Capítulo Um

Estou segurando uma faca manchada de sangue. Eu tinha decidido matar o guerreiro. "Eu sou Irina, Princesa de Astraeus, mate-me, não ela," imploro. Minha voz é resoluta e a verdadeira princesa está ajoelhada diante de mim, manchada de sangue e tremendo, sim, mas viva.

As Sombras Lunarrii a seguram sob uma lâmina lunar curva, iluminada com energia alquímica. Minha falsa mãe uma vez me avisou que lâminas lunares são projetadas para cortar pescoços. Uma revelação terrível que agora entendo completamente enquanto seguro o destino da princesa em minhas mãos.

Eu abaixo minha arma no chão. "Meu sangue encerra a linhagem Astran," repito, meu coração batendo forte no peito. Caio de joelhos diante dos Lunarrii, nossos inimigos, e abaixo minha cabeça. "Mate-me, não ela."

Os Lunarii falam em sua língua antiga, chutando a verdadeira princesa para que ela se ajoelhe diante de mim. Ela está visivelmente tremendo, o único sinal de que ela é a verdadeira princesa e eu sou sua guarda-costas.

Silenciosamente, a repreendo. "Se controle," murmuro enquanto os Lunarii amarram minhas mãos atrás da cabeça.

O Império Lunarii é o inimigo de Astraeus e de todos os Reinos da Luz. Eles são a escuridão em nosso mundo, colonizadores e opressores, que buscam conquistar o maior número de planetas possível. Mas seu principal objetivo é matar os Astrans, seres místicos que podem usar o que nós, como sociedade avançada, só podemos chamar de magia. A última criança e única sobrevivente dos Astrans, Irina, está prestes a ser assassinada bem na minha frente.

"Nós vamos matar vocês duas," um dos Lunarii declara, e o suspiro da princesa ecoa meu horror.

Merda.

A reação dela é uma grande revelação de nossas verdadeiras identidades. Por que Irina sempre faz isso?

Parece que isso vai ser mais difícil do que da última vez.

Suprimindo minhas verdadeiras emoções, interpreto o papel de uma princesa assustada, fingindo medo para distrair nossos captores. "Por favor," imploro com histeria fabricada, apontando para a verdadeira princesa. "Por favor, não me mate, ela é a princesa! Mate ela!"

A boca da princesa se abre. "Irina! Como você pôde?!"

Quase sorrio com isso, ela me chamou pelo nome dela. Estou tão orgulhosa. Os Lunarii hesitam, e nesse instante fugaz, eu ataco. Com as mãos amarradas, derrubo o Lunarrii atrás de mim, depois avanço contra o atacante de Irina. Trago meus cotovelos para o lado com uma força que sabia que quebraria ossos, mas não me importo. A corda se rompe, assim como meu pulso, mas Irina está segura e estamos correndo em direção à porta.

Estamos seguras.

"Líder de Asa segura," digo no meu bracelete de comunicação. Precisamos levar a princesa para uma nave de evacuação e deixar nossos exércitos desintegrarem a ameaça. Já fizemos isso o que parece ser centenas de vezes antes. Mal me afeta mais.

Desde os cinco anos, sou a guarda-costas da princesa. Uma das quatro. Minha vida está ligada à dela, se ela morrer, eu morro. Minha vida inteira tem sido protegê-la.

"Bom trabalho," vem a voz de Amaya, uma das quatro guarda-costas de Irina. "Leve-a para o Portão Oeste e eu assumo a partir daí--"

Amaya é interrompida pelo zumbido de uma adaga rápida. Eu xingo, agarrando Irina pela esquerda e protegendo-a com meu próprio corpo. A lâmina se crava nas minhas costas com um baque cruel, penetrando minha pele e osso. Pelo menos não é tão grande quanto da última vez que levei uma lâmina nas costas por ela.

Continuo movendo-a em direção à porta. A lâmina está perto da minha coluna, e cada passo provoca novas ondas de dor.

Uma facada na coluna, esse maldito atacante vai morrer.

Empurro Irina para o corredor, ordenando que corra. Com um gemido, puxo a lâmina das minhas costas. Com um clique do meu bracelete de saúde, a ferida já começa a cicatrizar. Mas antes que a tecnologia possa sequer começar a fechar a ferida, eu me viro e lanço a adaga de volta no ser que deseja a morte.

Que Lunarrii tolo, penso. Desafiar uma das guarda-costas da princesa Astran. Ele não sabe que fomos treinadas desde os cinco anos? Ele não sabe que lutamos até a morte?

O atacante está vestindo um manto escuro, ocultando seu rosto. Deve ser um espião individual, muito parecido com meu papel em Astraeus. Ele luta sozinho, assim como eu, e é claro que ele é tola e confiantemente.

Ele pegou minha adaga com uma mão, a poucos centímetros do coração. Sua mão está enluvada, de couro.

Espere um segundo. Não pode ser.

Ele levanta a cabeça e meu coração para.

Achei que sua espécie estivesse toda morta.

Há apenas um tipo nos seis mundos que odeia os Astrans mais do que os Lunarrii.

Kaimari.

Não há nada pior do que um Kaimari.

Ele é um guerreiro tão antigo quanto o próprio tempo. Um homem vestido da cabeça aos pés não em aço, não em ouro, mas em armadura de irídio, o elemento mais raro do nosso reino. Sua presença é tão enigmática quanto a noite, tanto silenciosa quanto alta, capacete aterrorizante e poderoso. Mas sua confiança, sua habilidade, é tão impenetrável quanto o elemento que ele carrega.

Ele não se move, mas está em movimento, calculando sua caça e meus próximos doze passos. Ele é sereno, e é claro que já viu horrores conhecidos pelo homem, e eu não sou nada além de uma garotinha.

Um bom guerreiro reconhece outro bom guerreiro. E eu sou uma excelente guerreira. Mesmo sob sua armadura, eu entendo, ele pode me matar em um piscar de olhos. Eu não tenho chance.

Alcanço minhas laterais e puxo minhas lâminas gêmeas, mas em vez de sacá-las, viro minhas costas para o guerreiro habilidoso e as coloco entre as duas maçanetas que levam à princesa. Eu vou morrer hoje, e eu sei disso. Mas vou morrer protegendo Irina.

Abro a boca para falar, mas rapidamente a fecho. O Guerreiro Kaimari e eu não precisamos falar, tudo o que precisamos dizer um ao outro já foi dito. Eu não sou nada mais do que um escudo humano, uma guarda-costas, e ele é guerreiro o suficiente para reconhecer isso.

Eu não sou nada mais do que uma porta para ele empurrar. Eu sou o sacrifício.

Ele puxa suas próprias lâminas gêmeas e avança. Para minha própria escolha de arma, alcanço minha perna e puxo a lâmina que ele havia cravado em minha carne. Vou tentar perfurar sua armadura com a lâmina que ele me perfurou. É a única morte de honra.

Seu primeiro golpe quase acerta meu ombro. Eu rolo por baixo dele e não ouso contra-atacar. Ele é melhor do que eu, mais inteligente do que eu. Uma criatura sem olhos por trás do capacete, mas eu posso ver através dele, ele vive e sangra morte.

Preciso escanear meu bracelete de saúde, ativar meus escudos, curar e proteger meu corpo o máximo que puder, mas algo em sua postura me diz que no meio segundo que levaria para minha mão pressionar o botão, eu acabaria morta. Ele é um verdadeiro guerreiro, postura cheia de ódio e experiência com vida ou morte, nada como os Mestres da Luz do Amanhecer com quem treinei enquanto crescia.

Ele é simplesmente a morte.

O segundo ataque visa meu pulso, quase acertando meu bracelete de saúde. Ele quebra o osso. Eu seguro um grito com uma força que rivaliza com os deuses, querendo nada mais do que gritar na cara do Kaimari, dizer-lhe verdades que ambos sabemos que não são verdadeiras; que eu não tenho medo e ele não vai vencer. Mas eu mordo minha língua, talvez se eu lutar como uma presa decente ele me conceda uma morte rápida.

Meu pulso é cravado no chão por sua lâmina esquerda, sua lâmina direita se eleva para cortar minha garganta. Ele não vacila enquanto paira perto da minha pele, mas eu também não. Me mate logo, eu desejo gritar para ele. Pare de enrolar e acabe com isso rápido.

Mas o Kaimari não corta meu pescoço, ele está aproveitando isso. Quer ver se, como tantos outros que ele certamente já matou, eu quebraria no último segundo antes da morte. Choraria ou imploraria por misericórdia. Invocaria seu credo de honra ou rezaria a deuses que não virão. Não, abandonei a fé quando meus pais morreram. A honra é minha única companheira agora.

De repente, gritos ecoam pelo corredor—minha princesa, Irina.

É desesperador e horrível, mas estou focada apenas em pegar o Kaimari de surpresa. Tudo o que preciso é de um segundo, um segundo de seus ombros se tensionando, uma leve reação ao que está acontecendo no corredor.

Mas ele não olha. O guerreiro nem sequer pisca.

A hesitação e distração que tantas vezes uso contra meus oponentes são completamente perdidas nele. Mas eu me movo mesmo assim, esta pode ser minha única chance. Ele também sabe disso.

Eu me inclino e tento puxar sua lâmina esquerda do meu osso do pulso quebrado. Mas antes que eu possa me mover, ele rapidamente pega minha segunda mão com sua outra lâmina. A segunda lâmina perfura bem no meio da minha palma. Estou de costas, meu pulso direito cravado por uma lâmina, minha palma perfurada pela outra.

Estou presa ao chão como uma maldita borboleta morta. Como um tableau macabro no chão de pedra fria.

Só tenho minhas pernas agora. Nós dois sabemos disso. Ele espera que eu use minhas pernas, eu espero usar minhas pernas. Não quero nada mais nos seis mundos do que chutá-lo entre a armadura e ver se ele protegeu suas bolas. Mas não posso ser tola, não posso perder este jogo que nomeamos dez passos à frente.

Então, contra todos os meus instintos, eu me tensiono e prendo a respiração.

O tempo parece parar enquanto puxo meus braços, rápido e forte, das lâminas do Kaimari. Uma do meu pulso, outra da minha palma. Minha carne rasga, dura e nauseantemente. Nunca, jamais, em doze anos de treinamento de tortura, poderia ter me preparado para a dor mental e física de rasgar meu próprio osso.

Acho que estou vomitando enquanto corro para longe dele em direção à porta no final do corredor que leva à minha princesa. Lanço minha única arma contra ele com a palma que não está quebrada, bem onde seus olhos estariam.

Ouço a lâmina bater em seu capacete e cair no chão. Eu não tenho chance.

O botão, preciso apertar o botão. Mal consigo ativar meus escudos e saúde antes de meio que me chocar contra a porta. Minhas mãos estão nada menos que mutiladas, então chuto as lâminas para a esquerda e para a direita. Chegarei a Irina sem armas, mas se a cura funcionar rapidamente, pelo menos terei meus próprios punhos.