Capítulo 2

Freya

"Vamos encerrar a marcação."

Quatro palavras simples que me atingiram como uma marreta no peito. Meu corpo começou a tremer incontrolavelmente, e uma dor aguda atravessou nosso vínculo de marcação.

"Por quê?" perguntei, minha voz trêmula. "É por causa daquela garota que você pegou no aeroporto?"

Paxton olhou para mim com olhos tão escuros quanto nuvens de tempestade. "Você sabe onde está o contrato de dissolução. Vá para casa, assine e traga de volta para mim. Deve ser concluído antes da lua cheia."

Eu conhecia aquele contrato muito bem. Ele havia sido colocado na câmara sagrada do território desde o momento em que nossa marcação foi concluída, com a assinatura de Paxton já nele. O que isso significava? Significava que ele nunca considerou esse relacionamento permanente desde o início.

"Realmente não há chance de consertar isso?" perguntei, agarrando-me à crença teimosa que me manteve firme por cinco anos — que um dia eu poderia derreter o coração frio desse Alfa.

A testa de Paxton se franziu, e sua presença de Alfa encheu a sala com um peso opressivo, fazendo o próprio ar parecer pesado. "Ela voltou, então você precisa sair do caminho. Ela é minha companheira destinada."

Senti meu coração sendo despedaçado. Eu havia teimosamente acreditado que poderia derreter o coração congelado desse Alfa, mas agora sentia minha sinceridade se despedaçar em pedaços. Eu não conseguia nem forçar um sorriso, e não tinha coragem de perguntar quem era "ela". Eu sempre soube que Paxton tinha alguém especial em seu coração, e eu tinha sido apenas uma marcação temporária, um substituto.

Respirando fundo, tentei manter minha voz firme: "Eu posso aceitar dissolver a marcação, mas eu absolutamente não vou sair da Sterling Corporation. Conquistei minha posição como Diretora de Estratégia com minhas próprias habilidades."

"Mm." O tom de Paxton permaneceu profissional. "Você está doente hoje, então descanse. Isso contará contra sua licença mensal."

"Tá bom." Engoli o retor de que subia na minha garganta, sentindo meu instinto de Alfa interior se rebelar contra suas ordens.

Ele se virou e saiu sem perguntar sobre minha condição. O som da porta se fechando ecoou duramente no silêncio.

Fechei os olhos, achando nosso relacionamento de cinco anos completamente ridículo. O vínculo entre nós pulsava com dor, um lembrete constante do que eu estava prestes a perder. Ondas de dor continuavam pulsando através de nosso vínculo, como se algo profundo na minha alma estivesse sendo lentamente despedaçado.

Memórias voltaram como uma maré.

Eu havia aprendido culinária complexa de lobisomem para acomodar o paladar exigente de Paxton. Durante os conflitos internos mais intensos da corporação, usei minha habilidade de "Bênção da Lua" para ajudá-lo a fechar negócios e negociar. O pior momento foi quando bebi vinho com pó de prata — veneno para lobisomem — para obter informações cruciais de um cliente. Fui levada às pressas para o hospital para uma lavagem estomacal e fiquei inconsciente por três dias.

A dor no meu peito se intensificou, nosso vínculo de marcação parecia estar sendo cortado com uma lâmina. Saí da cama e olhei para meu reflexo pálido e exausto no espelho. Um lampejo dourado piscou em meus olhos, cheio de tristeza.

Estou tão cansada disso.

Depois de um dia tomando soro no hospital, voltei ao trabalho. Paxton nunca voltou para me ver. Arrastei meu corpo exausto para o escritório, onde montes de papelada me aguardavam.

Enquanto caminhava pelo saguão da Sterling Corporation, percebi os sussurros imediatamente.

"Alguém disse que há uma nova mulher no escritório do Alfa."

"É a companheira do Alpha?"

Os sussurros do saguão ainda ecoavam na minha mente, cada palavra minando minha compostura. A ligação de marca entre nós não apenas pulsava—ela gritava, uma agonia ardente que parecia metal derretido sendo derramado diretamente na minha alma. Cada pulsação de traição através de nossa conexão era uma nova torção de faca, o vínculo sagrado que deveria ser nossa maior intimidade agora transformado na mais cruel tortura. Meus joelhos fraquejaram enquanto ondas de dor fantasma se abatiam sobre mim, o vínculo interpretando seu toque em outra como uma violação de tudo o que deveríamos ser.

A subida no elevador parecia eterna. Levantei o queixo ao me aproximar do meu escritório. Minha máscara profissional estava firmemente no lugar, mas eu podia sentir rachaduras se formando nas bordas. Ajustei minha postura, endireitei os ombros e peguei os arquivos com determinação renovada. O que quer que me esperasse no escritório do Paxton, eu enfrentaria com dignidade.

Parada do lado de fora do escritório do Paxton, respirei fundo antes de bater. "Sr. Sterling."

"Entre!" A voz de Paxton permaneceu gelada.

Empurrei a porta e congelei completamente. Sentada no colo de Paxton estava uma garota de vestido branco, sua figura pequena e cabelo longo imediatamente reconhecíveis do vídeo do aeroporto. A ligação de marca se torceu com uma dor tão aguda que quase deixei cair os arquivos das minhas mãos.

"Pax, você sempre é tão frio quando está na empresa", disse a garota com uma voz doce e coquete que combinava perfeitamente com a mulher da ligação de ontem. "Acho que você fica muito melhor quando sorri."

Algo nela me parecia estranhamente familiar, como se eu já tivesse visto traços semelhantes antes.

Paxton olhou para a garota com olhos desamparados, mas ternos: "Estou trabalhando." Seu olhar tinha uma luz dourada adorável que eu nunca tinha visto antes.

A garota fez beicinho e pegou sua gravata. "Sua gravata nem está reta hoje. Esqueci de te contar, aprendi a amarrá-las na Academia de Lobos Europeia. A partir de agora, eu posso assumir essa tarefa."

As palavras dela eram como uma reivindicação territorial, anunciando para mim—a companheira marcada temporariamente—que eu estava sendo substituída. Apertei os documentos com mais força, sentindo meus instintos de Alfa agitarem-se inquietos.

Os lábios de Paxton se curvaram em um sorriso enquanto ele observava indulgentemente as travessuras dela, seus olhos cheios de uma afeição terna que eu nunca recebi. "Você sempre fica exausta depois. Quem eu pediria para amarrar minhas gravatas então?"

"Então eu vou amarrá-las para você todas as manhãs com antecedência, e depois que nos transformarmos, podemos correr pelo território juntos," a garota bufou de forma brincalhona.

"Certo." O sorriso de Paxton se aprofundou.

Eles estavam flertando como se eu nem estivesse ali, como facas de prata perfurando meus olhos. Paxton sempre foi estritamente profissional no escritório, odiando qualquer interrupção pessoal. Engoli o gosto amargo que subia na minha garganta.

Reuni minha coragem. "Sr. Sterling, esses arquivos precisam de sua atenção." Minha voz carregava um tom de autoridade Alfa suprimida que até me surpreendeu.

Dei um passo à frente, e a garota virou a cabeça. Os arquivos escorregaram das minhas mãos e se espalharam pelo chão—

O rosto da garota tinha uma semelhança de cinco pontos com o meu, mas mais refinado, com uma luz triunfante dançando em seus olhos.

Era minha meia-irmã, Lyra.

E naquele momento, percebi a verdade mais devastadora de todas: eu não tinha apenas perdido o homem que amava para outra mulher. Eu o havia perdido para uma versão de mim mesma.