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Capítulo 3 – Nathan

"E o Nick?" Daniel perguntou, seus olhos percorrendo a página do caderno em seu colo. "Concordamos na última reunião que alguém falaria com ele sobre seus problemas no trabalho."

"Já me encontrei com ele duas vezes." Eu não me movi do meu lugar, encostado na parede, com os braços cruzados sobre o peito. Ainda estava com o terno do trabalho—aquele cinza claro que o Micah brincava que me dava o 'ar de alto, moreno e bonito'—mas tinha tirado a gravata no minuto em que entrei pela porta. Ela estava pendurada nas costas da cadeira atrás da minha mesa, e fiz uma nota mental para levá-la para cima quando essa reunião interminável finalmente acabasse. "Olhei a situação e recomendei que ele pedisse uma transferência. O banco tem movido gerentes de lugar, e o novo chefe da agência dele é um babaca."

Phillip parecia agradavelmente surpreso. "Isso foi rápido, Nathan."

"Cuido da minha matilha," eu disse, enfaticamente. Na medida em que vocês velhos me deixam, de qualquer forma.

Antes que qualquer um deles pudesse encontrar uma resposta diplomática, a campainha tocou. Reprimi um suspiro, indeciso se dava boas-vindas à interrupção ou se estava irritado com ela. Quanto mais rápido passássemos pela pauta, mais rápido eu poderia expulsar os Anciãos da minha casa.

"Com licença." Desencostando da parede, girei nos calcanhares e caminhei pelo corredor. A luz do sol entrava pelos vidros da porta da frente, iluminando uma mancha azul familiar do outro lado. Abrindo a porta, cumprimentei o carteiro alegremente. "Deixe-me adivinhar. Correspondência registrada?"

Ele riu e balançou a prancheta de forma brincalhona. "Como sempre, Sr. Sloan."

"Vocês devem estar ganhando uma fortuna." Pegando a prancheta, assinei meu nome na página e devolvi. Ele tirou a carta da bolsa, e eu a aceitei. Toquei-a na testa em um gesto de saudação. "Obrigado."

Ele retribuiu o gesto, tocando dois dedos na têmpora, e então desceu correndo da varanda de volta às suas entregas. Fechando a porta, tentei suprimir a onda de aversão que me tomou ao registrar o cheiro de Kurt no envelope. Rosnei baixinho enquanto voltava para o escritório.

"Nathan?" Gideon perguntou, levantando-se de sua cadeira preferida. "Tudo bem?"

"Correio," cuspi, rasgando o envelope. "Do Kurt."

Arranquei o papel e o desdobrei, passando os olhos pelas palavras. "Já era hora."

"O quê? O que é?" Phillip perguntou, a preocupação transparecendo na pergunta. "Ele vai tomar coragem e lutar comigo pela matilha como um Alfa de verdade." Empurrei a carta para Gideon e então caminhei até minha mesa. Caí na cadeira atrás dela e coloquei um pé sobre a mesa, uma energia nervosa percorrendo meu corpo enquanto observava os Anciãos passarem a carta de mão em mão.

"Seis meses," Daniel disse, baixinho, passando a carta para Phillip. "Se você não for oficialmente declarado Alfa em seis meses, ele vai emitir um desafio formal pelos direitos da matilha."

"Deixe-o," eu disse, irritado com o jeito que o homem ficou pálido. "Eu posso enfrentá-lo—como homem ou como lobo. Vou quebrá-lo ao meio por ameaçar minha matilha, e toda essa confusão pode acabar! Seria um favor para a matilha dele se eu matasse o desgraçado."

"De jeito nenhum," Phillip disse, jogando a carta na mesa baixa em frente ao sofá.

"Por que diabos não?" Exigi, sentando-me e batendo a mão na mesa com um estalo. "Eu posso enfrentá-lo—vocês sabem que posso. A matilha precisa de estabilidade, e lutar com o Kurt um a um vai proporcionar isso. Vai impedir que qualquer outra pessoa tenha ideias de nos ameaçar também."

"Não," Daniel sibilou, seus olhos se estreitando em uma rara demonstração aberta de frustração concentrada. "A única coisa que trará estabilidade a esta matilha é você cumprir o testamento do seu pai."

"Você teve alguns dias para pensar nisso," Phillip incentivou. "Certamente você pode ver—"

"Não vai funcionar," interrompi, pronunciando cada palavra com clareza. "Não sou idiota. Sei quem vocês querem como substituta. Ela não vai se voluntariar, e eu me recuso a vê-la sendo pressionada a isso 'pelo bem da matilha'. Não somos esse tipo de matilha."

Já conheci alguns Alfas e Anciãos tarados e assustadores na minha vida; só a lembrança fazia minha pele arrepiar.

"Nathan," Phillip começou.

"Não importa de qualquer forma," cortei-o, gesticulando bruscamente na direção da carta. "Kurt está disposto a lutar comigo. Vou dar uma surra nele e acabar com isso."

"Essa não é sua decisão," Daniel disse friamente. "Até que você seja oficialmente declarado Alfa, você precisa da nossa bênção para tal confronto, e nós não a daremos."

"Não podemos," Phillip concordou, lançando-me um olhar reprovador. "Mesmo que déssemos, isso não resolveria o problema maior. Você não pode ser Alfa sem uma família, Nathan, e até que tenha uma, ameaças como essas continuarão surgindo. Se não for do Kurt, será de outra pessoa." Ele franziu os lábios. "Francamente, até mesmo uma companheira do calibre da sua mãe seria melhor para a matilha do que continuar assim."

A fúria explodiu, queimando em minhas veias, e eu tirei os pés da mesa com um movimento brusco. "Saiam da minha casa. Todos vocês."

"Nathan," Daniel protestou.

Gideon se colocou entre nós, colocando uma mão apaziguadora no peito do outro Ancião. "Já basta, Dan," ele disse calmamente. "Deixe isso. Temos outra reunião na quinta-feira. Podemos retomar o assunto então."

Furiosos e sem palavras, Daniel e Phillip me lançaram olhares assassinos enquanto pegavam seus casacos e saíam furiosos. Gideon também pegou seu casaco, mas parou na porta do escritório. Ele parecia exausto, e senti uma pontada de culpa pelo impacto que essa confusão estava tendo nele.

"Desculpe por não poder resolver isso para você, Nathan. Você sabe que, se houvesse algo que eu pudesse fazer, eu faria."

"Eu sei." As palavras saíram mais rudes do que eu pretendia, e tentei esboçar algo que se assemelhasse a um sorriso. "Vá," disse a ele, acenando para a porta. "Saia daqui. Mande um abraço para a Mary."

"Você deveria vir jantar em breve," ele disse, vestindo o casaco. "Ela adoraria te alimentar." A mãe do Micah era a melhor cozinheira da matilha.

"Talvez."

Gideon assentiu, me deu um pequeno e cansado sorriso, e saiu.

Quando ouvi a porta da frente se fechar atrás dele, me inclinei, com as duas mãos espalmadas na mesa. Toda a raiva parecia escorrer pelos meus pés, me deixando exausto. Um ressentimento opaco e cansado pesava em meus ossos, e lentamente me dei conta da leve pulsação na minha cabeça que prometia uma dor de cabeça latejante e a sensação de vazio no meu estômago.

Soltando um suspiro, saí do escritório. Pelo corredor, entrei na cozinha e peguei a garrafa de Tylenol no balcão. Nem me dava ao trabalho de guardá-la esses dias. Tomando dois comprimidos, engoli-os secos e fui até a geladeira. Abri-a, examinei suas prateleiras vazias e a fechei imediatamente.

Claro, não havia comida. Eu deveria ter feito compras no domingo, mas chegar em casa e encontrar a varanda cheia de Anciãos com ideias malucas tinha completamente desviado o dia. Passei ontem ajudando um cliente a resolver uma pequena crise, e estava trabalhando desde as 5:30 da manhã de hoje com nada mais do que rápidas idas ao banheiro.

Por um breve momento, considerei a ideia de simplesmente beber a caixa de cerveja intocada— a única coisa restante na minha geladeira vazia—e chamá-la de jantar. Era tentador. Muito tentador.

Você não é esse tipo de Alfa.

Rosnando de frustração comigo mesmo e com o mundo, peguei minhas chaves e fui para a garagem.

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Dizem que você não deve fazer compras quando está com fome. Algo sobre a fome levar a decisões impulsivas de compra. Era um conselho que eu nunca segui—e não apenas porque minha agenda nem sempre permitia agradáveis, programadas e bem-alimentadas idas ao supermercado.

Na minha experiência, fazer compras com fome era uma ótima maneira de acelerar o processo. Quando você está com fome, não fica parado na frente do balcão de carnes debatendo se deve pegar as costeletas de porco ou a carne moída. Você simplesmente compra os dois, o que significa que você volta para casa com mais mantimentos. Quanto mais mantimentos eu comprava por vez, mais tempo eu podia adiar a próxima ida ao supermercado. Era o que eu dizia a mim mesmo, de qualquer forma. Qualquer coisa para tornar o tédio e o incômodo mais suportáveis.

Eu estava procurando pelas barras de proteína e murmurando palavrões para quem quer que fosse que continuava mudando as coisas de lugar nessa maldita loja quando parei de repente. O mundo inteiro parecia se estreitar para uma única figura parada no final do corredor, duas prateleiras à frente. Celeste.

Ela estava lendo a parte de trás de uma caixa, seu rosto geralmente doce franzido em uma carranca. Seu vestido era perfeito demais para ser qualquer coisa além de uma de suas próprias criações, algum tipo de tecido vermelho suave em um corte solto e envolvente com mangas divididas. Como tudo o que ela fazia, era incrivelmente bem feito. De alguma forma, conseguia ser prático e modesto enquanto não escondia nada das linhas delicadas de sua forma esbelta.

Eu a tinha provocado uma vez sobre ser uma criança fada escondida entre nós, humanos entediantes. Acusei-a de me enfeitiçar com a magia do seu povo. Ela riu e insistiu que eu era ridículo, mas olhando para ela agora, me sentia tão preso em sua teia de encantamento quanto me sentia todos aqueles anos atrás.

Colocando uma mecha de cabelo loiro-mel atrás da orelha, ela colocou a caixa de volta na prateleira e olhou para cima—diretamente para mim. Ela congelou, e sua expressão de pânico me deixou enjoado.

Parte de mim queria se virar, dar a ela uma saída. Mas as normas da matilha exigiam que eu falasse com ela, e agora que ela me viu, não havia como sair sem piorar as coisas.

Você é o Alfa, lembrei a mim mesmo severamente. Aja como tal.

Respirando fundo, coloquei uma expressão agradável e profissional no rosto e fechei a distância entre nós. "Celeste." Ela já me deixou chamá-la de Celly uma vez. Naquela época, me ver fazia seus olhos cor de cobalto brilharem em vez de trazer um olhar de caça ao seu rosto. "Como você tem estado?"

"Bem." Ela segurou a cesta com força. "Obrigada."

"Como está o negócio? Katie mencionou que você teve muitos clientes durante as festas—encomendas personalizadas, ou algo assim?"

"Sim." Ela lambeu os lábios rosados e cheios, e seus olhos desviaram dos meus como se estivessem procurando rotas de fuga. "Sempre há uma correria perto do Natal. Agora está mais equilibrado, o ritmo. Mas, hum, está indo bem."

Observá-la se mexer nervosamente era excruciante. Estar tão perto e não poder tocá-la era pior.

"Você está fazendo compras?" ela perguntou, tentando encontrar algo que satisfizesse as regras sociais que nos prendiam. Seus pais eram tão rigorosos com a etiqueta da matilha quanto meu pai.

"Relutantemente." Dei de ombros, forçando-me a sorrir casualmente novamente, apesar da dor no meu coração. "Provavelmente devo terminar, na verdade. Ir para casa enquanto ainda há tempo de cozinhar algo esta noite."

O alívio a inundou tão claramente que era palpável. "Sim, com certeza. Não vou te segurar. Tenha uma boa noite." Ela me deu um sorriso rápido e forçado e se afastou rapidamente.

Eu a observei entrar na fila do caixa, examinando cuidadosamente as capas chamativas dos tabloides na prateleira ao lado dela para evitar qualquer chance de olhar para mim. Engolindo minha tristeza e frustração, me obriguei a me virar, meu corpo se movendo no piloto automático para retomar a busca meio esquecida pelas barras de proteína.

Celeste era a única membro da matilha que eu não verificava regularmente como parte dos meus deveres de Alfa. Ela não queria me ver. Por mais que eu quisesse vê-la, jurei a mim mesmo há muito tempo que não seria o tipo de Alfa autoritário que meu pai era. Enquanto Celly estivesse segura, eu honraria seus desejos e manteria distância.

Eu me mantinha informado, claro. Ela era ativa na matilha, e era fácil acompanhar as notícias sobre seu negócio e preocupações à distância. Ela estava sempre ajudando com os filhotes e os idosos da matilha, apoiando qualquer um que estivesse passando por dificuldades da maneira que pudesse. Eu ouvia seu nome constantemente. Sempre de forma casual e passageira, mas cada menção era um lembrete do que eu havia perdido. Era como morrer por mil cortes.

Tardiamente, percebi que estava parado em frente à prateleira de barras de proteína, olhando fixamente para ela. Irritado comigo mesmo, joguei duas caixas no carrinho e me dirigi às filas do caixa. Você não pode mudar o que já foi feito, lembrei a mim mesmo implacavelmente. Ela seguiu em frente. Você deveria fazer o mesmo.

Escolhi propositalmente uma fila mais longa, garantindo que Celeste teria bastante tempo para sair da loja e do estacionamento antes de eu ir para o meu carro. Infelizmente, a fila me deu tempo para pensar, e a única coisa que minha mente queria pensar era em Celly.

Ela deixou claro que não me queria de volta, mas por todos os relatos, ela nunca mostrou o menor interesse em outro homem. Ela nunca namorava, nunca flertava. Ela preenchia seus dias com trabalho e serviço até não haver espaço para mais nada.

Você também faz isso, eu disse a mim mesmo.

A esteira começou a se mover, me tirando dos meus pensamentos. Concentrei minha atenção no caixa e no processo mundano de passar as compras. Os pensamentos sobre Celeste voltaram com força total enquanto eu carregava minhas sacolas para o estacionamento. Parecia que ambos estávamos lidando com a situação, mas eu não podia deixar de me perguntar se a vida bem organizada dela era tão fachada quanto a minha.

Você está feliz, Celly? Me perguntei, melancolicamente, deslizando para o banco do motorista. Porque Deus sabe que eu não fui verdadeiramente feliz desde o dia em que te perdi.