Capítulo 9

Ponto de vista de Vivienne

Ozônio e menta gelada inundaram o corredor como uma maré, tão intensos que fizeram meus olhos lacrimejarem. O cheiro de um Super-Alfa encheu todo o corredor com a força de uma frente de tempestade!

A mão da garota de âmbar se afastou do meu pescoço num solavanco, como se tivesse se queimado. A garota do carvalho cambaleou para trás, soltando meus braços com um suspiro engasgado.

Kael ocupava a porta como um anjo vingador.

Ele não falou. Nem precisava. Os supressores não conseguiam conter a fúria que se desprendia dele em ondas — primitiva, territorial, do tipo que fazia lobos Beta caírem de joelhos involuntariamente. Até eu conseguia sentir a pressão, esmagadora e absoluta.

O olhar dele se fixou primeiro em mim, captando cada detalhe com precisão cirúrgica. Gola rasgada, garganta exposta, marcas vermelhas onde dedos tinham apertado demais.

A mandíbula dele se contraiu com tanta força que eu consegui ouvir o ranger dos dentes, um som agudo no silêncio repentino.

Então os olhos dele se moveram para Serena.

A temperatura no corredor pareceu cair dez graus.

— Kael! — a voz de Serena ficou mais aguda, um brilho forçado que não enganava ninguém. — Eu só... nós só...

Ele passou por ela sem dizer uma palavra, nem sequer reconheceu a existência dela. A atenção dele estava completamente em mim, e havia algo na expressão dele que deixou meus joelhos fracos por motivos que não tinham nada a ver com medo.

A mão dele se fechou ao redor do meu pulso com gentileza infinita — quente, firme, totalmente em desacordo com a energia letal que irradiava de cada poro.

— Você vem comigo.

Não era um pedido. Nem de longe. A garota do carvalho deu um passo para trás sem perceber, o rosto pálido de medo instintivo.

— Kael, espera... — Serena começou, estendendo a mão para ele com dedos desesperados.

Ele virou a cabeça. Só a cabeça. O olhar que lançou a ela poderia ter congelado chamas, poderia ter parado corações. Pura dominância de Alfa destilada num único relance.

— Não.

Uma palavra. Final como uma lápide. Absoluta como a gravidade.

Então ele me puxou para além delas, pelo corredor, a pegada quente e firme contra meu ponto de pulso.

Atrás de nós, ouvi a inspiração brusca de Serena — um som de choque e orgulho ferido que, em outras circunstâncias, poderia ter sido satisfatório.

— Esperta demais pro seu próprio bem — disse Kael num tom baixo, carregado de pressão, que vibrou nos meus ossos.

Eu ainda tentava processar o que tinha acabado de acontecer, as mãos tremendo enquanto eu tentava arrumar a roupa rasgada. A adrenalina estava passando, me deixando trêmula e sem fôlego.

Ele me fez parar diante de uma porta com a placa “Manutenção de Equipamentos”, empurrou-a com um ombro, me puxou para dentro e bateu a porta atrás de nós.

A escuridão nos envolveu como um casulo. O cheiro de água sanitária e de tapetes de borracha se misturou ao cheiro dele — ozônio e menta sem ter para onde escapar naquele espaço apertado — e eu me perguntei se ele conseguia sentir o quanto meu coração estava disparado.

— Você se machucou? — A voz dele estava mais áspera do que de costume, como se ele tivesse gritado por horas.

— Estou bem. — As palavras saíram mais ofegantes do que eu pretendia. — Elas só estavam tentando me assustar.

— Elas iam te marcar. — Cada palavra foi curta, controlada, mas eu conseguia ouvir a fúria fervendo sob a superfície. — Contra a sua vontade. No meu corredor.

No meu corredor. A possessividade naquelas palavras me provocou um arrepio inesperado na espinha.

— Por que você... quer dizer, obrigada, mas...

— A família da Serena está pressionando por um contrato de companheiros. — Ele soltou meu pulso e deu um passo para trás, para as sombras. Na escuridão, eu só conseguia distinguir o contorno dele — ombros largos, a linha rígida da coluna. — Eles querem formalizar antes da formatura.

— E você não quer isso.

Uma pausa que se estendeu tempo demais.

— Eu não posso.

Não posso. Não é “não quero”. Há uma diferença, e ela importa.

— O velho Alfa está ficando impaciente. E a Serena está ficando mais ousada. — A respiração dele era firme, controlada, mas havia um fio cortante nela. — O que aconteceu lá fora... foi ela testando limites. Vendo até onde podia ir antes de eu intervir.

— Bom, parabéns. Você passou no teste dela com louvor.

— Isso não é um jogo. — Agora, cortante, atravessando a escuridão entre nós. — Ela não vai parar. Não a menos que consiga o que quer, ou encontre um motivo para não poder ter.

Minha garganta secou quando o entendimento me atingiu.

— O que você está dizendo?

— Eu preciso de uma companheira falsa. Alguém usando a minha marca temporária. Uma prova visível de que eu já pertenço a alguém.

As palavras ficaram suspensas na escuridão entre nós como um fio desencapado. Minhas glândulas deram um pulso forte, involuntário, que eu rezei para que ele não conseguisse perceber.

— O que eu ganho com esse acordo?

— Proteção. Meu cheiro na sua pele muda tudo. Ninguém nesta escola vai tocar em algo que pertence a mim.

Pertence a mim. A possessividade bateu atrás do meu esterno como um peso físico, dificultando minha respiração por motivos que eu não queria examinar.

— Isso não é suficiente. — Eu forcei minha voz a se manter firme, a soar profissional. — Eu preciso de informação. Marcus Frost está financiando alguém nesta escola em segredo. Eu preciso de um nome.

O silêncio se esticou, tenso como a corda de um arco. Então:

— Você está investigando um Alfa de matilha.

— Isso é problema meu.

— Virou problema meu quando você disse o nome dele naquela sala de depósito. — A voz dele desceu, ganhando uma aspereza que fez minha pele formigar de consciência. — Vivienne Ashworth. Nenhum pai listado no registro. Mas você carrega comandos punitivos de Alfa — profundos o bastante para durar semanas. Esse tipo de marca só vem do líder da sua própria matilha.

Água gelada inundou minhas veias. Ele conseguia sentir tanta informação assim pelo meu cheiro? Instintivamente, virei na direção da porta, minha mão encontrando a maçaneta atrás de mim, cada instinto gritando para eu correr.

Eu devia ter ouvido os avisos da tia Helena e da Macy — ele não é alguém que dá para enganar com facilidade.

— Acabou a conversa.

— Espera. — Não foi uma ordem, dessa vez. Quase... cuidadoso. — Se eu quisesse expor você, eu já teria feito isso.

Meus dedos congelaram na maçaneta. Ele tinha razão — se quisesse usar essa informação contra mim, já teria tido oportunidades de sobra.

— Você veio aqui para encontrar quem ele está financiando — continuou ele, com a voz pensativa. — Isso torna isso urgente para você.

Engoli em seco.

— Sim.

— Ótimo. Eu sei trabalhar com urgência. — Uma pausa, e eu o ouvi se mexer na escuridão. — Fechado. Minha marca pela sua história de cobertura. Você me ajuda a manter a Serena à distância, eu te dou acesso às conexões da rede Blackwell. Acesso de verdade.

— Acesso que leva ao aluno que Marcus Frost está financiando?

— Se a conexão existir, sim. Mas vou precisar de tempo para investigar os detalhes.

Fiquei ali, naquela escuridão sufocante, pesando minhas opções. O cheiro dele na minha pele mudaria tudo — me tornaria visível de maneiras para as quais eu não estava preparada. Mas também me tornaria intocável.

E intocável era exatamente o que eu precisava ser.

De repente, um aroma de jasmim se aproximou pelo corredor: — Kael, onde você está? A gente precisa conversar sobre o que acabou de acontecer.

Essa garota é absolutamente incansável — ela realmente nos seguiu até aqui.

Kael baixou o olhar, o cabelo preto caindo sobre os olhos. Na luz fraca que entrava por baixo da porta, suas pupilas cor de ferrugem e ouro pareciam ter chamas dançando dentro delas. A intensidade do olhar dele fez minha respiração prender.

Ele franziu a testa, impaciente, para mim.

— A oportunidade só aparece uma vez. Não espere que eu seja tão complacente de novo. — Ele puxou um maço de cigarros, irritado, mas pareceu reconsiderar e enfiou de volta no bolso.

O cheiro de jasmim ficou mais forte. A voz de Serena, agora mais perto: — Eu sei que você está aí em algum lugar. A gente não pode evitar essa conversa para sempre.

Meu coração disparou. Estávamos encurralados, e minha janela de oportunidade estava se fechando rápido demais.

— Fechado. — A palavra escapou de mim antes que eu pudesse me questionar. Eu não sabia por que estava sendo tão impulsiva — talvez a voz insistente de Serena estivesse atrapalhando minha capacidade de pensar com clareza.

— Agora.

Meu coração parou. Pisquei na escuridão, certa de que tinha ouvido errado.

— O quê?

— Marca temporária. Agora. Se você sair daqui sem carregar meu cheiro, a Serena vai te encontrar de novo em menos de uma hora.

A resposta do meu corpo teve tudo a ver com o calor que, de repente, subiu da minha garganta até o fundo do meu estômago.

Ele se aproximou. Eu senti antes de ver.

A respiração dele mudou. Só uma vez.

Mas eu percebi.

— Solta o cabelo.

Eu obedeci sem pensar, minhas mãos indo até o elástico para soltá-lo.

Meu cabelo caiu sobre os ombros, expondo a curva vulnerável do meu pescoço, as glândulas sensíveis que nunca tinham sido tocadas por ninguém.

O hálito dele roçou minha pele, e eu estremeci.

— Isso vai ser... — Ele fez uma pausa, e eu o ouvi engolir em seco. — Intenso.

Antes que eu pudesse perguntar o que ele queria dizer, a mão dele se estendeu na minha direção...