#Chapter 2 A atração de acasalamento

Aurora

Pesadelos com os gritos da mulher assombram meu sono. Não consigo parar de me revirar na cama, tendo que colocar tudo de volta no lugar de onde os guerreiros reais reviraram minhas coisas. Eles vasculharam a casa também, gritando para minha mãe confessar onde eu estava, e ela carrega os hematomas frescos no pescoço para mostrar o quão brutais eles foram.

Há muito tempo se sabe que os reais são superiores. Já ouvi rumores de que eles roubam jovens mulheres das enfermarias dos hospitais dos plebeus, forçando-as a serem escravas até que sejam úteis para os lascivos e pecaminosos reais abusarem delas de outras maneiras.

Não restam muitos de nós na minha alcateia, mas meu alfa conseguiu convencer os guerreiros reais de que não há fêmeas sem par na sua alcateia e, se houvesse, ele as entregaria de bom grado.

Me pergunto se o Alfa Gunther levou uma surra por mentir para os guerreiros do bando real, sabendo que eles encontraram meu quarto e de alguma forma encontraram outra fêmea mais tarde, levando-a bem no meio da cidade, segundo o que meu pai me contou. Eles a agrediram e não se importaram com quem visse. Às vezes, acho que isso aumenta ainda mais o prazer sexual deles, sabendo que podem ter qualquer fêmea, a qualquer momento, sem serem contestados.

Meu pai estava com o Alfa da nossa alcateia quando eles entraram em nossas fronteiras, pulando as formalidades com o Alfa Gunther e indo direto para arrombar portas e farejar jovens fêmeas sem par.

Sempre tive medo de encontrar meu par e ainda assim ser levada, mas meus pais sempre me disseram que os reais não gostam de plebeus que têm par. É por isso que minha mãe está segura todos esses anos. Eles me contam como eles querem as jovens, incapazes de entender o que está acontecendo com elas enquanto são usadas e abusadas. Eles as querem ingênuas e não combativas.

Finalmente me sinto corajosa o suficiente para sair da cama e me vestir, puxando meu longo cabelo para trás e amarrando-o para fora do pescoço. Há um saco plástico colado na minha janela, escondendo uma pequena rachadura que foi criada quando um pedaço do meu móvel foi jogado contra a parede próxima, rachando-a levemente e deixando a umidade das montanhas descer para o vale antes de entrar sorrateiramente pela janela do meu quarto.

Aurora, minha melhor amiga Ann me chama, sua voz frágil.

Meu coração salta ao ouvi-la viva. É tudo o que posso esperar depois de uma invasão dos guerreiros reais. Ann, oh deusa da lua, não acredito que você está bem! Você está bem, certo?

Sim, ela murmura na minha cabeça. Paul e Row estavam comigo quando os reais passaram, ela acrescenta, mencionando nossos outros amigos mais próximos, ambos sem par e, felizmente, tão corajosos quanto Luke, que me ajudou na noite passada. Eles conseguiram mascarar meu cheiro. Nos escondemos no porão até que eles deixassem a alcateia. E você, está bem?

Estou bem, murmuro, desejando que isso fosse verdade, mas honestamente, ainda estou petrificada com o que aconteceu ontem. Onde estão os caras? Você ouviu falar deles desde ontem?

Há um momento no link em que sinto nossa conexão falhar, como estática, ouvindo-a hesitar e ponderar suas palavras. Aurora, preciso te contar uma coisa, ela suspira, algo tão sóbrio e arrepiante em seu tom. Me encontre lá fora. Já estou na frente da sua casa.

Minha testa franze e eu caminho até a janela primeiro, espiando através da cobertura plástica para ver três silhuetas lá embaixo, perambulando perto da minha varanda. Calço alguns sapatos e corro escada abaixo, passando pelos meus pais na cozinha.

Meu pai murmura para minha mãe, tentando acalmá-la ainda, depois de eu ter ouvido seus soluços a noite toda por causa do encontro com os reais. Dou um pequeno aceno para ambos, odiando ver meus pais tão perturbados, mas é algo a que tive que me acostumar, assim como todas as outras vezes que consegui escapar dos reais.

Encontro meus amigos lá embaixo, todos menos Luke, e suas expressões são todas estoicas e semelhantes.

Paul é o mais velho de todos, mais alto e magro que o resto, seus olhos de um castanho profundo enquanto seu cabelo combina quase perfeitamente, penteado para trás e molhado como se tivesse acabado de sair do banho. Ele oferece um leve sorriso, suas bochechas pálidas salpicadas com uma variedade de sardas.

Ann é a próxima em idade, quase vinte anos, ela e Paul foram os primeiros a se transformar em nosso grupo de amigos. Eles gostam de brigar, o que é uma visão e tanto, Ann tem apenas um metro e sessenta, mais baixa que eu por alguns centímetros, mas com energia suficiente para alimentar um lobo real. Ela tem cabelos ruivos cacheados, fofos quando tenta escová-los, e quando olho para ela, ela não sorri como Paul.

Nem Row, o mais jovem de todos nós, mas de alguma forma o mais forte. Ele cruza os braços na frente do peito largo, seus ombros robustos se erguem ao me ver, seus olhos cor de alga desviam do meu olhar enquanto seu cabelo castanho escuro balança ao vento.

Algo calmo e sereno passa por todos nós enquanto encaro meus amigos e eles me encaram.

"O que está acontecendo, Ann?" pergunto, referindo-me ao tom preocupado dela no link há poucos momentos. "Está tudo bem?"

Ela faz uma pausa, trocando olhares com os outros antes de voltar seus olhos claros para os meus. "Aurora, você falou com Luke esta manhã?"

Meu coração palpita ao ouvir o nome dele. É o vigésimo aniversário dele, o mais importante da sua vida, e ele pode muito bem encontrar seu par hoje e, se eu tiver um pouco de sorte, será eu.

"Não," respondo, olhando para a casa ao lado, imaginando se vamos até lá para encontrá-lo no seu aniversário e talvez descobrir que ele e eu estamos destinados um ao outro como pares.

"Aurora," Paul diz, sua voz rouca e profunda. "Encontramos Luke esta manhã. Ele tinha um olhar selvagem nos olhos e estava exalando hormônios," ele resmunga, incapaz de encontrar meu olhar agora.

"Ele disse que podia sentir o cheiro de sua parceira," Row intervém.

Meu coração dispara, me perguntando por que ele não veio até minha casa.

É então que me dou conta.

"Sua parceira é Mary, da família da costureira da cidade," Ann murmura.

Eu estremeço, sentindo como se ela tivesse gritado a notícia diretamente na minha cabeça. Seguro meus braços ao lado do corpo, tentando me recompor, mas as peças imploram para se soltar e se espalhar. Meus joelhos tremem, me perguntando se eles estão enganados, talvez não tenham visto direito, e tudo isso seja um grande mal-entendido antes de finalmente admitirem que Luke é meu par e que estavam errados.

Eles têm que estar errados!

Ameaço cair, Row se coloca à minha frente, seus braços grossos envolvem minhas costas e me mantêm presa ao seu corpo. Ele me segura firme, mesmo enquanto eu tremo, e finalmente libero as lágrimas em sua camisa que estavam ameaçando cair desde que Ann disse aquelas palavras pecaminosas. Talvez ela ainda esteja errada—talvez seja um engano.

Nesse momento, olho por cima do ombro de Row, captando a visão como se estivesse perfeitamente montada para mim, e vejo os caminhos movimentados da nossa cidade, nossa alcateia, tentando se reconciliar e seguir em frente após os horríveis eventos de ontem. Dois lobos, no entanto, parecem imunes ao medo que todos sentimos e, em vez disso, exibem sorrisos alegres e felizes.

Luke se inclina, seus lábios colidindo com os de Mary, a visão dele beijando outra fêmea rasgando minha alma do meu peito e pisoteando-a na terra até que não bata mais.

"Respire," Paul me lembra, meus soluços começando a ecoar na minha própria mente. Ele se move atrás de mim, sua mão repousando no meu ombro e, se não fosse pelo abraço de Row, eu ameaçaria cair no chão aqui mesmo e nunca mais me levantar.

"Vai ficar tudo bem," Ann murmura, sua voz leve em partes iguais de segurança e tristeza. "Foram dois dias difíceis, pessoal. Acho que precisamos encontrar algo para nos animar."

"Matar um ou dois reais seria um bom começo," Paul resmunga atrás de mim.

Row mantém seus braços ao redor dos meus ombros, garantindo que eu fique de pé durante meus soluços incapacitantes. "Concordo, mas talvez devêssemos tentar algo mais realista e menos mortal."

"Que tal pegarmos algumas bebidas no cassino?" Ann sugere, dando de ombros.

Enterro meu rosto no ombro de Row, ainda abalada pela visão de Luke beijando outra fêmea. Eu nunca deveria ter imaginado a realidade de ele encontrar seu par e não ser eu. Eu deveria ser aquela garota, recebendo seus lábios contra os meus e deixando-o me segurar como fez no passado; segurando-me como se nunca mais fosse me soltar.

"Álcool soa incrível," eu solto, minha voz abafada na manga de Row.

Todos fazem uma pausa, aparentemente para contar quem quer ir e quem é contra a ideia.

"Eu tenho uma poção de muting que preparei na semana passada," Paul exala, quebrando o silêncio. "Podemos tomar um pouco para impedir que os bartenders saibam que somos menores de idade. Não dura muito, mas devemos conseguir tomar alguns shots antes que alguém perceba."

"Eu também acabei de receber," Row menciona, exalando ar quente no meu cabelo.

Ele trabalha a maior parte dos dias na loja de açougue dos pais no centro da cidade e faz frequentes viagens de caça para abastecer a loja de mercado deles com uma variedade fresca de carnes. Ele emite um som que ressoa no meu ouvido, firmemente pressionado contra seu peito ainda, incerta se ele vai se afastar e eu vou derreter no chão em uma poça patética e indigna.

Eu quero Luke. Ele deveria ser meu.

Se eu não posso tê-lo, vou entorpecer seu lugar no meu coração até que eu não possa mais sentir sua pulsação.