Capítulo 4

POV da Freya

Batidas na porta me tiraram de um sono agitado. O som ecoou na minha cabeça latejante, um lembrete cruel das horas que passei chorando na noite anterior. A luz fraca da manhã filtrava-se pelas cortinas enquanto eu lutava para me orientar. Uma náusea familiar subiu pela minha garganta - o enjoo matinal que se tornara meu companheiro diário - e eu engoli com dificuldade para conter.

"Um minuto," eu croacei, minha voz rouca de tanto chorar.

Dentro de mim, Ember se mexeu ansiosamente. Minha loba estava protetora desde que soubemos da gravidez, e agora ela andava inquieta, sentindo meu sofrimento.

"Entre," chamei finalmente, assumindo que era Olivia com chá ou alguma repreensão gentil sobre meu jantar não comido.

Quando a porta se abriu, eu congelei. Ethan estava emoldurado na entrada, sua silhueta poderosa iluminada pela luz do corredor. Em três anos de nosso vínculo contratual, ele nunca - nem uma vez - havia entrado no meu quarto. Esse espaço havia permanecido meu santuário, o único lugar onde eu podia ser completamente eu mesma, sem a presença intimidadora dele.

Meu coração bateu dolorosamente enquanto eu me tornava agudamente consciente da minha aparência. Meus olhos estavam inchados de tanto chorar, meu cabelo uma bagunça emaranhada, e eu usava apenas uma fina camisola de seda que de repente parecia completamente inadequada. Puxei o cobertor até o queixo, minhas bochechas queimando.

"Ethan," consegui dizer, lutando para soar composta. "Você... voltou."

Ele permaneceu na entrada, como se relutante em entrar totalmente no meu espaço. A luz da manhã destacava o perfil dele, realçando os ângulos afiados de seu rosto e a barba sombreando seu queixo. Ele ainda vestia as mesmas roupas de ontem, agora amassadas por uma noite sem trocar. E ali, misturado com seu cheiro natural de pinho e chuva, havia algo mais - um perfume feminino, delicado e deliberadamente aplicado. O cheiro de Riley.

Ember rosnou baixo na minha consciência, de repente alerta e hostil. Minha loba reconheceu a ameaça mais claramente do que eu queria admitir.

"Não vou tomar muito do seu tempo," Ethan disse, sua voz distante e profissional.

Ele finalmente deu um passo à frente, movendo-se com aquela graça fluida que me lembrava que ele não era um homem comum, mas um predador Alfa. Ethan colocou uma pasta de manila na minha mesa de cabeceira com cuidado deliberado. "Riley voltou," ele disse sem rodeios. "É hora de acabar com essa farsa."

"Riley voltou." As palavras congelaram o sangue nas minhas veias. Claro que ela voltou. A matilha inteira estava comentando sobre seu retorno triunfante há dias - Riley Hayes, a corajosa pura-sangue que supostamente se jogou entre Ethan e o perigo durante as negociações territoriais. Riley, que havia sido "gravemente ferida" ao protegê-lo, temporariamente perdendo sua capacidade de se transformar. Meu estômago se contraiu com o amargo conhecimento.

Riley - apenas seis meses mais nova que eu. A prova viva da traição do meu pai. Ele engravidou sua amante enquanto minha mãe ainda me carregava. Por oito anos, ele manteve Riley e sua mãe Elena escondidas, seu segredinho sujo. Então, quando minha loba Ember finalmente despertou e eu tive que ir para a Academia Fierceclaw para aprender a me controlar, ele aproveitou a chance.

Ele trouxe Riley e Elena para nossa casa, instalando-as como se sempre pertencessem ali. Minha mãe Bella não suportou a humilhação. Quando voltei para casa nas férias de verão, ela estava em uma cama de hospital, não responsiva, presa em seu próprio corpo após tentar tirar a própria vida. Um estado vegetativo, os médicos chamaram. Eu chamei do que era - a ferida final que meu pai infligiu nela.

Só eu conhecia verdadeiramente minha meia-irmã - egoísta até o âmago, calculista em cada movimento. A Riley com quem cresci nunca arriscaria quebrar uma unha por alguém, quanto mais sua vida. Mas quem acreditaria em mim? A mestiça indesejada questionando a heroína retornada da matilha? O contraste era perfeito demais: Riley se sacrificando pelo Alfa enquanto eu contribuía... com o quê? Uma assinatura conveniente nos papéis de acasalamento?

Ember choramingou, a confusão e o medo substituindo sua agressividade anterior. Minha loba não conseguia compreender como nosso Alfa, nosso companheiro, podia descartar nosso vínculo tão casualmente. Ela pressionava contra minha consciência, buscando uma segurança que eu não podia oferecer, enquanto meu próprio coração se despedaçava em fragmentos pontiagudos que pareciam me cortar por dentro.

"Os papéis são simples," ele continuou, gesticulando em direção à pasta. Sua voz tinha o mesmo tom que ele poderia usar para discutir relatórios trimestrais ou disputas de território da matilha. "Uma vez assinados, nosso acordo de vínculo será oficialmente dissolvido."

Minha mão se moveu inconscientemente para meu abdômen, um gesto protetor que eu não podia controlar. Dentro de mim, Ember uivava com uma mistura de raiva e desespero.

"Assim, desse jeito?" eu sussurrei, lutando para manter minha voz firme.

Os olhos cinza-prateados de Ethan cintilaram em meu rosto, frios e distantes. "O arranjo sempre foi temporário, Freya. Você sabia disso."

Claro que eu sabia. Nosso contrato havia sido claro desde o início: um arranjo de negócios, nada mais. Ethan precisava de uma companheira para garantir sua posição como Alfa, e eu precisava de dinheiro para os cuidados médicos da minha mãe. Quatro anos, tínhamos concordado. Sem envolvimentos emocionais. Sem expectativas além das obrigações contratuais.

Mas então houve aquela noite. Uma noite em que as barreiras entre nós caíram. Uma noite que mudou tudo, pelo menos para mim.

"Eu sei," eu disse finalmente. "Mas eu preciso de tempo para... fazer arranjos. Para decidir para onde irei a seguir."

Reuni meus pensamentos, ganhando tempo. Eu precisava pensar no bebê crescendo dentro de mim – o bebê de Ethan. Precisava planejar o que faria, para onde iria. Como uma lobisomem de sangue misto, eu nunca realmente pertenci a lugar nenhum. Não na matilha do meu pai, onde meu sangue humano me tornava inferior. Não aqui no território de Moonshade, onde eu era apenas uma conveniência temporária para o Alfa.

Algo cintilou no rosto de Ethan – uma hesitação momentânea que eu poderia ter imaginado. Ele assentiu com um aceno curto.

"Claro. Continuarei cobrindo as despesas médicas da sua mãe, conforme acordado." Ele pausou, depois acrescentou, "E haverá um pagamento de compensação na assinatura, conforme especificado na seção doze."

Ele pensava que neste acordo, tudo o que eu buscava era o dinheiro para as despesas médicas da minha mãe, mas na realidade, poucos sabiam que a misteriosa artesã que criava obras de prata requintadas para seres sobrenaturais era, na verdade, eu, a companheira indesejada do Alfa. Há um ano, o nome Rose Winter ganhou fama no mundo sobrenatural, e a renda era suficiente para cobrir os custos médicos da minha mãe sem depender do apoio financeiro de Ethan.

Eu nunca sugeri terminar nosso arranjo mais cedo, esperando tolamente que, com o tempo, a proximidade pudesse nutrir sentimentos genuínos entre nós. Os preparativos para o jantar da noite passada agora pareciam pateticamente ingênuos, uma fantasia infantil despedaçada contra a dura realidade da indiferença de Ethan.

"Obrigada," eu disse, as palavras tendo gosto de cinzas na minha boca.

No momento em que a porta se fechou, as lágrimas escorreram pelo meu rosto. Eu não me preocupei em enxugá-las. Minha mão se moveu para meu estômago ainda plano, para a pequena vida crescendo ali – uma vida que complicaria tudo.

A pasta do contrato estava no criado-mudo como uma bomba-relógio. Três anos atrás, eu assinei aqueles papéis sem hesitação, desesperada para salvar minha mãe. Agora, eu não tinha certeza se poderia suportar ver a linguagem legal fria dissolvendo a única conexão que eu tinha com Ethan.

Uma batida suave interrompeu meus pensamentos.

"Sra. Blackwood?" A voz de Olivia chamou suavemente através da porta. "Há uma solicitação de comunicação para você lá embaixo."

Eu rapidamente enxuguei minhas lágrimas, forçando a compostura de volta à minha voz. "Obrigada, Olivia. Já estou descendo."

Lá embaixo, na sala de comunicação, o rosto zangado de Marcus preenchia a tela.

"Freya, você tem coragem de bloquear minhas comunicações!" ele berrou.