Capítulo 3

"Eu sei o que quero," diz Samuel, falando agora com Leah. "Serei um fora da lei, não me importo. Estou cansado de fingir. Vou te salvar desse destino, Harper. Vou cuidar de tudo. Só preciso que você venha comigo."

"Você perderia tudo," digo, com o coração na garganta. Por tanto tempo, sonhei com essa conversa exata – com Samuel me amando tanto que estaria disposto a abandonar tudo. Mas agora que isso está acontecendo, é demais.

"Tudo, menos você," diz Samuel.

"Você renunciaria à posição de Alfa."

"Melhor do que te ver se tornar uma das escravas sexuais do rei impiedoso."

"Você está fora de si," Leah dispara.

Correndo em nossa direção, ela tenta empurrá-lo para longe de mim. Sua estrutura frágil não é páreo para a dele, muito maior, e ele apenas a olha.

"Samuel, afaste-se dela. Ela lançou algum tipo de maldição em você... Vamos encontrar uma cura, eu juro. Deve haver uma bruxa que possa ajudar," Leah fala rapidamente. Seus olhos frenéticos, ela é quem parece estar perdendo a cabeça. "Íamos nos casar... Eu ia ser a Luna... Você não pode tirar isso de mim..."

Seus olhos se fixam em mim. "E por causa dela. Ela nem é pura!"

Meu coração se despedaça em mil pedaços. O amor de Samuel por mim o faz querer desistir de tudo, mas meu afeto por ele exige que eu o proteja desse sacrifício.

Se os eventos daquela noite fatídica de três anos atrás nunca tivessem ocorrido, poderíamos ter dado certo. Poderíamos ter nos amado, sido felizes, criado uma família e liderado a alcateia.

Aquela noite mudou tudo. Estou manchada agora, e a mancha se espalha para todos que estão próximos a mim.

Não posso permitir que Samuel, o homem que um dia amei mais do que qualquer outro, sacrifique seu futuro e sua vida por mim. Não enquanto estou nesse estado. Não enquanto ele tem tantas outras opções.

Ele precisa liderar nossa alcateia. Ele será um bom Alfa.

Não serei a mulher que continua a arruinar egoisticamente sua vida.

Mas enquanto ele me olha com tamanha desesperação, sei que ele não aceitará minha decisão de protegê-lo em vez de a mim mesma.

Não posso lhe dar falsas esperanças. Se ele suspeitar que ainda me importo com ele, ele desafiará o Rei Lycan. Ele se colocará no caminho do fracasso.

Para lhe dar a melhor chance de um futuro brilhante, devo enganá-lo.

"Eu não quero viver minha vida fugindo," digo. Puxo minha mão da dele e a deixo cair ao meu lado.

Ele me olha como se eu tivesse criado uma segunda cabeça. "O quê?"

"Tornar-me uma das mulheres do Rei Lycan é uma grande honra," digo. "E se ele está procurando alguém com características que só eu tenho... talvez eu possa ser alguém especial. Alguém grandiosa."

"Ele pode te tratar com crueldade," Samuel argumenta. "Você não sabe o que está dizendo."

"Ou ele me dará tudo o que sempre desejei," retruco. Enterro meu auto-desprezo por ter que mentir. A dor nos olhos dele me corta como uma lâmina.

Depois, prometo a mim mesma. Posso enfrentar esses sentimentos depois.

Por agora, ainda preciso ser o tipo de mulher que desprezo.

"O Rei Lycan tem mais dinheiro e poder do que qualquer outra pessoa pode sonhar," digo. "Comparado a ele, você não é nada, Samuel."

A descrença dá lugar à raiva em seu rosto. Suas sobrancelhas se franzem, sua voz endurece. "Você não é tão vaidosa assim. Você me ama."

Eu amo, e é por isso que nunca o deixarei desistir de tudo pelo que trabalhou tão arduamente. Não por minha causa.

Vou proteger Samuel e proteger nossa matilha.

Para isso, devo ir ao lado do Rei, honrando sua convocação.

Viro-me, passo por Leah e me dirijo à escada. Deixo para trás a bolsa e meus pertences. Não há nada aqui de que eu precise onde estou indo.

Samuel começa a vir atrás de mim, mas Leah se coloca em seu caminho.

"Ouça ela, droga", Leah diz. "Você não está pensando claramente."

Desço a escada e depois os degraus.

O mensageiro real já está do lado de fora, ao lado da porta traseira aberta de um sedã preto. Ele se afasta quando me aproximo.

"Aqui", ele diz.

Seguindo sua ordem, sento-me no couro frio. Meus nervos me dominam e começo a mexer os dedos, torcendo-os um ao outro. Não aguento mais o silêncio.

"Você disse que o Rei está procurando por garotas como eu", digo.

O mensageiro inclina a cabeça para o lado. Ele não olha para mim, mas posso dizer que está ouvindo.

Encourajada por isso, continuo. "Quem exatamente o Rei Caleb está procurando?"

"O Rei procura por uma mulher que ele conheceu três anos atrás", diz o mensageiro.

Meu coração dispara. Três anos atrás, compartilhei meu cio com um estranho que foi embora antes do amanhecer.

Isso deve ser uma coincidência.

Dirigimos por quatro horas antes de chegarmos a uma imponente muralha de castelo. Nunca a vi pessoalmente, mas esse trabalho de alvenaria intrincado só poderia ser da Capital.

Há tráfego levando a uma das muitas entradas, mas o motorista desvia do trânsito e entra por uma entrada com um portão e um guarda armado. O guarda olha pela janela e então nos deixa passar.

Eventualmente, o túnel se abre para uma vasta área subterrânea, completa com edifícios e estradas. Formações rochosas pendem do teto. Luzes de corda e lanternas iluminam o espaço. Um sistema de cavernas?

O carro para em frente a um edifício de pedra de vários andares. Há uma fila de garotas que se estende de dentro até a porta da frente.

Cautelosamente, saio do carro. Imediatamente, um guarda em armadura completa me agarra pelo braço e me coloca no final da fila.

Seguindo a fila de garotas, eventualmente entro no edifício. Na entrada, um guarda armado está ao lado de uma cesta de celulares. Ele me olha com expectativa.

Enfiando a mão no bolso, pego meu celular e o entrego. Ele o arranca da minha mão e o joga na cesta.

"Vou receber isso de volta?" pergunto.

Ele olha diretamente através de mim.

Acho que isso é um não.

A fila continua por diferentes salas. A casa parece ter várias gerações, com salas menores e tetos mais baixos do que qualquer casa moderna que já vi. Lanternas a óleo são usadas em vez de luzes elétricas.

Em uma sala, um grupo de homens e mulheres coleta nossas medidas em silêncio com suas fitas métricas. Eles se movem rapidamente e habilmente, torcendo cada garota de um lado para o outro até obterem o que precisam.

Em outra sala, somos questionadas.

"De onde você é?"

"Quando você nasceu?"

Chego à frente de uma mesa quando é minha vez. O homem mais velho, careca, atrás da mesa tem suor escorrendo pelo lado do rosto. Enquanto come uma maçã, a saliva se espalha de sua boca, respingando nos papéis à sua frente.

Olhando-me de cima a baixo, ele mastiga e sorri. Com os olhos fixos em meus seios, ele pergunta: "Você é virgem?"