Capítulo 2: Eu tenho sorte, eu vou

Ethan Walker estava radiante de excitação enquanto circulava entre os novos jogadores, roçando em cada um deles como se quisesse marcar sua presença. Ele começou a atraí-los com seu carisma. Na presença das mulheres, no entanto, Ethan exibia um certo decoro, mantendo uma distância respeitosa de dois passos enquanto seus olhos brilhavam com um sorriso caloroso e convidativo.

O grupo consistia em nove indivíduos: sete homens e duas mulheres. Os homens variavam em idade de 20 a 35 anos, enquanto as duas mulheres pareciam estar no início dos vinte anos. Uma das mulheres vestia um traje profissional roxo esfumaçado, transmitindo a impressão de uma trabalhadora de escritório. A outra, que havia cumprimentado Ethan primeiro, usava roupas esportivas e tinha a aparência fresca de uma estudante universitária.

A assembleia inteira ficou momentaneamente em silêncio com o comportamento peculiar de Ethan até que uma alma mais corajosa deu um passo à frente para perguntar:

"Você é um NPC neste cenário?"

"Eu? Não, de jeito nenhum," respondeu Ethan, girando o pescoço graciosamente. De repente, seu olhar se fixou firmemente atrás deles. "É ela," declarou, apontando. Surpresos, os nove jogadores instintivamente se afastaram, revelando uma pequena garota de vermelho que parecia ter surgido do nada.

A garota tinha as características familiares de cabelo trançado, pequenos sapatos de couro e uma pequena cesta de bambu pendurada no braço. Seu cumprimento foi inesperadamente mundano.

"Olá, irmãos e irmãs estranhos, posso pedir a ajuda de vocês? Eu sou a Red do Distrito da Sorte, minha mãe me mandou visitar minha avó no Distrito da Felicidade."

O rosto de Red estava pálido enquanto ela conseguia esboçar um sorriso doce e forçado.

Um jovem de moletom com capuz deu um passo à frente, sua curiosidade aguçada. "Você é um NPC? Esta é a primeira vez que encontro um NPC genuíno da Torre Branca."

Enquanto ele falava, um corvo negro desceu do céu, pousando no topo de uma árvore seca acima deles. A chegada do corvo chamou a atenção de Ethan. Com sua experiência de mil instâncias, ele era extremamente sensível a sons, visões e cheiros. Ele notou o brilho antinatural nos olhos do corvo e o zumbido mecânico da eletricidade - seria uma câmera?

"É uma transmissão ao vivo," revelou Emily, que havia se aproximado silenciosamente de Ethan. Ela parecia confundi-lo com um novato, sussurrando a explicação. "Uma transmissão ao vivo global."

Enquanto Ethan olhava, ainda confuso, Emily arregaçou a manga para revelar uma pulseira inteligente preta.

"Apple Watch?" Ethan soltou sem pensar.

Houve um momento de silêncio de Emily antes que ela continuasse, "Esta é uma pulseira de jogador, registrando informações relevantes do jogador e equipada com capacidades de transmissão ao vivo."

Ela demonstrou, e logo uma tela virtual translúcida emergiu da pulseira, mostrando uma imagem dos dez na entrada da instância. O canto superior esquerdo exibia a contagem de audiência ao vivo, enquanto o canto superior direito apresentava um avatar preto, com o ID "Distrito 1089."

"1089? Um número tão grande, parece que somos algo especial," comentou Ethan, ingenuamente confiante apesar de sua falta de entendimento.

O nome de Emily apareceu brevemente durante sua demonstração. Ela tinha 19 anos, era estudante da Universidade X.

Balançando a cabeça, Emily descartou a especulação de Ethan. "Quanto maior o número do distrito, mais fraca é sua força. Qualquer distrito acima de 1000 está em risco de ser cancelado."

"Cancelado?"

"Significa... que o distrito inteiro pode ser completamente apagado."

Emily explicou apreensiva.

Ethan assentiu, entendendo a gravidade - um jogo de vida ou morte.

Enquanto falavam, os olhos de Emily se avermelharam com medos não ditos.

"Esta instância é crítica. Se falharmos, minha família e eu..."

Mas Ethan estava distraído, sua atenção capturada pelo fluxo rápido de comentários voando pelo canto inferior esquerdo da tela.

"Não acredito, esse novato nem sabe sobre a pulseira!"

"Este é o astro em ascensão do Distrito 1089? Parece que o distrito deles está condenado."

"Não é uma batalha de vida ou morte pelo distrito? E eles enviaram esses novatos?"

"Dizem que os distritos classificados além de 1000 estão em completo caos. Todos os jogadores habilidosos se mudaram, deixando apenas os fracos e enfermos."

"Distrito 1089? Não é aquele que nunca participou de uma instância antes?"

"Sim, e a primeira deles é uma batalha de vida ou morte. Não sei se é sorte ou azar."

"Alguém dê a este novato 'O Guia do Iniciante'. É tão triste de assistir."

'O Guia do Iniciante' é um manual elementar emitido pela Torre Branca, destinado a novatos, semelhante a crianças de pré-escola aprendendo fonética. Os comentários estavam zombando de Ethan, mas ele não percebia o sarcasmo.

Ele perguntou sinceramente a Emily, "Você tem 'O Guia do Iniciante'?"

"Ah, você pode encontrá-lo em qualquer livraria quando sair," respondeu Emily.

"Obrigado," Ethan respondeu educadamente.

Ethan não estava apenas assistindo aos comentários; ele estava coletando informações.

"O que significa 'batalha de vida ou morte pelo distrito'?"

Ao ouvir isso, os olhos de Emily se encheram de lágrimas novamente.

"Esta instância é uma questão de vida ou morte. Não se trata apenas de nós, mas de todo o distrito. Se falharmos, não apenas nós dez, mas todos no distrito serão apagados como dados em um jogo."

Emily explicou que para os distritos de alta classificação, tais batalhas eram triviais, mas para o distrito deles, predominantemente composto por idosos, era como uma sentença de morte.

Os dez reunidos ali eram considerados a "elite" do distrito deles.

Ethan observou os outros nove "elites", notando suas expressões sombrias.

Eles pareciam pessoas comuns que haviam se apresentado por suas famílias ou entes queridos.

Emily, chorando silenciosamente sob o céu nublado e o grasnar triste dos corvos, acrescentava ao ar trágico. A trabalhadora de escritório não pôde deixar de enxugar os olhos também.

A tristeza deles era palpável, mas Ethan permaneceu impassível, seu olhar demorando-se nas bochechas rosadas de Emily, esfregadas pelo braço.

Os comentários voavam rapidamente:

"Ele está dando em cima da garota?"

"Em um momento como este?"

"A instância é assustadora, um pouco de romance não faz mal!"

Ethan, sem prestar atenção aos comentários, fez Emily se sentir desconfortável com seu olhar franco.

"Senhor?"

Emily se perguntou se ele realmente tinha interesse nela.

"Sim," Ethan seguiu o olhar dela enquanto ela abaixava o braço, "Seu Pequeno Gênio é bastante impressionante. Onde você comprou?"

A tristeza de Emily foi momentaneamente interrompida pela falta de noção dele, quase a sufocando.

"Você pode encontrar a versão básica em qualquer supermercado."

"Certo."

Ethan sorriu educadamente.

Enquanto conversavam, a NPC Chapeuzinho Vermelho havia terminado de apresentar a história e a missão.

Emily, tendo perdido a maior parte, bateu a cabeça em frustração.

"Droga, não ouvi nada. Devem ter havido pistas no que a NPC disse."

Ethan a olhou.

"Está tudo bem, não ouvir não importa."

Ele poderia recitar tudo de trás para frente.

Emily, vendo sua postura calma apesar de também ser um "novato", ficou curiosa.

"Senhor, você..."

"Eu sou Ethan."

"Certo, Ethan, você não tem medo? Instâncias de vida ou morte têm criaturas extremamente difíceis. A aniquilação total é uma possibilidade real."

Ethan a olhou com reprovação.

"Para uma jovem como você, não pense em violência. É uma oportunidade rara de respirar um pouco de ar fresco, apreciar a paisagem e ser um turista despreocupado."

Um vento gelado soprou enquanto eles estavam em meio a outdoors meio caídos, o rosto de Emily em choque.

Imperturbável, Ethan voltou ao grupo.

O que eles estavam reunidos ao redor?

Os outros haviam chegado aos armários de armazenamento, ou melhor, aos racks de armas.

Desta vez, havia uma máquina de loteria de ferro enferrujada adornada com luzes coloridas e uma sequência estranha de letras, começando com S, seguida por ABCD... até Z, logo ao lado do S inicial.

O que era isso?

Ethan perguntou com um olhar, e um jovem direto de terno explicou.

"Isso determina o nível de dificuldade do jogo. Um de nós precisa operar a alavanca."

"Oh, a dificuldade não é pré-definida?" Ethan perguntou.

"É," o homem de terno explicou secamente, "Isso é apenas uma formalidade."

Ethan entendeu.

Embora a dificuldade da instância fosse pré-definida, ninguém queria revelá-la. Se alguém descobrisse uma dificuldade infernal, seria culpado.

Não é de se admirar que todos estivessem hesitantes.

"Eu faço isso. Geralmente tenho sorte."

Ethan deu um passo à frente enquanto a voz da máquina de loteria cantava.

"Bem-vindos, bem-vindos! Jogadores frescos chegaram! Hehehe... A Torre Branca dá as boas-vindas a vocês! Por favor, coloquem suas mãos fofas na alavanca, agitem-na suavemente e esperem pela sorte chegar! Hehe... Jogadores frescos... Hehe... Certifiquem-se de ter todos os seus pertences, incluindo seu coração, estômago, braços, ossos, hehe—"

A voz parou abruptamente.

Foi Ethan; ele havia encontrado e desconectado o jogador.

"Que incômodo," ele murmurou.

Então, seguindo as instruções, ele operou a alavanca.

Três bolas laranjas rolaram sucessivamente para fora da máquina.

S, S, S...

Uma instância classificada como triplo S!