Capítulo 1
Ponto de vista de Vivienne
O vestido era cinza-prateado. Pendurado no meu armário como um cadáver que alguém esqueceu de enterrar.
Minha mãe o colocou ali hoje à tarde — alisou o tecido, disse “experimenta mais tarde”. Como se o caimento importasse. Como se eu tivesse escolhido alguma coisa disso.
Ryder Sterling. O cara fotografado saindo de um bar em Seattle com duas Ômegas no mês passado. O mesmo que internou um Beta por causa de uma vaga de estacionamento. A ideia do meu pai de um lugar perfeitamente aceitável para despejar a filha defeituosa dele.
Não o Dash. Nunca o Dash.
Dash Sterling era o filho mais velho. Ele apertou minha mão numa cúpula da Matilha dois anos atrás e segurou por meio segundo a mais — e o cheiro dele me atingiu ao mesmo tempo, cedro quente e couro ao sol, tão firme que parecia estar de pé numa clareira onde nada podia te machucar.
Ele disse: “Você tem os olhos da sua avó, sabia?” e meu coração idiota de dezesseis anos se abriu em rachaduras, como se estivesse esperando permissão.
Ele me tratava como uma irmãzinha. Levava sidra para mim nas noites de fogueira. Conversava comigo sobre livros enquanto todo mundo falava por cima de mim. Nunca me olhou do jeito que Alfas olham fêmeas sem par — famintos, avaliando. Só me olhava como se eu fosse uma pessoa.
Eu nunca disse uma palavra. E agora Marcus estava me mandando para o irmão errado.
Fiquei sentada na cama até parar de enxergar o vestido. Eu estava enxergando o lago congelado. Sete meses atrás. Minha Cerimônia de Despertar.
Todo herdeiro Frost se ajoelha à beira do lago e chama o próprio lobo. Três lobos prateados na história da nossa linhagem — todos despertaram antes dos dezessete.
Eu me ajoelhei por quarenta minutos. Nada veio. Só eu num vestido branco sobre gelo negro, e um silêncio tão pesado que pressionava meus ombros como mãos.
Marcus ficou à frente. Eu vi o rosto dele passar por esperança, decepção, nojo — e então cálculo. Ele começou a me olhar do jeito que você olha para um móvel que está prestes a vender.
Eu não sou vazia. Meu nariz é melhor do que o de qualquer lobo que eu já conheci — eu consigo sentir o calor do corpo de um cervo a trezentos metros, sentir o gosto exato da nota azeda quando minha mãe mente. Mas a cerimônia quer um lobo, não uma garota com um nariz monstruoso.
E se o que está dormindo dentro de mim é um lobo prateado — minha vida não melhora. Só muda de jaula. Filha defeituosa ou espécime raro. De um jeito ou de outro, eu sou uma etiqueta de preço.
Então, quando Elara me disse que o acordo com os Sterling estava fechado, eu não chorei. Eu pensei: Existe outro jeito de sair?
Fui procurar meu pai. Não para implorar.
A porta do escritório dele era de abeto-de-sitka, grossa o bastante para abafar um grito. Eu parei com a mão na maçaneta.
A voz dele. Ao telefone. Um tom que eu nunca tinha ouvido — paciente, quente, quase carinhoso.
Meu nariz confirmou pelo vão sob a porta: expectativa. Do tipo satisfeito. Do tipo que vem de ver algo que você construiu tomar forma.
Eu nunca tinha sentido esse cheiro nele. Nem uma vez. Não por mim.
“...a matrícula já está resolvida. Ele se apresenta em Thornfield no próximo semestre. Todas as despesas pela minha conta particular — nada passando pelas finanças da Matilha.”
Uma pausa.
“...Só se acomode. Mantenha a cabeça baixa. Eu cuido do resto.” Outra pausa. “...A família Blackwell vai cuidar das coisas daquele lado. Eles me devem.”
Meu pai está mandando outra pessoa para a Academia. Para tomar o meu lugar. Meu... substituto. Um Blackwell.
Blackwell. Eu não conhecia o nome. Guardei.
Então a voz dele baixou tanto que eu tive de encostar o rosto na madeira:
“...Depois que ela for casada, eu trago você para a Matilha formalmente. Até lá — ninguém precisa saber que você existe.”
Minhas unhas cravaram meias-luas no batente.
Ela. Eu. Ele não estava só me vendendo — estava abrindo espaço. Financiando um substituto que recebia o calor dele, a paciência dele, o planejamento dele. Tudo aquilo que eu nunca valera.
Thornfield. Era para lá que o substituto ia. E Dash estava no complexo dos Sterling em Portland — perto de Thornfield. Perto o bastante.
O pensamento surgiu, afiado e desesperado: se Dash me marcasse antes do casamento, o acordo com Ryder desmoronava. Um lobo marcado não pode ser vinculado de novo sem o consentimento de quem marcou primeiro. Lei da Matilha.
Não era amor. Era matemática de sobrevivência que por acaso cheirava a luz do sol.
Empurrei a porta do escritório e entrei.
Marcus estava sentado atrás da mesa, com a expressão apagada.
— Eu não vou para os Sterling.
Aquele olhar de inventário. — E que valor você acha que tem?
— Eu poderia ir para Thornfield. Fazer contatos—
Os dedos dele pararam. Meu nariz captou o pico — cautela.
— Uma garota sem lobo? Você acha que esses Alfas vão levar você a sério?
— Ryder Sterling é violento. Me mandar para lá não é aliança — é descarte de lixo. — Sustentei o olhar dele. — E se eu aparecer na propriedade dos Sterling com hematomas recentes e sem lobo, quanto tempo até as Matilhas do norte começarem a perguntar que tipo de Alfa vende mercadoria avariada?
Alguma coisa trincou por trás da expressão dele — não culpa, não dor, mas a fúria fria de um homem que acabou de ver o próprio reflexo e não gostou do ângulo. O cheiro dele ficou neutro. Controlado. Do jeito que sempre ficava bem antes de ele fazer alguém pagar.
Ele contornou a mesa. O Comando Alfa veio primeiro — a voz dele descendo para uma frequência que ignorava os ouvidos e acertava direto o sistema nervoso:
— Ajoelhe. Não libere nada.
Minhas glândulas de cheiro travaram. Canais congelando do pescoço à coluna. Todo instinto de reagir, de liberar nem que fosse um sussurro de feromônio, esmagado até virar pó. Meus joelhos bateram na pedra.
Então ele estendeu a mão para a vara de bétula na parede.
— Tire o casaco. Vire-se.
Minhas mãos tremiam demais para mexer no zíper. Ele mesmo abriu, me virou pelo ombro, me empurrou para a frente até minhas palmas baterem na mesa.
A primeira pancada acertou minhas escápulas. A bétula rasga a pele no contato quando não há contenção — e ele não estava usando nenhuma. O som foi úmido. Mordi a parte de dentro da bochecha e senti gosto de sangue.
Sete golpes. Sempre acima da cintura. Nunca no rosto.
Porque o rosto é o que os Sterling estão comprando.
Quando ele parou, o sangue já encharcava minha camisa em três pontos. O Comando significava que eu não podia nem liberar feromônios de angústia — não podia sinalizar dor, não podia pedir ajuda pelo cheiro. Espancada em silêncio químico.
— De volta para o seu quarto. A partir de amanhã, você não sai desta casa.
Ele saiu.
Eu fiquei curvada sobre a mesa. Respirando entre os dentes.
Então alguma coisa se mexeu. Profundo. Abaixo da dor, abaixo do alcance do Comando — um fio de calor subiu pela minha coluna, breve e furioso.
Minha visão clareou nas bordas. Não era luz de fora. Era luz de dentro — como se alguma coisa atrás dos meus próprios olhos tivesse aberto os olhos, olhado para fora através de mim, e tivesse sido empurrada de volta para baixo antes que pudesse rosnar.
O calor sumiu. Mas eu tinha sentido.
Vesti o casaco por cima do sangue. Saí.
Elara estava no corredor. Os olhos dela foram para minhas costas — o casaco já começava a manchar. As narinas dela se dilataram uma vez. A mão subiu até a metade — dedos indo na direção do meu ombro — e então caiu de volta ao lado do corpo.
Ela não disse nada.
Amor que não consegue te fazer falar não é amor. É mobília.
Passei por ela. Tranquei minha porta.
Thornfield. Era para lá que ele estava mandando o meu substituto. Era lá que estavam as respostas. E se eu conseguisse encontrar essa pessoa antes de Marcus trazê-lo formalmente para a Matilha — eu teria a única coisa que Marcus não podia se dar ao luxo de perder: prova da traição dele.
A camisa tinha grudado de novo nas feridas. Sentei na beira da cama, coluna reta porque encostar não era mais uma opção, e peguei meu celular.
Uma mensagem para Helena — a irmã de Marcus, a única Frost que já tinha me olhado como se eu fosse mais do que um fracasso de linhagem: Indo para aí. Hoje à noite. Não conte ao Marcus.
A resposta dela veio em menos de um minuto: A porta está aberta. Corre.
Puxei do fundo da gaveta da escrivaninha um horário de ônibus de Fairbanks —
com as pontas dobradas, datado da semana passada. Deixei em cima do criado-mudo, onde a busca da manhã encontraria. Que achassem que eu tinha fugido mais para dentro, mais ao norte, mais para o meio do nada.
Casaco. Bolsa. A janela. Não a porta.
