CH2

Diziam as histórias que o Rei Dragão havia caído em um sono profundo e, desde então, o regente do império vinha trazendo garotas humanas para encontrar uma verdadeira rainha. Era ridículo. Sempre pensei que era apenas uma tática para assustar. Não era como se exigissem garotas da alta classe para o teste.

Fechei os olhos, lembrando de uma prima que havia sido trazida de volta. Não havia como saber se era realmente ela. Estremeci, sabendo que acabaria do mesmo jeito. Suspirei, tentando afastar esse pensamento, observando as montanhas se aproximarem. Elas se erguiam sobre a floresta, lançando uma sombra sobre ela. Quando a caravana parou, saí e endireitei a coluna. Não havia nada ali além da entrada de uma caverna. Meu coração batia contra minhas costelas como um beija-flor. Relâmpagos cortavam o céu, e o ar tremia com trovões. A chuva não tinha parado desde que o funeral começou.

Outras caravanas se afastaram. Havia pelo menos cinquenta jovens reunidas no topo de uma colina. Minha caravana foi a última a chegar. Uma unidade de pessoas estoicas em armaduras com olhos como brasas estava lá. Caminhamos para nos juntar à procissão descendo as escadas em direção à grande entrada no topo de uma plataforma de pedra. Era dourada e emanava calor e luz. A câmara era esculpida em pedra que brilhava com veios de ouro e bronze. À medida que nos aproximávamos da plataforma, ficava claro que a luz dentro do corredor era puro fogo. Quanto mais nos aproximávamos, mais o fogo começava a ficar azul brilhante.

O pânico apertava minha garganta, e eu observava os dois que flanqueavam o corredor de fogo arrastarem uma jovem para frente e a levarem para o corredor. Ela gritava. O cheiro de carne queimada enchia o ar.

Todos à minha frente gritavam e se espalhavam. Eu não me movi. Nem reagi ao sentir um dos atendentes com armadura agarrar meu braço. Era caos. Eu não conseguia respirar por causa do cheiro de carne queimada. Os corpos carbonizados eram empurrados para o lado enquanto todos à minha frente eram forçados para o corredor.

Eles arrastavam os corpos para o lado, e meu estômago revirava. Eu me sentia enjoada. O atendente que me segurava me puxou mais perto das escadas.

Os gritos pararam quando a última garota caiu no chão em uma explosão de chamas. Cada passo trazia o fogo mais perto. Fui puxada até a entrada. Olhei para os atendentes de cada lado da entrada. As escamas em seus pescoços brilhavam à luz, e as espadas reluziam.

"Ande para frente, ou será forçada."

O atendente me empurrou um passo à frente. Fechei os olhos. O calor passou por mim. Por alguns momentos, meus olhos se encheram de luz. Ouvi trovões roncando na minha mente. Uma besta se ergueu sobre mim. Estava coberta de escamas douradas e de jade. Era linda. Então, desapareceu. Abri os olhos para um belo saguão coberto de escamas douradas e de jade, exatamente como o dragão. Cada parte dele era banhada por um brilho etéreo, de outro mundo. Momentos depois, uma dupla de atendentes armados apareceu. Suas mandíbulas caíram ao me ver.

Então, uma flauta e uma harpa começaram a tocar como algo saído das histórias que meu pai me contava sobre o palácio do Rei Dragão, quando os reinos ainda eram conectados.

Eles gaguejaram antes de se curvarem levemente.

"Vossa Majestade, por favor, permita-nos mostrar o caminho."

Pessoas saíram dos quartos, todas vestidas como os atendentes, mas sem armaduras. Eles me olhavam. Sussurravam, mas eu não conseguia entender nenhuma das palavras. Alguém me agarrou por trás e me conduziu para frente.

O que eu fiz agora? Tentei me soltar deles, mas não se moveram.

"Eu... vou ser levada até Sua Majestade?"

"Não, Sua Majestade."

"Não me chame assim–"

"--a irmã dele está atualmente visitando-o. Por enquanto, vamos mostrar seu quarto."

"Eu não tenho um quarto aqui."

"Você passou pelo Julgamento," ele olhou para mim. "Você é a rainha."

Estremeci ao pensar nisso. Tentei fincar os calcanhares no chão, mas eles continuaram me puxando. Os atendentes me levaram para cima.

"A Ala Leste é a ala da Rainha," disse o atendente. "Atualmente, há apenas uma criada, mas isso vai mudar em breve."

Os atendentes abriram a porta e me puxaram para dentro. Era lindamente decorado em jade e ouro. Uma jovem da minha idade, com cabelos curtos e encaracolados, olhou para cima. Ela pulou e parecia tensa. Ela tinha um tom de pele bronzeado e claramente estava nervosa.

"Esta é Maya," disse um dos atendentes. "Ela é a criada atualmente designada para sua ala."

Ela fez uma reverência e abaixou a cabeça.

"Por favor, prepare-a para ser apresentada a Sua Majestade."

Maya assentiu, abaixando a cabeça. Os atendentes saíram. Maya parecia apreensiva.

Eu sorri. "Eu... não suponho que você saiba se há alguma maneira de contornar os guardas?"

"Sua Majestade, você realmente–"

"É Morgan."

"É um prazer servi-la, Sua Majestade. Vamos... encontrar algo apropriado para você vestir."

"Não pretendo ficar," eu disse.

"Você tem uma maneira de contornar os guardas?" Maya perguntou.

"Ainda não."

Ela sorriu. "Então, vamos te trocar."

Eu a segui até a câmara de banho. Era linda. Ela sentou na borda da banheira e empurrou um conjunto de pedras para o lado. Água jorrou na banheira, e o ar ao nosso redor ficou úmido.

"Você precisa tomar cuidado com Lady Ari. Ela é a irmã adotiva de Sua Majestade. Ela é uma órfã que foi criada com ele como uma dama da corte imperial pelo antigo rei." Ela abriu uma garrafa e derramou líquido na banheira. Eu atravessei o quarto e sentei na borda da banheira também. "Ela é cruel e astuta. Não confie em nada que ela disser."

"Apresentar uma fachada adequada ajudaria muito a tornar isso mais fácil para você," Maya disse suavemente. "E... a única saída é pelo passadiço, embora agora que você passou pelo Julgamento... você está bem... mudada."

Eu cerrei os dentes. O robe que Maya escolheu era feito de jade e ouro. Eu peguei uma espada oculta que aparentemente era tradição. Coloquei a espada curta que meu pai havia me dado na cômoda. Dei a Maya um dos robes do armário que era muito grande para mim para substituir os robes esfarrapados que ela estava usando. Era um pêssego suave e dourado que complementava o tom de pele de Maya.

"Obrigada," eu disse. "Considere isso um pedido de desculpas por não ficar por perto."

Maya me levou para fora do quarto e da ala. Encontramos os atendentes na frente de uma porta preta profunda. O atendente abriu a porta. O quarto era luxuoso, decorado em vermelho e ouro. Na grande cama estava deitado um homem. Ele era alto e vestia um robe preto. Seus cabelos longos estavam presos em uma trança. Ela ficou ao pé da cama. Era perto o suficiente para ver seu rosto. Ele tinha um tom de pele bronzeado e era bonito. Ele poderia ter dormido por séculos, mas parecia jovem. Havia manchas em seu pescoço.

"Sua Majestade, por favor–"

As portas atrás dela se abriram com força, batendo na parede. Eu me virei. Uma mulher com escamas no canto dos olhos e cabelos escuros presos em um nó complicado decorado com joias estava na porta. Ela estava vestida de azul que parecia entremeado com ouro.

Ela me encarou. "Quem diabos você está deixando entrar nos aposentos do meu irmão?"

Esta deve ser Ari.