Capítulo 3
Ponto de vista de Alina
As palavras caíram como uma pedra lançada em água parada. Todos os rostos na sala se esvaziaram em choque — inclusive o meu.
A expressão de Lowell não revelou nada. Ele enfiou a mão no porta-cartões, tirou um cartão preto e o estendeu com a calma de alguém pagando a conta num restaurante. “Seja qual for o preço. Passe.”
O assessor ao lado dele parecia prestes a ter a mandíbula literalmente despencando do rosto. Recuperou-se rápido, rearranjando a expressão para a neutralidade obediente de alguém treinado para receber instruções sem reagir, e pegou o cartão. “Entendido.”
No silêncio que se seguiu, Lowell veio na minha direção. Falou com os dois homens que me mantinham de pé, a voz baixa e gelada. “Soltem ela.”
Minha perna tinha sido quebrada durante a surra. No instante em que as mãos deles me soltaram, meus joelhos cederam.
Lowell foi rápido. Abriu os braços sem pensar e me segurou antes que eu caísse.
Apertada contra a parede sólida do peito dele, senti algo que não esperava — uma estranha e involuntária sensação de segurança. De calor.
Mas as palavras dele ainda ecoavam nos meus ouvidos. Estou comprando esta mulher. Eu não sabia quem ele era nem o que queria. As duas coisas me assustavam.
Eu o empurrei.
“Eu — eu estou bem. Consigo me virar.”
“Deixe-me levá-la a um hospital.”
“Não.” Dei um passo para trás por instinto. “O dinheiro — de hoje à noite — eu vou te pagar de volta, prometo—”
“Podemos falar de dinheiro depois. Primeiro, o hospital.”
Ele se moveu para segurar meu braço de novo. Eu recuei de novo.
Lowell ficou imóvel. O vento vindo da rua cortava o espaço entre nós. Ele estava de pé com a luz atrás de si, e eu não conseguia ler sua expressão.
Depois de um longo momento, ele falou de novo, com a voz calma. “Onde você mora? Entre no carro. Eu levo você para casa.”
Ergui os olhos para ele, cautelosa — e senti algo pousar sobre meus ombros. Ele tinha tirado o casaco sem que eu percebesse e o colocado sobre mim.
No frio do fim do outono, o casaco trazia o calor suave do corpo dele e o vestígio de fumaça de charuto caro. Algo no meu peito mudou de um jeito que eu não esperava.
Eu estava sozinha no mundo desde os nove anos. Fazia muito tempo que ninguém fazia algo assim por mim.
Eu ainda estava presa àquele pensamento quando Lowell passou um braço pelos meus ombros e me guiou até o carro. “Vamos.”
Ele fechou a porta para mim, deu a volta pela frente do carro e ocupou o banco do passageiro. Assim que o motorista arrancou, ele se virou e me pediu meu endereço.
Só então parei para perceber onde eu realmente estava.
Nova York. Eu estava em uma cidade completamente diferente.
O único lugar daqui em que consegui pensar foi o apartamento que meu pai adotivo tinha me dado anos atrás — uma recompensa por obediência, uma propriedade em que eu nunca tinha morado nem uma vez. Ele tinha tantos imóveis que quase com certeza tinha esquecido que aquele existia. Uma unidade pequena no Upper West Side.
“O Dakota”, eu disse, com a voz mais áspera do que esperava. “Fifth Avenue com a Setenta e Dois.”
Algo mudou no rosto de Lowell — a primeira expressão real que eu tinha visto nele, um lampejo de surpresa. “Que coincidência”, disse ele, em voz baixa e inesperadamente leve. “Fica muito perto de onde eu moro.”
Minha garganta se apertou.
Eu ainda estava tentando descobrir como responder quando ele continuou:
“O Upper West Side é um dos bairros mais ricos da cidade. Como alguém com um endereço desses foi parar num leilão esta noite?”
Baixei os olhos e não disse nada.
Eu ainda não entendia por que ele tinha interferido. Pena? Outra coisa? Eu não ia falar da minha situação — não até entender o que ele era.
“Não vou ficar lá por muito tempo”, falei com cuidado. “Logo vou alugar outro lugar.” Peguei meu celular. “Posso anotar seu contato? Pelo dinheiro — de hoje à noite — eu vou te pagar de volta quando puder.”
Lowell me estudou por um momento, como se estivesse ponderando alguma coisa. Então soltou o ar baixinho — não exatamente um suspiro, mais como uma pequena concessão — e tirou o celular do bolso. “Está bem.”
Depois que trocamos contatos, dei uma olhada na foto do perfil dele. Ele estava sentado no que parecia um submarino, com o horizonte atrás dele como uma linha ininterrupta de mar e céu. Parecia ter sido tirada quando ele era adolescente, embora agora ele não devesse ter muito mais do que vinte e cinco, talvez vinte e seis.
Lancei um olhar furtivo para ele. Ele já tinha virado o rosto.
Criei coragem e digitei a mensagem seguinte antes que eu pudesse desistir: Você se importaria de me mandar seus dados bancários? Para eu transferir o dinheiro quando eu tiver.
O canto da boca dele se ergueu. Aquilo pareceu um pouco estranho nele, como se o rosto não estivesse totalmente acostumado. “Tem mesmo tanta pressa assim?”
Senti uma onda quente e constrangedora subir pelo rosto e baixei os olhos, achando que aquilo significava que ele nem ia se dar ao trabalho.
Então meu celular apitou.
Aqui está meu número. Os dados bancários estão abaixo.
Um instante depois, ele acrescentou: “Não esquenta com isso. Eu não sou um credor desesperado pelo dinheiro.”
Assenti.
Ele enfiou o celular de volta no bolso do casaco.
O carro atravessou a malha iluminada do centro de Manhattan e, por fim, Lowell pediu ao motorista que encostasse em frente a uma lanchonete de fast-food. Ele desceu sozinho e voltou alguns minutos depois carregando um saco de papel — hambúrguer, batata frita — que passou para mim pela janela. “Eles fizeram um a mais por engano lá atrás.”
Peguei sem pensar. O saco ainda estava quente. Quando levantei o olhar para agradecer, encontrei os olhos dele.
Ele não era velho. De perto, não parecia ter mais do que vinte e poucos, com um olhar direto, sem pressa, como eu nunca tinha visto em ninguém que eu conhecesse — incisivo, mas sem a ponta da crueldade. Sereno sem ser frio.
E me peguei ruminando a pergunta, contra a minha vontade: Quem é essa pessoa?
O presidente de um leilão de tráfico sexual e o homem sentado à minha frente não batiam. A contradição era grande demais para caber num único pensamento de uma vez.
Era encenação?
Eu me dei conta de que estava especulando e senti uma pontada fraca de culpa. Baixei os olhos para o hambúrguer nas minhas mãos e decidi deixar para lá.
O carro entrou na garagem subterrânea do prédio. Um segurança se curvou quando passamos. Eu nunca tinha estado ali antes, mas o lugar tinha o mesmo peso silencioso e sem esforço do dinheiro que havia na casa onde eu crescera com meu pai adotivo.
Não fiquei pensando nisso. Eu estava mais consciente de que Lowell tinha me observado pelo retrovisor com uma expressão que eu não soube nomear direito — avaliando, talvez. Quando percebeu que eu tinha notado, desviou o olhar.
O motorista mostrou um cartão de acesso quando chegamos à área interna do estacionamento. A implicação era clara: Lowell também tinha uma residência ali.
O carro parou. Eu me mexi para descer.
“Espera.”
Ele soltou o cinto, deu a volta até o meu lado e abriu a porta.
“Obrigada”, eu disse baixo, e saí sem pegar a mão que ele estendeu.
“Eu te acompanho até lá em cima.”
“Não é necessário.” Mantive a voz firme. “Você já fez mais do que o suficiente esta noite.”
Ele recolheu a mão. Passei por ele e segui até o elevador, apoiando mais a perna boa.
Quando o segurança ao lado do elevador se inclinou para apertar o meu andar, olhei para trás. Lowell ainda estava ao lado do carro, me observando ir.
De volta ao apartamento, sentei com tudo o que tinha acontecido e tentei pensar com clareza.
Meu pai adotivo quase com certeza sabia do leilão. Um homem com o alcance dele não deixa passar uma coisa dessas. Se não tinha sido sancionado, pelo menos tinha sido permitido.
Se ele já tinha me descartado, não havia motivo para voltar até ele.
Eu não queria chegar perto daquele homem havia anos. A ideia de voltar para ele por conta própria — voluntariamente — era absurda. Isso exigiria um nível de desespero a que eu ainda não tinha chegado.
Ou uma perda completa de bom senso.
