Capítulo 1 A Noiva Desafiadora

Na solene catedral, a noiva com um vestido de casamento estava diante do padre, segurando um buquê de flores nas mãos.

A luz do sol atravessava os vitrais, iluminando o rosto da noiva, mas não lhe trazia nenhum calor.

Esse casamento era um pouco estranho, pois não havia um noivo ao lado dela—apenas uma cadeira com um smartphone colocado sobre ela.

A catedral permanecia assustadoramente silenciosa; os convidados mal sussurravam, com medo de abafar qualquer som do telefone.

O padre olhou para Olivia Smith com uma expressão séria. "Senhora Smith, você aceita o senhor Howard como seu legítimo esposo?"

O rosto de Olivia permaneceu calmo, mas quando seu olhar varreu os convidados, seus olhos brilharam com ódio.

"Sim, aceito."

As três pessoas que ela acabara de olhar—Nathan Smith, Seraphina Smith e Aurora Smith—baixaram a cabeça de vergonha, evitando seu olhar penetrante.

'Nathan, Seraphina, Aurora, eu nunca vou esquecer essa humilhação. Nunca.'

Nathan era o pai de Olivia, Seraphina sua madrasta e Aurora sua meia-irmã. Olivia estava participando desse casamento bizarro apenas porque sua família precisava de dinheiro, e ela havia se tornado o cordeiro sacrificial.

Os convidados sussurravam entre si.

"Eu pensei que veríamos o misterioso herdeiro da família Howard. Por que só um telefone? Eu estava curioso para saber como ele era."

"Dizem que ele é terrivelmente desfigurado. Nenhuma mulher se casaria voluntariamente com ele. A empresa de Nathan está quase falida e desesperadamente precisa de investimentos—essa é a única razão pela qual ele casaria sua filha com um monstro desses."

"A família Howard é bastante proeminente, mas não só o noivo não apareceu, como também seus pais—apenas enviaram um mordomo. Eles obviamente não dão muito valor a essa noiva."

"Pobre menina. Seus pais têm duas filhas, mas é ela quem está sendo casada com um monstro. Claramente, seus pais têm preferências."

Embora os convidados falassem baixo, a catedral estava tão silenciosa que Olivia captou fragmentos da conversa.

'Mãe, você consegue ver isso do céu? Sua filha está sendo ridicularizada. Tudo isso é causado pelo homem que você amou tão profundamente.'

Os olhos de Olivia varreram Nathan novamente com profundo desprezo.

Nathan evitou seu olhar, cerrando os punhos em seu colo. Ouvindo os sussurros ao redor, ele queria mais do que tudo sair imediatamente.

Seraphina não aguentou mais. Ela se levantou e gritou para os convidados, "Calem a boca! Olivia está se casando com a família Howard para desfrutar de uma vida de privilégios! Vocês sabem quão prestigiado é ser a senhora Howard?"

Os convidados rapidamente ficaram em silêncio.

Olivia revirou os olhos, rindo amargamente por dentro.

'Privilégio? Você gostaria desse "privilégio" para você ou sua filha? O noivo e sua família nem se deram ao trabalho de aparecer. Não consigo imaginar o que me espera na família Howard.'

O rosto de Nathan caiu enquanto ele puxava Seraphina para baixo, sussurrando, "O que você está fazendo? Matthew ainda não deu seus votos. Você está tentando causar problemas interrompendo a cerimônia?"

O rosto de Seraphina ficou pálido enquanto ela instintivamente cobria a boca e olhava ansiosamente para o telefone na cadeira.

O telefone permaneceu em silêncio.

Seraphina ficou temerosa, preocupada que Matthew estivesse zangado com seu surto.

Nathan, Seraphina e Aurora olhavam nervosamente para o telefone.

"Eu aceito. Faça-a assinar o contrato," veio a voz do telefone antes que a ligação terminasse.

Olivia olhou para a tela, que agora mostrava "Chamada Encerrada."

A família Howard era a mais prestigiada família centenária da região, dona de múltiplos conglomerados, com seus investimentos em empresas sendo todas da Fortune 500.

No entanto, uma família tão prestigiada e rica tinha uma mancha bem conhecida.

O herdeiro da família Howard, Matthew Howard, era um sujeito pouco atraente, então raramente fazia aparições.

Além disso, havia boatos de que Matthew tinha um defeito fisiológico e tinha medo de se aproximar de mulheres. Embora a família Howard tivesse uma reputação de primeira linha, raramente mencionavam seu herdeiro em público.

Damon Cooper, que estava quieto na catedral, aproximou-se com um documento.

"Sra. Smith, uma vez que você assine este documento, se tornará a Sra. Howard. Sua família receberá investimento da família Howard, e seu irmão terá o melhor tratamento médico disponível."

Olivia olhou para o contrato, com ódio cintilando em seus olhos.

'Por causa deste papel, minha dignidade está sendo pisoteada. E aqueles três estão apenas esperando eu assinar.'

"Olivia, o que você está esperando? Assine logo," Nathan insistiu enquanto se aproximava. Seraphina e Aurora o seguiram, com os olhos fixos no contrato.

Olivia pegou a caneta, então parou. Um pequeno sorriso curvou seus lábios enquanto ela devolvia o contrato a Damon.

"Sr. Cooper, posso ter alguns minutos a sós com minha família? Tenho algumas coisas que gostaria de dizer a eles."

Damon franziu ligeiramente a testa, mas assentiu. "Tudo bem, volto em dez minutos."

Ele se virou e saiu da catedral, e os convidados convidados fizeram o mesmo.

Logo, apenas Olivia e sua família permaneceram.

"Olivia, o que você quer nos dizer? Apenas assine o papel. Tenho assuntos de negócios para cuidar," Nathan franziu a testa, olhando para a filha não como um pai, mas como se ela fosse um cachorro desobediente.

"Sim, Olivia, não perca o tempo de todos. Tenho um encontro esta tarde," Aurora insistiu impacientemente, olhando para a pulseira de jade em seu pulso.

Ela tinha mais ou menos a mesma idade de Olivia e era igualmente bonita, embora seus traços se assemelhassem mais aos de Seraphina.

Os olhos de Olivia pousaram na pulseira de Aurora, um aperto de tristeza preenchendo seu coração. Era uma peça linda - o presente de aniversário de Nathan para Aurora naquele ano. Desde a morte de sua mãe, Olivia não havia recebido um único presente.

Aurora balançou o pulso na frente de Olivia, ignorando completamente a dor nos olhos dela.

Quando Nathan se casou com a mãe de Olivia, Juniper Evans, ele havia prometido amá-la para sempre. Juntos, eles construíram uma empresa, com a excepcional habilidade de negócios de Juniper aumentando seu valor constantemente. Mas o excesso de trabalho levou a um acidente de carro.

Enquanto Olivia lamentava a condição crítica de sua mãe, Nathan havia tomado a maior parte do poder de Juniper na empresa e trouxe para casa uma mulher e sua filha - Seraphina e Aurora, sua amante e filha ilegítima.

Naquele dia, Olivia finalmente viu a verdadeira natureza de seu pai.

Ele era um monstro. A idade de Aurora por si só provava que ele havia enganado Juniper desde o início do casamento.

Nathan percebeu Olivia olhando para ele e sentiu uma pontada de culpa. Tentou disfarçar com agressão. "Não se esqueça, apenas o hospital da família Howard, o Hospital Evergreen, pode tratar a condição do seu irmão. Se você não assinar, eles o darão alta, e ele morrerá."

"Papai, muito obrigada por dar ao Jasper uma chance de viver," Olivia respondeu sarcasticamente.

Jasper Smith era uma criança que Juniper havia adotado de um orfanato. Após a morte de Juniper, Nathan havia jogado Jasper na rua, quase deixando-o congelar.

Olivia havia acolhido Jasper, e ele se tornara a alavanca de Nathan contra ela.

"Papai, tia Seraphina, Aurora, obrigada por me darem esta oportunidade de me casar com uma família tão prestigiosa. Devo expressar minha gratidão."

"Não precisa de agradecimentos. Você já garantiu benefícios suficientes para nós. Droga, o que você está fazendo?" Os olhos de Nathan se arregalaram quando Olivia puxou uma espingarda de cano duplo de um armário próximo. Os rostos deles ficaram pálidos de medo.

"O que é um casamento sem fogos de artifício? Este é meu presente para vocês," Olivia disse com um sorriso assustador enquanto armava a arma.