Capítulo 8

Freya

Acordei em uma cama vazia, o espaço ao meu lado frio e desocupado.

Virando-me, encarei o teto, lembrando da frieza nos olhos dourados de Paxton quando ele saiu na noite passada, depois daquele breve momento de ternura. Ele provavelmente passou a noite em seu escritório.

Meu telefone vibrou no criado-mudo. Uma mensagem de Lyra. Quase a ignorei, mas algo me compeliu a olhar. Talvez fosse masoquismo, ou talvez apenas a necessidade de saber o que eu estava enfrentando.

Era uma foto de duas mãos entrelaçadas - uma que reconheci instantaneamente como sendo de Paxton, com o anel distintivo de padrão de lobo Sterling em seu dedo. A outra era menor, feminina, com unhas perfeitamente manicuradas.

[Tive uma noite maravilhosa com Pax. Os olhos de lobo dele são tão hipnotizantes ao luar.]

Meu coração se apertou no peito como um punho cerrando em volta de vidro quebrado, a dor tão aguda e repentina que roubou meu fôlego. Uma onda violenta de náusea me invadiu, o bile queimando seu caminho pela minha garganta enquanto meu estômago se contorcia em nós.

Na noite passada, ele tinha ido até ela. As imagens que inundaram minha mente foram tortuosas - suas mãos na pele dela, seu corpo movendo-se contra o dela na escuridão enquanto eu dormia sozinha.

Antes que eu pudesse processar essa traição devastadora, outra mensagem apareceu na tela, e eu senti o que restava do meu coração se estilhaçar em mil pedaços irreparáveis.

[Sabe, Pax e eu nos conhecemos primeiro. Ele não queria que eu tomasse a marca muito cedo. Ele tinha medo que isso colocasse muita pressão em mim como Beta, então ele me enviou para a Academia de Lobos Europeia. Essa foi a maneira dele de cuidar de mim, de me proteger.]

Dei uma risada fria que ecoou no quarto vazio. Cada palavra parecia uma agulha de prata, perfurando profundamente minha carne.

Lembrei-me das palavras de Paxton de meses atrás: "Freya, eu só vou marcar uma parceira na minha vida, mas essa parceira não deveria ser você. Tivemos ressonância de sangue por muito tempo, ela sempre esteve escondida no meu coração. Nesta vida, eu só a reconheço como minha parceira."

Agora eu sabia sem dúvida que ele estava falando de Lyra. As peças se encaixaram com uma clareza nauseante.

Uma terceira mensagem apareceu: [Você sabia que é uma ladra de marcas? Enquanto eu estava na Europa, você roubou cinco anos de direitos de marcação. Agora, é hora de você devolver a marca para mim.]

Todo esse tempo, foi uma ilusão unilateral minha. Paxton nunca teve a intenção de manter nossa marca permanentemente. Uma reivindicação forçada que eu tinha que devolver, como propriedade emprestada.

"Estou devolvendo," sussurrei para o quarto vazio, minha voz surpreendentemente firme apesar da tempestade dentro de mim.

Não respondi às mensagens de Lyra. Ela não valia a energia, e honestamente, o que eu poderia dizer? Que ela estava certa? Que eu estava vivendo uma mentira há cinco anos?

Lá embaixo, uma serva Omega tinha preparado o café da manhã, a mesa posta para dois, como de costume.

"O Alpha Sterling vai se juntar a você para o café da manhã?" ela perguntou educadamente.

"Ele já foi para outro território," respondi, minha voz firme apesar dos meus olhos avermelhados. Não elaborei que o "território" provavelmente era a cama de Lyra.

Enquanto bebia meu leite, engasguei um pouco, minha mente vagando para pensamentos de Paxton com Lyra. A imagem fez meu estômago revirar, o leite de repente parecia azedo.

"Você está bem?" Omega Willow perguntou com preocupação, então engasgou suavemente ao notar meu pescoço. "A marca em seu pescoço... parece estar desvanecendo."

Toquei o local onde a marca de Paxton havia sido proeminente por cinco anos.

"Nossa marca está prestes a ser dissolvida," declarei de forma prática, como se estivesse falando sobre o tempo.

Willow deixou o copo de leite cair no chão, quebrando-o em choque.

"Me desculpe," ela gaguejou, inclinando-se para limpar a bagunça, suas mãos tremendo ligeiramente.

"Foi decisão dele," disse com um sorriso amargo.

"Dissolução de marca não é algo que se força," acrescentei, levantando-me da mesa. "Quando é tempo roubado, deve ser devolvido."

Saí da mansão me sentindo vazia.

Na Sterling Enterprises, encontrei Paxton no elevador.

"Bom dia," cumprimentei-o friamente.

Ele assentiu, suas pupilas douradas brilhando com irritação. Provavelmente achava que eu ainda estava brava pelas acusações da noite passada, sem compreender a extensão total de sua traição.

"Preparei um vestido de noite para você. Vá experimentá-lo no descanso mais tarde. Se não servir, ainda podemos ajustá-lo," disse ele, seu tom profissional, como se estivéssemos discutindo uma fusão corporativa em vez de um vestido para a celebração do avô dele.

"Ok," respondi, olhando direto para frente, evitando o contato visual que os companheiros marcados tipicamente compartilhavam. O elevador parecia sufocante com seu cheiro tão próximo.

No meu escritório, encontrei a caixa de presente e a levei diretamente para o descanso. De pé na sala privada, lembrei-me de como Paxton e eu tínhamos completado um reforço de marca pós-lua cheia aqui. Depois, ele me acusou de "deliberadamente usar feromônios para atraí-lo" e não falou comigo por um mês.

Que ridículo. Um companheiro marcado precisaria atrair seu par? Meu sangue Alfa protestava contra essa humilhação, um rosnado baixo se formando em minha mente. A memória fez minha pele corar de vergonha e raiva.

Abri a caixa e encontrei um vestido branco puro. Experimentei-o e fiquei surpresa ao ver que servia perfeitamente, o tecido fluindo ao meu redor como luz da lua. Por um momento, permiti-me admirar o reflexo, fingir que as coisas eram diferentes.

Enquanto admirava o vestido no espelho, a porta se abriu sem bater. Lyra estava lá, vestindo um vestido quase idêntico - exceto pelo padrão do lobo prateado da família Sterling bordado na barra.

"Esse é o vestido que o Pax escolheu para você?" ela perguntou com uma falsa doçura, seus olhos percorrendo o tecido com avaliação crítica. "Pax sabe que eu adoro branco, então ele sempre escolhe vestidos brancos. Toda vez."

Finalmente entendi - a preferência de Paxton por branco era por causa de Lyra. Por cinco anos, eu não fui nada além de um substituto de Lyra, vestindo sua cor favorita, vivendo em seu lugar até que ela voltasse.

Lyra notou o brilho em meus olhos, sua expressão momentaneamente surpresa antes de voltar à satisfação presunçosa.

Troquei de roupa rapidamente, meus movimentos eficientes e controlados apesar da raiva crescendo dentro de mim. Peguei a caixa e marchei até o escritório de Paxton. Minha raiva e orgulho ferido fizeram nossa ligação de marca doer a cada passo, como se a própria conexão protestasse contra a verdade.

"Pegue de volta este vestido," disse, colocando a caixa em sua mesa com um baque firme. "Vou escolher o meu próprio. Recuso-me a ser substituta da sua Beta."