Capítulo 1

Ponto de vista de Alina

—Merda! A putinha tá fugindo... peguem ela!

O homem que tinha me apagado no clube de luta clandestino e me arrastado até aqui gritava às minhas costas, tentando me capturar antes do leilão.

A voz estridente dele assustou os pássaros pousados nos parapeitos das janelas. Eles debandaram para a escuridão mais silenciosa além dos muros do castelo.

Eu não podia me dar ao luxo de me importar.

Aquilo era um castelo em Nova York — o tipo de lugar onde os poderosos compravam e vendiam seres humanos. Os corredores se retorciam e voltavam sobre si mesmos, e eu continuava dando em becos sem saída, continuava esbarrando em homens mascarados usando ternos caros.

Corri e gritei por socorro para cada um deles. Claramente, já tinham visto esse tipo de coisa antes. Eles me observavam com diversão; alguns até incentivavam o homem que vinha no meu encalço — como se tudo aquilo fosse um esporte. Um gato caçando um rato, e eles eram a plateia.

No momento em que entendi isso, parei de gritar.

Eu tinha anos de lutas clandestinas nas costas, e usei cada pedaço desse condicionamento agora, me impulsionando adiante em disparada máxima. O casaco roubado que eu tinha jogado sobre os ombros estalava ao vento enquanto eu corria. O frio do fim do outono cortava meu rosto como uma lâmina.

Quando o portão principal do castelo surgiu à vista, uma centelha de esperança se acendeu no meu peito — e, no mesmo instante, o homem atrás de mim tornou a gritar:

—Não deixem ela sair daqui viva! Atropelem ela... eu acoberto!

As palavras mal tinham saído da boca dele quando captei movimento pelo canto do olho: um sedã preto virando a esquina, vindo direto na minha direção.

Não havia tempo para desviar. Não importava o quão rápida eu fosse. Um carro com o acelerador no fundo sempre seria mais rápido.

Por um instante suspenso, o tempo pareceu parar por completo.

Então o impacto veio, e senti algo deixar meu corpo — como se eu estivesse flutuando acima de mim mesma, observando à distância enquanto eu atingia o chão.

O som de ossos se quebrando chegou até mim de algum lugar dentro do meu próprio crânio. A dor se espalhou por mim como água de enchente. O mundo ficou preto, e através da escuridão eu ouvi o homem que vinha me perseguindo se aproximar e cuspir.

—Patético. Quero ver você correr agora. —Ele tinha uma cicatriz no rosto e olhou para mim caída, imóvel, a voz fria e cheia de desprezo. —Cruza o caminho das pessoas erradas e acha que pode simplesmente ir embora. Você trouxe isso para si mesma.

—Senhor... —O motorista saiu do carro às pressas, a voz tensa de pânico. —Ela não... ela não vai ficar com danos permanentes, vai? E se ela não puder mais ser vendida?

—Relaxa —disse o homem da cicatriz. —Alguns clientes gostam disso. Se for o caso, ela até vai valer mais. Levem ela pra dentro.

Enquanto o homem da cicatriz e sua equipe me puxavam para cima, forcei os olhos a se abrirem — e vi, bem à minha frente, vários pares de sapatos sociais pretos, engraxados até brilharem como espelhos.

Meu instinto de sobrevivência assumiu o controle antes mesmo de eu pensar. Estendi a mão, agarrei o tornozelo do homem mais próximo e tentei falar. O que saiu, em vez disso, foi um bocado de sangue.

Limpei aquilo o mais rápido que pude e tentei ajeitar meu rosto numa expressão suplicante, algo que pudesse sensibilizar quem quer que ele fosse — mas a dor tornou até isso impossível. Tudo o que consegui fazer foi me agarrar e me arrastar para mais perto, centímetro por centímetro.

Eu sabia como estava parecendo. Patética. Desesperada. Algo menor que humano.

Mas eu não tinha outra escolha.

Eu não seria leiloada. Eu não me tornaria um brinquedo nas mãos dos poderosos. Eu ia sobreviver — e cada pessoa que já tinha me desprezado, cada pessoa que já tinha me esmagado sob os pés, ia me ver conseguir isso.

Qualquer outra pessoa podia desistir de mim. Eu nunca desistiria.

A força brutal dessa vontade me fez me curvar ainda mais, e o homem em quem eu estava agarrada não recuou.

Devagar, com dor, ergui o olhar. A luz do castelo vinha por trás dele, delineando uma figura larga e poderosa. Eu não conseguia ver seu rosto.

Ele inclinou levemente a cabeça para me olhar de cima. Levantei o rosto na direção dele e forcei as palavras por entre os dentes cerrados:

—Me ajuda... me salva, e eu... eu faço qualquer coisa... eu te pago de volta...

Um vento frio de outono atravessou o espaço entre nós, trazendo o aroma discreto e caro de fumaça de charuto.

Silêncio.

Então o homem ao lado dele falou primeiro — rosnando para os homens atrás de mim: “Que porra de operação é essa que vocês estão tocando? Tirem ela daqui.”

O homem cheio de cicatrizes arrancou meus dedos do tornozelo do desconhecido, torcendo-os para trás, um por um, e ofereceu ao homem à frente um sorriso oleoso. “Perdoe este lixo — ela não tem o menor direito de estar diante de um homem como o senhor. Vou fazer com que ela peça desculpas agora mesmo.”

Os outros me obrigaram a ficar de pé, agarraram meus braços e torceram — com força. Então um tapa estalou no meu rosto. “Sua vadia imunda. Você tem noção de diante de quem está? Este é o diretor mais distinto destas dependências. Peça desculpas. Agora.”

A lateral do meu rosto ardeu. O vento gelado bateu ali como uma faca sem corte arrastada devagar sobre a pele.

O golpe tinha espalhado estrelas pela minha visão, e levou um instante até minha cabeça clarear o suficiente para eu enxergar o homem direito.

Ele era marcante — o tipo de rosto que faria você parar na rua. Mas os olhos sob aqueles traços eram frios. Distantes. Os olhos de alguém que não sentia nada.

Um diretor. Encarei-o, ainda tentando respirar.

Ele tinha o mesmo olhar do meu pai adotivo e dos associados dele. Reconheci na hora.

O medo que homens daquele tipo tinham construído dentro de mim ao longo dos anos já não era mais um sentimento — tinha virado parte dos meus ossos.

Eu nunca poderia esquecer o jeito que meu pai adotivo me olhava. Na cama, os olhos dele diziam que eu era alguma coisa no cio, alguma coisa animal. Fora do quarto, diziam que eu era um ativo que ele possuía por completo — uma ferramenta para ganhar dinheiro, uma ferramenta para o uso dele. Foi por causa dele que eu tinha acabado neste leilão.

Numa tarde, eu estava deitada na cama dele, quase inconsciente depois de horas do que ele tinha feito comigo, quando um dos associados dele passou por lá.

“Daqui a um minuto vem comigo até o escritório, querida.”

Quando eu não respondi, ele enganchou um dedo no piercing labial que tinha mandado colocar em mim à força e puxou.

Eu gritei. O gozo dele escorreu pelas minhas coxas enquanto eu me arrastava para ficar sentada e ia em direção ao banheiro. Ele estendeu a mão quando passei e apertou.

“Animalzinho imundo”, ele disse.

Depois do meu aniversário de dezoito anos, esse tipo de linguagem virou rotina diária. Em algum ponto do caminho, eu tinha atravessado a dor e chegado ao entorpecimento.

O que adiantaria recusar? Não havia saída. Resistir só convidava a um castigo mais pesado, a palavras mais cruéis.

Quando saí do banheiro, ele não deixou que eu me vestisse direito — só uma camisa fina, mais nada. Ele queria que eu encontrasse o convidado dele daquele jeito.

Eu achei que tinha sido obediente o bastante. Mas ele continuou pressionando. Foi a primeira vez que ele viu relutância no meu rosto.

A consequência foi ter meus pulsos amarrados e um vibrador enfiado dentro de mim antes de ele me levar para fora para entreter o associado.

Homens como ele tinham tudo — dinheiro, poder, status social, a capacidade de dobrar o mundo à própria vontade. E, ainda assim, encontravam maneiras de reduzir uma pessoa a nada. Numa sociedade civilizada, tirar a dignidade de alguém — forçar a degradação de um ser humano vivo, que respira — parecia ser, por si só, a recompensa para eles. Mais uma prova da superioridade. Mais uma conquista.

Eu ainda lembro de como foi ser obrigada a gozar nos braços dele. O desmoronamento dentro de mim durou muito mais do que qualquer dor física.

Aquele olhar que homens como ele têm — um desprezo que vai além de classe, além de ódio — corta como uma arma.

Para eles, eu era um instrumento financeiro. Um corpo para usar. Uma curiosidade para satisfazer.

Então não — eu não me senti nem um pouco sortuda por estar diante daquele homem.

“Peça desculpas!” o homem cheio de cicatrizes ainda rosnava no meu ouvido. “Uma palavra de alguém como Lord Rowell é mais do que alguém como você merece —”

O homem que me segurava do outro lado enfiou o punho no meu estômago.

A dor detonou em cada parte de mim. Cerrei os dentes. O sangue se infiltrou entre eles. Eu não disse nada.

Levantei a cabeça e olhei para cada um deles com um ódio puro, aberto.

Foram homens como aqueles que destruíram meus pais — que me deixaram órfã antes de eu completar dez anos, que me mandaram para uma instituição sem nada.

Tudo o que tinha despedaçado a minha vida começara com gente exatamente como eles.