Capítulo 1 Minha vida miserável

POV de Elena Romano:

Ouvi minha mãe adotiva, Rosa Romano, tossindo novamente.

Parecia abafado, como se alguém estivesse tentando sufocar a tosse com um pano.

Abri o armário com cuidado. Assim como Rosa não queria que eu ouvisse sua tosse, eu não queria que ela me ouvisse procurando comida na cozinha.

Esta casa apertada estava uma bagunça—lixo por toda parte, cantos mofados e uma pia cheia de pratos sujos. Era nojento, mas eu não tinha tempo para limpar.

Mesmo que eu tivesse, seria inútil. Meu pai adotivo, Andrew Romano, só bagunçaria tudo de novo no dia seguinte.

Então ele me espancaria e gritaria, dizendo que eu deveria estar trabalhando mais em vez de perder tempo limpando, ou ameaçaria nos expulsar, a mim e a Rosa.

Não havia comida na cozinha.

A comida enlatada que eu tinha escondido havia sumido. Eu conseguia imaginar Andrew voltando no meio da noite, encostado no armário, ouvindo as tosses dolorosas de Rosa enquanto comia cada pedaço.

As latas vazias deixadas para trás pareciam um tapa na cara.

Aquele maldito desgraçado!

Aquela comida era para Rosa!

Engoli minha raiva e peguei o cofrinho escondido no armário. Rezei para que ainda houvesse algum dinheiro, mas estava vazio. "MERDA."

Bati a porta do armário com frustração.

"Elena, o que houve? O que aconteceu, querida?" A voz de Rosa estava em pânico, e sua tosse piorou.

"Nada, só derrubei alguma coisa." Respirei fundo, tentando soar calma.

A condição de Rosa estava realmente ruim. O médico disse que seu estado emocional estava piorando a situação, e se ela continuasse negativa, isso aceleraria seu declínio.

Eu me sentia tão impotente. Rosa sempre tentava se manter positiva perto de mim, escondendo como realmente se sentia.

Se ela soubesse que Andrew tinha pegado todo o dinheiro de novo e que não tínhamos nem comida, ela choraria e pediria desculpas, assim como quando ele pegou o dinheiro da minha mensalidade.

Depois que me formei em uma escola pública gratuita, trabalhei duro para entrar na UC Berkeley, sonhando que um dia poderia tirar Rosa deste inferno.

Trabalhei em empregos de meio período e economizei alguns trocados. Não era muito, mas era um vislumbre de esperança.

E naquela época, Rosa não estava doente. Ela apoiava tanto meu plano, esperando que eu pudesse escapar e começar uma nova vida.

Mas então Andrew descobriu.

Ele perdeu no cassino de novo e estava procurando algo valioso na casa. Encontrou meu dinheiro. Depois de me bater, ele ficou eufórico com seu "prêmio", achando que poderia recuperar tudo no cassino.

Rosa tentou de todas as formas implorar para que ele devolvesse o dinheiro para mim, dizendo o quanto aquilo significava para mim.

Mas isso só deixou Andrew ainda mais irritado. "Esse dinheiro não é importante para mim também? Se eu conseguir virar o jogo com ele, teremos dinheiro sem fim! Rosa, sua vadia, você se lembra de quem você pertence?"

Andrew, furioso, bateu em Rosa mais forte do que nunca. Tudo o que lembro são os gritos dela e o sangue no chão. Ele ignorou os pedidos dela e a arrastou pelos cabelos enquanto a espancava.

Eu pulei para tentar pará-lo, e Rosa, tentando me proteger, acabou com costelas quebradas.

Depois, eu recebi minha parte do abuso de Andrew. Ele me deixou sem comida e me trancou em um quarto escuro por três dias. Quando finalmente saí, encontrei Rosa inconsciente. Corri com ela, ardendo em febre, para o hospital. O médico nos informou o custo do tratamento, mas era muito mais do que podíamos pagar.

No hospital, Rosa beijou meu rosto, chorando e pedindo desculpas.

Pelo dinheiro da mensalidade que perdi, pelas feridas dela, pelo meu futuro.

Eu a abracei de volta e continuei dizendo que estava tudo bem.

No fim, sem comida ou dinheiro, só pude dar a Rosa uma xícara de água quente no café da manhã. Era tudo o que tínhamos. Eu compraria alguma comida para ela depois de receber meu pagamento do trabalho.

Rosa estava deitada na cama, parecendo tão pequena, com a respiração difícil. Ela pegou a água e bebeu devagar.

Eu podia ver que ela queria me perguntar algo, talvez sobre o que tinha acabado de acontecer na cozinha.

Eu sempre mantinha minhas emoções sob controle perto dela, mas ela claramente tinha percebido minha raiva.

Beijei sua testa e disse que meu turno de trabalho estava prestes a começar, e eu precisava sair imediatamente. "Prometa que vai se cuidar enquanto eu estiver fora, mãe."

Rosa olhou para mim, tentando ao máximo sorrir. "Eu vou, Elena. Lembre-se de voltar cedo para casa."

Depois de sair de casa, corri direto para o supermercado.

Depois de desistir da faculdade, tive que encontrar empregos para pagar o tratamento de Rosa. Um trabalho era como caixa durante o dia em um supermercado, e o outro era como atendente noturna em uma loja de varejo.

Ambos os trabalhos tinham longas horas, me deixando com quase nenhum sono, mas o pagamento era um pouco melhor do que outros empregos semelhantes, e era pago diariamente.

Isso me permitia economizar dinheiro rapidamente.

Eu podia depositar meus salários na minha conta assim que os recebia. Esse dinheiro era para comprar os remédios de Rosa, e eu não podia deixar Andrew encontrá-lo.

Por causa do que aconteceu esta manhã, eu estava cerca de cinco minutos atrasada.

Vendo a gerente do supermercado, Cleo Smith, me olhando, rapidamente coloquei meu uniforme e comecei a organizar os produtos na minha área designada.

Enquanto meus colegas iam almoçar, continuei trabalhando, movendo mercadorias do depósito. Esperava que isso compensasse o atraso desta manhã.

Durante a troca de turno após o trabalho, Cleo distribuiu os salários de hoje para todos.

Quando ela passou por mim, falei, "Com licença, você esqueceu meu salário?"

"Elena, pensei que você fosse mais esperta do que isso, não burra o suficiente para me perguntar. Não consegue descobrir sozinha?" Cleo me olhou, com um tom arrogante. "Você estava atrasada, Elena."

"Mas eu estava só um pouco atrasada."

"E daí? Todos que se atrasam têm que pagar por isso, certo?"

Com isso, ela se encostou em um dos caixas e começou a conversar com os novos funcionários sobre as últimas fofocas.

Tentei falar com ela novamente, mas ela estava completamente indiferente.

Esse salário pode não significar muito para ela, mas para mim, cada centavo era arduamente conquistado.

Cada moeda significava remédio e comida, permitindo que Rosa e eu sobrevivêssemos.

Tentei falar com ela novamente para receber meu salário, mas ela apenas revirou os olhos para mim e disse, "É melhor você ficar quieta, Elena. Se continuar assim, acho que este supermercado não vai precisar de uma funcionária que se atrasa e não trabalha direito."

Ela estava me ameaçando!

Isso era ridículo. O que a fazia pensar que podia fazer isso?

"Elena, pare com isso. Ela realmente vai te demitir," minha colega Megan, uma mulher pequena, sussurrou para mim.

Mas as palavras dela só alimentaram minha raiva.

A raiva de Andrew ter levado toda a comida e dinheiro de casa esta manhã, e a preocupação constante com a piora da condição de Rosa, todas essas coisas se acumularam no meu coração, me fazendo quase perder a sanidade.

Eu precisava desse maldito dinheiro!

Trabalhei dia e noite só para que Rosa pudesse melhorar um pouco.

Com muita raiva, tirei meu uniforme e joguei na frente de Cleo. "Você não pode fazer isso comigo. Eu terminei meu trabalho, então mereço meu salário."

Ela ainda estava argumentando, "Mas você se atrasou. Como gerente, tenho o direito de descontar do seu pagamento!"

"Vamos lá, eu me atrasei só cinco minutos!" Minha voz estava tão alta que alguns clientes olharam, cochichando sobre o que estava acontecendo.

Virei-me para eles e expliquei, "Trabalhei duro o dia todo para este maldito supermercado, e eles querem descontar meu pagamento do dia inteiro só porque me atrasei cinco minutos!"

O rosto de Cleo ficou vermelho enquanto ela gritava com raiva, "Chega. Droga, pode baixar a voz? Você vai fazer nossos clientes entenderem errado."

"Entender errado o quê? Que você não trata seus funcionários como lixo?" Eu a encarei.

Sob os olhares desaprovadores dos clientes, Cleo finalmente cedeu. Ela disse de má vontade, "Tudo bem, vou te dar o salário de hoje, mas não será o valor total." Ela tirou algumas notas do bolso e as jogou na minha frente. "Pegue seu salário e saia. Você está demitida."

Enquanto eu contava o dinheiro, ela me olhava com uma expressão de desprezo, como se achasse que isso apagaria sua tentativa de descontar meu pagamento.

Certamente não deixaria ela pensar que poderia fingir que nada aconteceu. "Vou relatar o incidente de hoje para o e-mail da empresa. Você é uma péssima gerente e não está apta para administrar este supermercado."

Vendo a expressão de Cleo mudar, saí com um passo mais leve.

Planejava depositar o dinheiro no banco primeiro, depois comprar algumas maçãs que Rosa gostava.

Precisava comprar alguns alimentos de fácil armazenamento para Rosa e encontrar um novo lugar para escondê-los, para que Andrew não os encontrasse tão rapidamente quando eu não estivesse em casa.

Eu também precisava comprar alguns analgésicos para Rosa. Ela pode ter acabado com os que eu comprei antes, mas não me contou, e por isso parecia tão pálida hoje.

Enquanto pensava nisso, parei na esquina do beco. "Seus desgraçados, quem diabos deixou vocês estarem aqui?"

Vi alguns adultos chutando algo com força, que parecia ser uma pessoa encolhida. Imediatamente gritei, "Polícia! Aqui! Alguém precisa de ajuda!"

"Merda, sua vadia."

"Corre."

"Droga, você teve sorte desta vez."

Enquanto eu gritava e olhava ao redor, os bandidos pensaram que realmente havia policiais por perto e fugiram apressadamente.

Aproximei-me da pessoa que tinha sido chutada pelos bandidos. Poeira preta cobria seu rosto, e suas roupas estavam esfarrapadas, como as de um sem-teto.

"Você está bem?" perguntei enquanto o ajudava a se encostar na parede e tirava um lenço do meu bolso para limpar o sangue do canto da boca dele. "Meu Deus, você está sangrando. Devo contatar sua família. Você tem algum contato familiar?"

Ele balançou a cabeça, impedindo-me de pegar o telefone. "Obrigado, mas você não precisa se preocupar comigo. Eu não tenho família."

Ele parecia um pouco lamentável, mas seus olhos eram claros e brilhantes, deixando uma impressão profunda em mim.

Suas bochechas encovadas sugeriam desnutrição. Eu não conseguia julgar sua idade, e apenas pelos olhos castanhos claros e cabelos grisalhos, pensei que ele talvez não fosse tão velho.

"Elena, Elena Romano." Apresentei-me para mostrar que não tinha más intenções.

"Marco," ele disse após hesitar.

Além disso, ele se recusou a me contar mais alguma coisa ou a deixar que eu chamasse a polícia.

Olhei para sua cabeça abaixada e tirei um pouco de dinheiro do salário de hoje, junto com meu lenço, e coloquei na mão dele.

As despesas médicas de Rosa não eram urgentes no momento, mas quem sabia onde esse cara estaria esta noite?

Rosa sempre me ensinou a ser uma pessoa bondosa, e eu ficava feliz em fazer isso. Esperava que esse dinheiro pudesse ajudá-lo, pelo menos deixá-lo ter um bom sonho esta noite.

Então verifiquei a hora e, antes que ele pudesse reagir, despedi-me apressadamente.

O incidente inesperado tomou muito do meu tempo. Eu precisava comprar rapidamente os itens necessários e depois correr para meu turno noturno.

Acelerei o passo, ansiosa para contar a Rosa sobre os eventos de hoje, claro, sobre ajudar um cara, não sobre ser demitida do supermercado.

Rosa poderia me elogiar.

Eu estava tão ansiosa para chegar em casa e ver Rosa que ignorei meus arredores enquanto caminhava por um beco deserto.

Alguém me agarrou por trás, me estrangulando com o braço, e me jogou no chão. Antes que eu pudesse reagir, ele agarrou uma das minhas pernas e me arrastou para um canto isolado do beco. "Você deu o dinheiro para um sem-teto em vez de para mim? Sua vadia."

Ele xingou enquanto me chutava forte no estômago.

Eu até me perguntei se meus órgãos iam se despedaçar.