Capítulo 1: Vendido pelo padrasto

POV de Jasmine

Eu olhava para William, incapaz de processar suas palavras.

"O que você quer dizer com 'encontrei um marido para você'?" Eu estava quase sem palavras de choque.

William se recostou na cadeira, girando sua bebida. Sua expressão era fria e calculista.

"Exatamente o que eu disse, Jasmine. Aceitei a oferta da família Mitchell. Você vai se casar com o segundo filho deles." Ele deu um gole casual na bebida. "É um arranjo bastante generoso, se quer saber."

"Isso é ilegal! Você não pode simplesmente vender pessoas assim. Eu tenho dezoito anos, não sou sua propriedade!" Minhas mãos se fecharam em punhos.

"Eu tomaria cuidado com esse tom se fosse você." Os olhos de William se estreitaram. "Os Mitchells não são pessoas que você quer contrariar. Eles são muito poderosos, muito bem conectados."

"Eu não me importo com quem eles são! Eu não vou!"

William colocou o copo na mesa com uma lentidão deliberada. "Você me entendeu mal. Isso não é um pedido. Os Mitchells pagaram uma quantia substancial para quitar minhas dívidas em troca de você." Sua voz endureceu. "E se você recusar, não posso garantir a segurança da sua mãe... ou a sua."

Senti minhas mãos tremendo. "Você está nos ameaçando? Sua própria família?"

Ele riu, um som frio que me fez arrepiar. "Família? Não seja ingênua. Sua mãe foi conveniente, e você tem sido nada além de um incômodo." Ele se levantou lentamente. "Comece a se preparar. Você vai partir em alguns dias."

Não consigo respirar, não consigo pensar. Pego meu casaco e corro em direção à porta, mas as ameaças de William me seguem aonde quer que eu vá. Não há escapatória.

Eu odeio William, mas não tenho escolha a não ser ouvi-lo. Ele é meu padrasto desde que eu nasci. Supostamente, meu pai abandonou minha mãe, e William "gentilmente" nos acolheu. Viver com ele todos esses anos tem sido como um pesadelo. Ele bebe demais, joga e às vezes fica violento. Minha mãe e eu vivemos em constante medo dele.

É por isso que ele me vendeu tão facilmente, como se eu fosse uma peça de roupa velha. Bem, acho que valho muito mais do que roupas velhas – elas não podem pagar suas dívidas de jogo!

Estou de coração partido, mas hoje finalmente criei coragem para ir ao centro de treinamento para me despedir da minha equipe. Eu não podia simplesmente desaparecer sem dizer nada. Depois de todos esses anos juntos, eles são como uma família para mim. E eu queria me despedir do meu sonho de me tornar uma campeã olímpica de ginástica. Eles ficaram tão tristes ao me ver partir. Todos choraram na minha festa de despedida. Segurei minhas lágrimas, a dor dentro de mim quase transbordando. Quase contei a eles tudo o que estou passando, mas no último segundo, saí correndo do centro de treinamento antes que pudesse dizer uma palavra.

Agora estou parada no estacionamento do centro de treinamento, segurando o colar de prata que meus colegas de equipe acabaram de me dar. Meus dedos traçam o pequeno pingente de ginasta, sua forma familiar um doloroso lembrete de tudo que estou prestes a deixar para trás.

"Você sempre fará parte da equipe, Jasmine," disse a treinadora, sua voz geralmente severa tremendo. Mas nós duas sabíamos que isso não era verdade. Depois de hoje, eu não faria mais parte de nada.

Ouvi passos rápidos atrás de mim. Não precisei me virar para saber quem era – eu reconheceria aqueles passos em qualquer lugar após quatorze anos treinando juntos.

"Jasmine, espera!" A voz de Thomas quebra o silêncio. Ele ainda está com as roupas de treino, seu peito subindo e descendo levemente de tanto correr atrás de mim. "Você não pode simplesmente ir embora assim. Você acabou de ganhar o Campeonato Mundial, está prestes a realizar seu sonho. Não há razão para ir agora. E o que aconteceu com nossa promessa? De ficarmos no pódio juntos."

Eu não conseguia olhar para ele. Se eu olhasse, toda minha determinação desmoronaria. Crescemos juntos nesse centro de treinamento, compartilhamos cada triunfo e fracasso desde que tínhamos quatro anos.

"Você não precisa ir," ele disse, se aproximando. "Boston tem muitas universidades excelentes. Suas notas são ótimas. Nós poderíamos..." Ele parou de falar, e eu vi as palavras não ditas em seus olhos.

Minha garganta apertou. Eu queria contar tudo para ele – sobre as ameaças de William, sobre como essa não era minha escolha, sobre como eu desejava desesperadamente poder ficar. Mas não podia arrastar Thomas para esse pesadelo. Ele merecia mais do que ser envolvido na escuridão da minha família.

Em vez disso, eu o abracei com força, respirando o cheiro familiar de giz e suor que sempre ficava nele depois do treino. Por um segundo, me permiti imaginar uma realidade diferente – uma onde iríamos para a faculdade juntos, treinaríamos para as Olimpíadas lado a lado, construiríamos uma vida do nosso jeito.

"Jasmine..." A voz de Thomas era quase um sussurro. "O que você não está me contando?"

O ônibus 86 passou roncando pelo centro, meu sinal para partir. Antes que eu pudesse pensar melhor, rapidamente pressionei meus lábios na bochecha de Thomas. "Adeus," sussurrei, então me virei e corri em direção ao ponto de ônibus, recusando-me a olhar para trás. Eu não suportaria ver sua expressão.

Desci do ônibus três paradas antes. Precisava caminhar, clarear a mente, encontrar uma maneira de aceitar o que estava acontecendo.

O cheiro de carne assada me atingiu assim que abri a porta da frente. Mamãe sempre fazia isso em ocasiões especiais, embora eu não conseguisse ver o que havia para comemorar hoje. William já estava à mesa de jantar, parecendo irritantemente satisfeito consigo mesmo.

"Finalmente decidiu nos agraciar com sua presença?" A voz de William pingava sarcasmo. "Sua mãe e eu estávamos discutindo os arranjos. A família Mitchell generosamente concordou em deixar você continuar seu hobby de ginástica em Nova York. Isso é mais do que generoso, não acha?"

Deixei minha bolsa de ginástica cair no chão com um baque. "Hobby? É assim que você chama algo a que dediquei minha vida inteira?"

Os olhos de William se estreitaram. "Cuidado com o tom, mocinha. Este arranjo já é mais do que você merece."

"Mais do que eu mereço?" A raiva que vinha crescendo o dia todo de repente explodiu. "O que exatamente eu mereço, William? Ser vendida como gado? Ter minha vida destruída porque você não conseguiu pagar suas próprias dívidas?"

"Jasmine, por favor—" Mamãe sussurrou, mas eu não conseguia parar.

"Devo ser grata pelo quê? Os anos que você passou aterrorizando minha mãe? Ou me usando como seu caixa eletrônico pessoal agora que minha carreira finalmente começou a dar retorno?"

A cadeira de William raspou no chão quando ele se levantou. Em três passos rápidos, ele estava na minha frente, seu rosto a poucos centímetros do meu.

"Garota ingrata," ele rosnou, seu hálito quente no meu rosto. "Você tem ideia do que eu fiz por você?"

Eu ri, o som áspero e estranho até para meus próprios ouvidos. "Feito por mim? Diga uma coisa que você já fez que não fosse para si mesmo."

Sua mão se moveu tão rápido que eu nem a vi chegando. A força do tapa me fez cambalear para trás até minhas costas baterem na parede. O lado do meu rosto ardia.

"Você me escuta." Ele me prendeu contra a parede, seu antebraço pressionando meu colarinho. "Amanhã de manhã, você vai para Nova York. Você vai fazer exatamente o que mandarem. Porque se não..." Ele se inclinou mais perto, sua voz baixando para um sussurro. "Sua mãe pode ter um acidente infeliz. Entendeu?"

"Jasmine, por favor..." A voz baixa da mamãe mal foi registrada. Ela não levantou os olhos do prato uma única vez.

Eu não disse mais nada. William me soltou e deu um passo para trás, endireitando a camisa. "Esteja pronta às 7 da manhã. E coloque gelo nesse rosto. Estão esperando uma noiva, não um saco de pancadas."