eu quero saber o que os motiva. O que motiva seu povo."

O olhar de Magnus escureceu, seus lábios se curvando em algo muito mais frio agora, quase predatório. "Você acha que se puder nos entender—me entender—você pode de alguma forma encontrar uma maneira de nos parar. Ou talvez... nos manipular. Você acha que o conhecimento lhe dará poder sobre nós."

"Não," sussurrei, balançando a cabeça, sentindo-me pequeno sob o peso do olhar dele. "Eu nunca quis poder. Eu só queria... respostas."

Uma longa pausa preencheu o espaço entre nós, e por um momento, parecia que o próprio tempo havia parado. Seus olhos piscaram brevemente para Julian, que estava rígido ao meu lado, seu rosto pálido, lábios pressionados em uma linha fina, como se ele também pudesse sentir a presença sufocante de Magnus. Mas Julian não disse nada. Ele não havia falado desde que entramos na câmara, e eu podia sentir seu medo tão fortemente quanto o meu.

A atenção de Magnus voltou para mim, e havia algo diferente em seus olhos agora—algo mais profundo. "Você acha que tem direito a respostas," ele disse, sua voz caindo para um sussurro que era quase suave demais para ouvir. "Mas entender não é um presente. É um fardo." Ele deu um passo mais perto, o som de suas botas armadas ecoando na caverna como uma batida de tambor. "Se você realmente deseja entender, Lena Winston, então deve estar preparada para o que está sob a superfície desta guerra. Para o que está sob mim."

Eu não precisava perguntar o que ele queria dizer. Sua presença, seu próprio ser, fazia o ar parecer espesso com uma promessa ominosa. Seu povo não tinha vindo para nos destruir apenas por recursos ou poder. Eles tinham vindo por algo mais profundo, algo escondido nas sombras de seu verdadeiro propósito. E agora, eu estava presa na teia disso.

Magnus estendeu a mão, dedos envoltos em manoplas enegrecidas, e por um momento, pensei que ele poderia me tocar—me forçar a entender, a sentir o que ele estava oferecendo. Mas ele parou a poucos centímetros, sua mão pairando no ar entre nós. O leve zumbido de energia ao nosso redor se intensificou, e o espaço entre nós parecia crepitar com o potencial de algo inimaginável.

"Você realmente quer saber, Lena?" ele perguntou, sua voz tão baixa agora que eu tive que me esforçar para ouvi-lo. "Você está disposta a arriscar tudo pela verdade?"

Engoli em seco. Eu estava? Eu estava disposta a arriscar tudo? A ir além da busca intelectual que eu havia imaginado—entrar em um mundo de poder e escuridão muito além da minha compreensão?

Pensei na vila, nas vidas perdidas, nas casas em chamas e nos corpos espalhados pelos campos. Pensei nas famílias despedaçadas pela eficiência implacável do povo dele. E ainda assim, eu não podia negar a curiosidade que me corroía, uma fascinação sombria que eu não conseguia explicar.

"Estou," eu disse, minha voz mais firme agora, embora uma parte de mim tremesse com o peso do que isso significava. "Farei o que for preciso."

Um lampejo de algo—aprovação?—cruzou o rosto de Magnus. Foi breve, um fantasma de uma expressão que desapareceu quase antes que eu pudesse registrá-la. Ele virou as costas para nós então, caminhando lentamente em direção ao vasto e escuro trono que se erguia no extremo da caverna. Enquanto ele se movia, o próprio ar parecia ondular com seu poder, distorcendo as sombras de maneiras estranhas e antinaturais.

"Você aprenderá, Lena," ele disse, sua voz ecoando no vasto espaço. "Mas saiba disso: uma vez que você entender, não haverá volta. Você nunca mais verá seu mundo da mesma maneira. E nunca mais me verá da mesma maneira."

Ele se virou, seu olhar se estreitando sobre mim do outro lado da sala. "Você verá o que está por baixo."

As palavras soaram como uma promessa, mas era uma promessa envolta em temor, um aviso envolto em um desafio.

Eu não sabia se deveria estar aterrorizada—ou empolgada.