Capítulo 1

Mel caminhava pela estrada estreita com frustração estampada no rosto. "Quem se importa? Vou conseguir um emprego com um empregador mais respeitável," disse para ninguém em particular, apenas para si mesma. Ela havia se demitido de cinco empregos em apenas um mês, todos pelos mesmos motivos. Seus empregadores anteriores a dispensaram com acusações de insubordinação. Eles a chamavam de funcionária teimosa e sem modos. No entanto, desta vez, ela decidiu se demitir por conta própria. As alegações dos empregadores anteriores eram infundadas, mas ela podia compreender a parte da teimosia, embora as ações deles alimentassem seu temperamento explosivo.

Mais cedo naquele dia.

Mel estava trabalhando diligentemente na agenda de seu chefe para a semana seguinte quando seu telefone vibrou. Ela o pegou e leu a mensagem de Jace, o CEO da Mindreads Company, uma editora de livros onde ela trabalhava. A expressão de Mel imediatamente ficou tensa ao ver a mensagem.

Ele estava pedindo para ela acompanhá-lo em uma viagem de negócios, mas havia mais na mensagem do que isso. Outra mensagem chegou, e quando ela a abriu, seus olhos se arregalaram de incredulidade. "Podemos passar a noite lá," dizia, acompanhada de um emoji babando.

Ela leu a mensagem repetidamente, sentindo a raiva crescer dentro dela.

Sem pensar duas vezes, Mel se levantou e invadiu o escritório de Jace. A expressão em seu rosto dizia tudo - ela estava furiosa.

"Onde estão seus modos?" Jace gritou, claramente surpreso com sua aparição repentina, ele não pôde deixar de se sentir um pouco abalado com sua audácia. Ela havia invadido sem bater, e estava claro que tinha algo em mente. O olhar em seu rosto provava isso.

"Lá vem você de novo, falando de modos quando você mesmo não tem nenhum," Mel gritou de volta, sua voz ecoando pela sala.

Jace foi pego de surpresa pela declaração dela. Nunca antes ela havia falado com ele nesse tom. Seus olhos se arregalaram de incredulidade enquanto ele berrava, "Você perdeu a cabeça? Como ousa falar comigo assim!"

Os olhos de Mel ardiam de fúria enquanto ela empurrava o telefone em direção a ele, sua mão tremendo de indignação. As palavras na tela queimavam em sua mente enquanto ela rangia os dentes. "Por que você não lê o que me mandou?" ela cuspiu. Sua voz estava carregada de veneno, um contraste gritante com a deferência usual que ela mostrava ao chefe.

O telefone tremia em sua mão enquanto ela o segurava na frente do rosto dele, seus olhos perfurando os dele. "Você me confundiu com uma das prostitutas com quem você brinca?" ela exigiu, sua voz aumentando de volume enquanto ela batia na mesa dele, fazendo canetas e papéis voarem em todas as direções.

A expressão presunçosa de Jace ao perceber o motivo da fúria dela só serviu para alimentar ainda mais sua raiva. "Ah, qual é. Eu sei que você também quer. Não seja tão rígida, Mel, podemos nos divertir juntos, prometo te tratar bem," ele disse, e Mel sentiu sua raiva intensificar com as palavras dele.

Seu coração batia com fúria enquanto ela se virava e saía do escritório do CEO, sua mente girando com as palavras vulgares dele. Como ele ousava vê-la como um de seus "brinquedos"? Enquanto ela voltava para sua mesa, cada passo alimentado por uma raiva ardente, ela não conseguia afastar o nojo que sentia pelo comportamento arrogante de Jace.

Sua decisão estava tomada, e com uma fúria determinada, ela digitou vigorosamente sua carta de demissão. Uma vez concluída, ela voltou ao escritório de Jace, seus olhos cheios de irritação.

As palavras de Jace apenas confirmaram sua decisão. "E agora?" ele perguntou, seu sorriso irritando-a ainda mais. Mel fixou nele um olhar penetrante enquanto respondia,

"Você está gravemente enganado se acredita que tenho algum interesse em ser tratada como uma de suas prostitutas. Guarde suas conversas sujas para você. Adeus e espero que aprenda a tratar seus funcionários com mais respeito e profissionalismo no futuro." Com isso, ela bateu sua carta de demissão na mesa dele e saiu da sala, deixando Jace em silêncio atônito. Mel mostrou a ele que não era alguém com quem se podia brincar, e fez isso com graça e dignidade.

• Atualmente -

Caminhando pelas ruas movimentadas, o peso da decepção e frustração pesava sobre os ombros de Mel, ela havia acabado de se demitir do único emprego disponível que conseguiu. Ela era designer de sapatos, mas não conseguia um emprego como tal, então aceitava qualquer trabalho decente que aparecesse, por mais insignificante que fosse. Agora ela estava desempregada e os pensamentos sobre isso desanimavam seu espírito. Talvez ela não devesse ter agido por impulso, pensou consigo mesma.

De repente, uma voz rouca cortou o ar, tirando Mel de seu devaneio. Ela se virou rapidamente, seus olhos varrendo a multidão até encontrar a fonte da voz: um homem de aparência rude com um ar ameaçador.

"Pare aí mesmo," ele rosnou, seus olhos se estreitando enquanto avançava em direção a ela.

O coração de Mel começou a acelerar enquanto ela instintivamente se preparava para o pior. Mas, em vez de atacá-la, o homem agarrou sua mão com força, seu aperto como um torno.

"Quem diabos é você?" Mel exigiu, tentando em vão se libertar do aperto dele.

O homem não disse nada, seus olhos perfurando os dela com uma intensidade feroz. Mel sentiu um arrepio percorrer sua espinha, imaginando em que tipo de problema havia se metido.

"Quem diabos é você?" Mel repetiu, lutando para se soltar do aperto dele.

"Não adianta tentar, apenas me siga," ele disse friamente enquanto tirava uma seringa do bolso e a injetava nela. O metal frio pressionou contra sua pele enquanto o líquido invadia sua corrente sanguínea, deixando-a fraca e vulnerável.

"Qual é o seu problema?" Mel perguntou debilmente, seu corpo sentindo-se pesado e lento após a injeção. Ela ainda estava confusa sobre quem ele era e por que estava tentando sequestrá-la.

O homem deu-lhe um olhar sombrio antes de responder à sua pergunta. "Vamos apenas dizer que é a consequência de cruzar o Sr. CEO," ele disse.

Mel ficou atônita com a resposta dele. Ela não tinha ideia de que sua breve confrontação com Jace resultaria em algo assim. Sua mente corria enquanto o homem continuava a arrastá-la. O efeito do sedativo havia passado do estágio leve, deixando seu corpo dormente, sua visão também começava a ficar turva.

Depois de um tempo arrastando-a, eles chegaram em frente a um Honda azul, era o carro em que o homem havia chegado, sua voz trovejante ecoou em seus ouvidos, ordenando que ela entrasse no carro. Mas Mel se recusou a se mover.

"Entre antes que eu perca a paciência," o homem disse com raiva. Nesse ponto, os joelhos de Mel estavam trêmulos e ela estava prestes a ceder.

De repente, uma sombra pairou sobre o homem, fazendo-o apertar ainda mais o aperto. Ele se virou para confrontar a figura imponente, exigindo saber quem o havia convidado para a cena.

Ethan não disse uma palavra em resposta. Em vez disso, fixou seus olhos no homem, sua figura imponente irradiando uma aura de autoridade. "Solte a moça," ele ordenou em uma voz que não admitia discussão.

O homem zombou da exigência de Ethan, claramente não disposto a ouvi-lo. Ele se virou para Mel na tentativa de forçá-la a entrar no carro.

Vendo que o homem estava determinado a fazer o que queria, Ethan avançou, seus olhos ardendo de fúria. Ele havia treinado por anos em várias disciplinas de artes marciais e sabia que precisava agir rapidamente para proteger a mulher indefesa.

Com velocidade relâmpago, Ethan desviou das mãos do homem e desferiu um chute rápido em seu estômago. O homem cambaleou para trás, ofegante, e Ethan seguiu com uma série de socos rápidos em seu rosto.

Ele tentou revidar, mas Ethan era rápido e habilidoso demais para ele. Ele se esquivava e se movia com fluidez e precisão, e logo o homem estava cambaleando com o impacto dos golpes de Ethan.

Enquanto isso, Mel conseguiu se manter consciente enquanto assistia à luta com uma mistura de medo e admiração. Ela nunca havia visto alguém se mover como Ethan antes, e sentiu uma onda de gratidão e espanto pelo estranho que veio em seu auxílio.

Finalmente, depois do que pareceu uma eternidade, Ethan desferiu um chute devastador na cabeça do homem, e ele desabou no chão, inconsciente e derrotado.

Respirando pesadamente, Ethan se virou para Mel e ofereceu-lhe a mão. "Você está bem?" ele perguntou, seus olhos procurando por qualquer sinal de ferimento.

Mel assentiu, ainda atordoada com o ocorrido. "Obrigada," ela sussurrou enquanto seus olhos lentamente se fechavam, um suspiro suave escapando de seus lábios enquanto ela desmaiava. O coração de Ethan doeu ao olhar para ela, seus instintos protetores entrando em ação. Sem hesitação, ele a pegou nos braços e a carregou em direção ao seu Rolls-Royce preto e elegante.

Enquanto a colocava gentilmente no banco de trás, seus olhos não puderam deixar de notar uma marca misteriosa na mão dela. À primeira vista, parecia uma tatuagem, mas ao olhar mais de perto, ele percebeu que era uma cicatriz, uma que parecia estranhamente familiar. Um arrepio percorreu sua espinha enquanto ele olhava em descrença. Afastando seus pensamentos, ele fechou a porta e entrou no carro, partindo com um som estridente.