Capítulo 1

"Estou perdido," sussurrei, parado no meio da floresta escura.

Eu estava seguindo o cervo há quase uma hora. Estava exausto, pois não comia há dias. Minha fome me levou a perseguir a presa, sabendo que ela me forneceria comida suficiente para me sustentar por semanas.

Suportar dias de fome não era novidade para mim. Já havia passado por condições ainda piores antes de me tornar um renegado. No entanto, um resultado positivo de deixar a alcateia, ou melhor, ser expulso dela, foi a liberdade de procurar comida por conta própria.

Enquanto velhas memórias voltavam, tremi, lembrando do desespero que já havia suportado.

No entanto, o velho que me acolheu na solidão da floresta me deu inúmeros avisos sobre a natureza enganosa desta floresta em particular. Não estávamos mais no reino dos lobos. O governante desta floresta sinistra possuía um poder que superava o de qualquer espécie conhecida.

Me perguntei se aquele cervo que eu tinha visto era apenas uma ilusão ou um ardil enganoso dos demônios, exatamente como o velho havia alertado.

Agora, perdido nas profundezas da floresta ameaçadora, o medo começou a me envolver gradualmente. O velho havia me proibido estritamente de me aventurar na região norte da floresta, pois essa marcava o território do senhor dos demônios.

Girei, assustado por um ruído de folhas próximas. Depois de perseguir o cervo por uma distância tão longa, seria um desperdício voltar de mãos vazias. Além disso, eu não conseguiria sobreviver mais uma semana sem comida. As temperaturas congelantes da floresta indicavam que dificilmente havia animais na área onde eu estava temporariamente.

O velho, que não podia mais caçar desde que seu lobo morreu, também teria dificuldades para sobreviver sem comida por mais uma semana. Esse pensamento me deixou desesperado para capturar o cervo.

Avistei o cervo novamente, parado à distância entre os arbustos sob as árvores imponentes. A luz do sol filtrando-se pelo dossel da floresta iluminava o animal, fazendo-o parecer de outro mundo.

Eu era apenas um beta de baixo escalão. Será que eu realmente poderia capturar essa criatura magnífica? Ponderei isso por um momento antes de balançar a cabeça, me repreendendo silenciosamente. Betas machos da minha idade poderiam facilmente caçar um rebanho inteiro de cervos. Se ao menos eu não fosse assim, suspirei pesadamente.

Fiz uma tentativa de me aproximar do animal, esforçando-me para permanecer em silêncio. No entanto, fiquei surpreso quando o cervo olhou diretamente para mim, nossos olhos se encontrando. Parei, sentindo como se estivesse enraizado no lugar.

"Como?" questionei-me internamente, imaginando como o cervo conseguiu me avistar tão facilmente, apesar dos meus esforços para permanecer escondido e quieto na minha forma de lobo.

O olhar do cervo me causou um arrepio na espinha. Havia algo incomum nele, mas eu não podia recuar mais. Sem perder tempo, saltei em direção ao animal de trás dos arbustos onde estava escondido.

Fiquei horrorizado ao testemunhar o chifre do cervo se transformando diante dos meus olhos. No entanto, eu já havia lançado o ataque, meu corpo voando pelo ar, a meio caminho do animal que eu acreditava ser minha presa.

Para minha surpresa, os chifres do cervo se transformaram em duas enormes asas negras, e seu corpo se transformou no de um humano. O homem me agarrou pelo pescoço, fazendo-me rosnar em seu aperto.

Travei meus olhos com o homem, que possuía o par de olhos mais belo, mas assustador. O tom avermelhado na íris brilhava como um vulcão na escuridão.

A presença etérea do homem emanava um fascínio de outro mundo. Com um rosto atemporal, ele possuía uma beleza impressionante. Seus traços esculpidos com uma elegância aristocrática eram emoldurados por cabelos negros como a noite que caíam em ondas soltas ao redor de um rosto ao mesmo tempo assombroso e cativante. Sua pele, tão pálida quanto o brilho da lua, era impecável e suave, aparentemente intocada pela passagem do tempo.

"Criatura repulsiva!" disse o homem calmamente. Sua voz exalava uma forte sensação de autoridade e desprezo. No entanto, não pude deixar de notar o tom sedutor.

Como alguém assim poderia existir? Me perguntei se era apenas um fruto da minha mente desnutrida. Independentemente disso, a realidade da situação se tornou aparente quando senti dedos longos e esguios se aprofundando em meu pescoço. Lutei para respirar enquanto meu corpo lutava contra o aperto.

O homem me jogou ao chão com força, usando suas botas para prender meu pescoço. Suas enormes asas negras desapareceram em suas costas como se fossem uma mera ilusão.

"Mestre," outra voz masculina soou, e através da névoa da minha visão turva, vi um jovem bem vestido aparecer brevemente e se curvar ligeiramente para o homem que estava me atormentando.

"Você trouxe o filhote?" perguntou o homem atraente de antes, ainda pressionando meu pescoço com a perna, me deixando fraca demais para resistir.

"Peço desculpas pelo meu fracasso, Mestre," respondeu o outro homem, colocando a mão sobre o peito e continuando a se curvar. "A mãe apareceu inesperadamente. Foi impossível trazer o filhote sem machucar a mãe. No entanto, você ordenou que não a machucássemos."

"Isso mesmo. Fico satisfeito que você conseguiu se controlar, Caspian," disse o Mestre, parecendo satisfeito com seu mordomo. "Onde eles estão agora?"

O mordomo de repente levantou a cabeça da reverência e deu ao seu mestre um sorriso travesso, mas encantador. Vi o outro homem pela primeira vez e me perguntei se eles estavam tentando superar um ao outro em parecerem de outro mundo.

O homem tinha a mesma altura que seu Mestre. Cabelos negros como a noite, bem penteados e caindo logo acima da gola. Seus olhos, de um tom hipnotizante de ametista profunda, continham uma sabedoria antiga e uma intensidade cativante. Ele possuía uma postura impecável que exalava elegância. Seus traços afiados e angulares eram esculpidos com perfeição, enfatizando uma mandíbula bem definida e maçãs do rosto altas que adicionavam um charme aristocrático ao seu semblante.

Eu não conseguia compreender o assunto da conversa entre os dois homens, pois eles ignoravam completamente minha presença.

"Um filhote? Cachorrinho?" me perguntei. "Eles vieram à floresta para capturar cães vadios?"

Não conseguia acreditar no quão ridículo isso soava aos meus ouvidos, dado o calibre dos dois machos à minha frente.

A energia que emanava deles superava qualquer alfa que eu já havia encontrado antes. Meu rosto se tornou amargo, lembrando das memórias de encontrar os alfas no meu passado. Parecia que as velhas feridas no meu corpo haviam sido reabertas. Antes que eu pudesse me aprofundar mais em meus pensamentos, a pressão no meu pescoço se tornou insuportável.

O mordomo falou novamente, seu sorriso se alargando, admitindo, "Senti-me extremamente envergonhado de me aproximar do Mestre sem trazer nada comigo." Não pude deixar de notar um tom sinistro naquele sorriso. "Portanto, atraí a mãe e seu filhote para me acompanharem até o Mestre."

Imediatamente após o mordomo concluir sua declaração, testemunhei uma visão horrível quando um rugido tremendo sacudiu toda a floresta. O animal que eu presumi ser apenas um cão finalmente emergiu, fazendo-me tremer de puro terror.

Uma criatura colossal e malévola saltou diretamente em nossa direção. Seu rosto lembrava a boca de um pinguim, cheia de dentes afiados que cobriam cada centímetro da cavidade, até mesmo se estendendo ao teto. Seu rosto parecia o de um tubarão, enquanto seu corpo imenso lembrava o de um cachorro.

"O que diabos é isso?" exclamei silenciosamente em minha mente, minha sanidade por um fio.

O Mestre olhou para seu mordomo sem expressão, como se estivesse acostumado com seu mordomo agindo como um psicopata. De repente, senti a pressão das botas sendo levantada do meu pescoço. O Mestre recuou enquanto o monstro avançava.

Com meu corpo privado de oxigênio, não consegui mais sustentar minha forma de lobo. Quando o homem me soltou, meu corpo lentamente voltou à minha forma humana. O Mestre franziu a testa, surpreso ao descobrir que o lobo era uma fêmea o tempo todo.

Seus olhos se fixaram na mulher à sua frente, que estava sentada ali cuidando do hematoma fresco no pescoço. Meu cabelo loiro, outrora longo e fluido como ouro líquido até minha cintura esguia, agora parecia desgrenhado e espalhado como uma vassoura devido à falta de nutrição. As mechas radiantes emolduravam meus traços magros e desnutridos.

Eu tinha uma tez ainda mais pálida que uma folha de papel. Gradualmente, um tecido fino e branco coberto de inúmeras marcas de sujeira tornou-se visível em meu corpo. Antes disso, o Mestre havia observado minhas costas, onde os ossos da minha coluna eram visíveis através da pele. Era possível contar minhas costelas. As linhas frágeis do meu corpo sugeriam vulnerabilidade.

Os olhos da criatura brilharam, observando a presa fraca sentada à sua frente. Justo quando o monstro estava prestes a me despedaçar, o Mestre de repente se aproximou, tocando sua testa com o dedo indicador.

Instantaneamente, a criatura parou, e sua agressão desapareceu. Um filhote jovem, semelhante ao monstro, emergiu da floresta e se enrolou ao lado das patas de sua mãe.

O Mestre pegou o filhote e o segurou em seus braços, enquanto eu o observava em estado de choque. Nunca tinha visto uma cena tão mágica antes. Era difícil acreditar que o homem pudesse parecer tão etéreo mesmo enquanto segurava uma criatura tão grotesca.

O homem entregou o filhote ao seu mordomo, instruindo a mãe a partir. Sem qualquer protesto, a criatura violenta imediatamente se retirou.

Finalmente, o homem se voltou para mim, me dando o olhar mais intenso que eu já havia encontrado. Se olhares pudessem matar, eu teria sido despedaçada ali mesmo.