Capítulo 1: Twist of Fate

POV de Lila

Eu olhava para meu reflexo no espelho do camarim, meus dedos traçando a curva suave da minha bochecha—a característica que me rendeu o apelido de "Esquilo" entre meus colegas de trabalho.

A iluminação fluorescente forte não me favorecia, acentuando as sombras sob meus olhos, prova de muitas noites mal dormidas e descanso insuficiente.

Meu olhar se desviou para a coleção de contas espalhadas sobre a penteadeira—aviso de aluguel, contas de serviços, extratos do cartão de crédito—todas exigindo pagamentos que eu mal podia pagar.

Como eu fui parar aqui? O pensamento ecoava na minha mente enquanto eu aplicava mais uma camada de rímel, me preparando para o meu turno.

Três meses atrás, eu estava planejando fazer uma audição para a Companhia de Balé de Nova York após a formatura. Agora, eu estava aplicando glitter na pele para homens que enfiariam notas de dólar na minha calcinha.

A ironia não me escapava. Eu, Lila Bravo, com minha prestigiada bolsa de estudos de dança e diploma da NYU, reduzida a fazer strip-tease no Eclipse—um dos clubes noturnos mais exclusivos do Brooklyn.

O pagamento era melhor do que no varejo, certamente, mas esse desvio nunca fez parte do meu plano de vida cuidadosamente construído.

Me peguei novamente olhando fixamente para meu reflexo, perdida em memórias que preferia esquecer. Memórias de uma vida que não me pertencia mais, de obrigações familiares e casamentos arranjados—e traição.

Três meses atrás. Foi tudo o que bastou para tudo mudar.

Flashback

Três meses atrás, a propriedade dos Bravo havia sido transformada para a celebração do noivado. Rosas brancas e lírios adornavam cada superfície, seu cheiro enjoativo e opressivo no calor do verão.

Eu me sentia sufocando, não apenas pelas flores, mas pelo peso das expectativas da minha família.

"Você está linda, mi hija", meu pai, Matty Bravo, havia dito, endireitando o colar de diamantes ao redor do meu pescoço—um presente da família do meu noivo. Um homem que eu nunca tinha visto pessoalmente.

Ethan Pacheco. Até o nome dele parecia estranho na minha língua. O herdeiro do Grupo Pacheco, seu maior rival nos negócios e agora futuros aliados através desse casamento estratégico. Um casamento do qual eu não queria fazer parte.

O que eu poderia dizer? Que eu tinha meus próprios sonhos? Que eu não queria ser uma peça de barganha em alguma fusão corporativa disfarçada de casamento? Meu pai não entenderia. O dever familiar vinha primeiro. Sempre.

Eu tinha escapado enquanto os convidados chegavam, precisando de um momento para respirar, para pensar. A parte oeste da mansão era mais tranquila, e eu havia vagado sem rumo até ouvir sons vindos de um dos quartos de hóspedes.

A voz de uma mulher, ofegante e insistente: "Sim, Ethan, mais forte... Deus, sim!"

Eu tinha congelado, minha mão na porta parcialmente aberta. Através da fresta, eu podia vê-los—um homem musculoso e uma mulher peituda entrelaçados na cama.

As pernas da mulher envolviam sua cintura, suas unhas vermelhas cravando-se em suas costas enquanto ele se movia sobre ela.

Havia uma pinta vermelha nas costas da mão que segurava o seio da mulher, e embora o homem estivesse de costas para mim, eu sabia que ele devia ser meu noivo, que eu nunca havia conhecido.

"Ethan. Ethan. Ethan..."

O nome do meu noivo—o homem com quem eu deveria me casar em alguns meses—estava fazendo sexo com outra mulher horas antes da festa de noivado.

Eu recuei, meu coração martelando contra as costelas. O colar de diamantes de repente parecia uma coleira, me sufocando.

Sem pensar, me vi indo em direção à garagem, pegando as chaves do carro menos chamativo do meu pai, e dirigindo para longe da mansão, longe da minha família, longe de Ethan Pacheco e do futuro que tinham decidido para mim.

Acabei em um bar no centro da cidade tarde da noite, afogando minhas mágoas em doses de tequila. Foi quando ele apareceu ao meu lado—alto, bonito, com olhos que pareciam enxergar através de mim.

"Dia ruim?" ele perguntou, sua voz um murmúrio profundo que eu senti mais do que ouvi por causa da música pulsante.

"O pior," respondi, erguendo meu copo de shot em um brinde de brincadeira antes de virar a bebida.

"Sou Ethan," ele disse, sinalizando ao barman para mais duas bebidas.

Eu ri então, um som amargo e vazio. "Claro que é." O universo realmente tinha um senso de humor doentio. "Estou fugindo de um Ethan esta noite. Não preciso de outro."

O engraçado é que, com todo o drama acontecendo, eu ainda não sabia como meu noivo se parecia.

Mas ele foi charmoso, atencioso, e eu estava vulnerável, machucada e cada vez mais bêbada. Quando ele sugeriu que pegássemos um quarto no hotel ao lado, não disse não.

Eu queria sentir algo—qualquer coisa—além do peso sufocante das expectativas da minha família.

Uma noite de rebeldia, de paixão com um estranho que por acaso compartilhava o nome do meu noivo.

Na manhã seguinte, acordei sozinha, com nada além de uma ressaca persistente e a esmagadora realização de que não poderia voltar para casa. Não para enfrentar a decepção do meu pai.

Não para casar com um homem que já tinha me traído. Então eu desapareci, usando minhas economias de emergência para alugar um pequeno estúdio no Brooklyn, cortando contato com todos do meu antigo mundo.

Essas economias não duraram muito.

Fim do flashback.

Eu estava trabalhando como stripper neste clube há mais de um mês.

"Você vem, Esquilo? Ou está planejando ficar olhando para o seu reflexo a noite toda?" A voz de Ava, calorosa com afeição e tingida de diversão, me trouxe de volta ao presente.

A mulher negra e imponente se encostou no batente da porta, já vestida com a roupa característica do clube—um corpete azul cintilante que realçava suas curvas.

Eu pisquei, focando novamente no meu reflexo. "Desculpa, eu estava só... pensando."

"Hábito perigoso," Ava provocou, cruzando o quarto para ficar atrás de mim. Ela colocou as mãos nos meus ombros, encontrando meus olhos no espelho. "Você está pálida. Está se sentindo bem?"

'Não', eu queria dizer. 'Estou sem dinheiro, com medo, e não faço ideia do que vou fazer.'

Em vez disso, forcei um sorriso. "Só cansada. Não dormi bem ontem à noite."

Ava apertou meus ombros. "Bem, anime-se. Esta noite promete ser grande. O próprio Henry Pacheco está recebendo alguns VIPs no lounge executivo."

Meu coração deu um salto no peito. "Pacheco?"

"Sim, o chefão em pessoa. Sabe—o cara que é dono deste lugar?" A expressão de Ava ficou curiosa. "Que cara é essa? Você parece que viu um fantasma."

'Pior', pensei. Os Pacheco eram donos do Eclipse? Como eu não sabia? Eu estava trabalhando aqui há algumas semanas, e nem uma vez conectei os pontos entre a boate e o império empresarial da família com a qual eu estava prestes a me casar.