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Quando voltou de suas viagens, Nathan comprou uma casa espaçosa e elegante na periferia da cidade. Cercada pela floresta em dois lados, a casa ficava bem afastada da estrada, atrás dos restos desmoronados de um antigo muro de pedra. Apesar de não estar longe das principais vias, a propriedade tinha um ar imponente e isolado quando você entrava na entrada. Em outras circunstâncias, eu imaginava que deveria parecer grandiosa e acolhedora.

Mas só me fazia sentir enjoada. O pensamento de que eu estava ali para uma reunião com os Anciãos e, presumivelmente, com o Alfa, só aumentava meu desconforto.

Você está exagerando, repreendi a mim mesma. Não é como se eles fossem te morder. É literalmente o trabalho deles te proteger se você precisar.

Estacionei atrás de um velho SUV azul que reconheci como sendo de Gideon, respirei fundo, soltei o ar e caminhei pelo caminho até a varanda da frente. Eu tinha acabado de chegar ao último degrau quando a porta se abriu.

Phillip me fez um gesto para entrar com um sorriso tenso. "Estamos nos reunindo na biblioteca."

Segui-o pelo corredor, maravilhada silenciosamente com a enorme quantidade de trabalho que Nathan claramente havia feito no interior da casa desde a última vez que estive lá. Estava boa antes. Agora estava deslumbrante, embora discretamente, linda. O piso era de madeira escura, e as paredes estavam pintadas em tons quentes e reconfortantes. Vislumbrei um escritório à esquerda e o que parecia ser uma sala de estar casual à direita antes de Phillip me conduzir a uma biblioteca bem decorada no meio do corredor.

Daniel estava sentado a uma mesa longa, estilo refeitório, com uma pilha de papéis à sua frente. Ele acenou para mim de forma indiferente quando entrei. Gideon se virou da janela ao lado da qual estava, e vi seus olhos se arregalarem. Um gelo se formou no meu estômago. Ele não estava me esperando. O que estava acontecendo?

"Por favor, sente-se, Celeste." Daniel apontou para a cadeira em frente à dele.

Sem saber o que mais fazer, atravessei a sala e me sentei. Houve alguns momentos de silêncio profundamente desconfortável em que senti que os Anciãos estavam tendo conversas sem palavras acima da minha cabeça, seus olhares indo e voltando entre si. Então a voz de Nathan ecoou no corredor.

"Ouvi a porta. Quem mais você convidou para esta—" Ele apareceu na porta com um terno azul-marinho perfeitamente cortado que destacava as linhas esbeltas de seu corpo e realçava sua pele bronzeada e cabelo castanho. Seus olhos verde-floresta varreram a sala, quase instantaneamente fixando-se em mim. Seu corpo inteiro ficou rígido. "Ah, não."

Surpresa, pisquei para ele. Com licença?

"Eu disse, não!" Ele desviou os olhos de mim e fixou os Anciãos em seus lugares com um olhar fulminante. "Vocês não têm o direito de arrastá-la para isso."

"Somos os Anciãos desta alcateia," retrucou Daniel, sua voz mais dura do que eu jamais ouvira. "Certamente temos o direito de convocar qualquer um que desejarmos para uma reunião."

Fechei a boca e mal resisti a revirar os olhos. Eles não sabiam nada sobre Nathan? Ou estavam tentando provocá-lo?

"Eu não fui envolvido nessa decisão," Gideon falou, sombriamente. "Mas eles têm um ponto, Nathan. Celeste merece pelo menos ser informada das opções na mesa."

Opções? Que opções?

"Ela não vai concordar," Nathan retrucou. Ele estava furioso agora. Eu podia ver isso na maneira como seus músculos se contraíam sob o tecido caro, sentir no ar. "Ela não quer fazer parte da sua loucura mais do que eu."

A irritação fez minha pele corar. Desde quando Nathan presumia falar por mim? Saber qualquer coisa sobre mim e o que eu queria?

"Nathan," Phillip disse, deliberadamente. "Celeste é uma mulher adulta—um membro pleno desta alcateia. Ela tem um excelente histórico de tomar decisões no melhor interesse da alcateia. Não há razão para pensar que ela rejeitará isso de imediato só porque você rejeitou."

Rejeitar o quê?

"Você não pode ditar o que fazemos," acrescentou Daniel, sua expressão marcada pela indignação. "Não até que você seja oficialmente Alfa. O que você pode nunca ser se não pelo menos considerar nossa proposta."

Que proposta? Impaciência e ressentimento fervilhavam dentro de mim. Por que eles estavam falando sobre mim—e aparentemente planos que poderiam me incluir—bem na minha frente, como se eu nem estivesse ali? Eles estavam me tratando como uma criança.

"Com licença," interrompi, abruptamente. Todas as quatro cabeças se viraram na minha direção, os homens ficando em silêncio de surpresa. "Estou bem aqui," lembrei-os. "Se vocês estão tomando decisões que me envolvem, eu gostaria de saber sobre elas. Especialmente se de alguma forma afetarem a alcateia como um todo." Franzi os lábios, meu olhar se movendo entre eles, carregado com minha frustração. "Então, eu apreciaria se vocês parassem de presumir que sabem o que eu penso ou quero e apenas me dissessem por que estou aqui." Por um segundo, os lábios de Nathan se contraíram, e a pele nos cantos de seus olhos enrugou como se ele estivesse tentando não rir. Borboletas inundaram meu estômago, e eu estava tão distraída que quase perdi quando Phillip começou a falar.

"Claro, Celeste. Perdoe-nos. Você está ciente do dilema que Nathan enfrenta em seu desejo de ser formalmente nomeado Alfa da nossa alcateia?"

A expressão de Nathan ficou neutra e cuidadosamente vazia, e as borboletas no meu estômago se transformaram em pedaços de gelo. "O testamento de Michael," eu disse, arrastando meu olhar para os Anciãos. Todos sabiam disso. "Ele estipulou que Nathan não pode ser oficialmente nomeado Alfa até que ele tenha uma companheira."

"Tecnicamente," corrigiu Daniel, levantando um dedo imperioso, "exige que Nathan comece uma família." Ele parou, todos olhando para mim.

"E?" eu incentivei impacientemente.

Gideon suspirou e apertou a ponte do nariz entre o polegar e o indicador. "Como Anciãos da alcateia," disse ele, cansado, "é nosso dever jurado cumprir o testamento de Michael. Por mais que detestemos a divisão e a insegurança que a situação atual está trazendo para a alcateia, não podemos simplesmente dispensar os requisitos. Dito isso," ele olhou para Nathan e depois de volta para mim, "temos explorado possíveis... brechas que possam nos permitir resolver a situação."

"Brechas," repeti duvidosa, sem entender. "Na definição de família?" Lancei um olhar questionador para Nathan, mas ele havia se virado. Seus braços estavam cruzados, cada centímetro dele estava zangado e desdenhoso. Fechei as mãos no colo, meu corpo inteiro formigando de desconforto agora.

"Queremos que Nathan considere ter um filho," disse Phillip, diretamente. "Mesmo sem uma companheira, acreditamos que um filho constituiria o cumprimento técnico dos termos do testamento de Michael, permitindo-nos formalmente instalar Nathan como Alfa, resolvendo todos os nossos problemas atuais de uma só vez."

Um... filho? Eles queriam que Nathan... meu cérebro ficou em branco com o pensamento.

"Nathan é resistente a qualquer envolvimento pessoal que possa perturbar a alcateia," continuou Phillip, cuidadosamente.

Como a mãe dele, pensei distante.

"No entanto, identificamos uma agência de barriga de aluguel que se especializa em gestações de metamorfos," ele continuou, avançando como se tivesse medo de parar agora. "Chama-se First Class Surrogacy. Acreditamos que é do melhor interesse da alcateia que um dos nossos sirva como a barriga de aluguel."

O silêncio voltou, espesso e pesado. As palavras foram se infiltrando lentamente, e minha boca ficou subitamente seca, minhas palmas úmidas de suor. Lambi os lábios, a ideia rolando dentro de mim, surreal e inacreditável.

"Eu," consegui finalmente, atônita. "Vocês querem que eu carregue o filho dele."

"Sim," disse Daniel simplesmente.

"Vocês não podem estar falando sério." Minha voz se elevou na última palavra, com um tom ligeiramente histérico que me fez estremecer. Mas, realmente—o que eles estavam pensando?

"É... incomum," admitiu Gideon, gentilmente. Ele olhou para mim com olhos bondosos e cansados. "Não é algo que pedimos levianamente, Celeste, e certamente é algo que gostaríamos de não ter que pedir. Mas você é uma mulher inteligente e muito ativa na alcateia. Você sabe o quanto nossa incapacidade de nomear formalmente Nathan como nosso Alfa está nos custando." Ele lançou um olhar para os outros dois Anciãos. "E tenho certeza de que você se lembra tão bem quanto Nathan da confusão que suportamos quando o pai dele tomou uma companheira apenas para ter um herdeiro." Ele esfregou a têmpora com o dedo médio, como se pudesse espremer a dor que, sem dúvida, estava se formando ali. "Você é a única pessoa em quem podemos confiar para potencialmente trazer estabilidade à nossa alcateia."

"Vamos pagar por isso, é claro," interveio Daniel, prestativo. "Com fundos da alcateia. Todos os seus cuidados médicos e despesas associadas."

Ele achava que eu estava preocupada com dinheiro? Por um momento, apenas olhei para todos eles, sem palavras. Finalmente, quando ficou claro que eles não seriam de mais ajuda, me recompus.

"Deixe-me ver se entendi," esclareci. "Vocês querem que eu sirva como barriga de aluguel para o bebê de Nathan." Arrisquei um olhar para ele, mas ele ainda estava virado, rígido como uma tábua, então foquei minha atenção nos Anciãos. "Um bebê que ele criará, para cumprir o testamento de Michael. Se nós dois concordarmos, vocês o nomearão formalmente Alfa?" Nomeá-lo formalmente e fazer todos os problemas da alcateia finalmente desaparecerem.

"Sim," confirmou Daniel.

Eu não tinha ideia do que fazer com essa informação. À primeira vista, a ideia era absurda. Nathan e eu mal conseguíamos trocar duas palavras.

Ele deixou seus sentimentos perfeitamente claros anos atrás, e eu jurei nunca mais arriscar meu coração.

Mas a alcateia... a alcateia precisava desesperadamente de seu Alfa. Precisávamos deixar o passado para trás e ter nossos Anciãos e nosso Alfa como uma equipe unida, não lutando entre si nos mesmos círculos fúteis por anos.

As palavras da minha mãe ecoaram nos meus ouvidos. A alcateia é nossa família. Cuidamos uns dos outros.

Eu estava trabalhando tanto para manter a alcateia unida, mas não importava o que eu fizesse, era tudo como colocar band-aids em uma ferida aberta, tentando adiar o inevitável. Esse plano poderia consertar tudo. Ter Nathan como um verdadeiro Alfa curaria a alcateia, nos colocaria de volta em uma base sólida.

Mas um bebê...

"Eu preciso—eu preciso de um tempo para pensar sobre isso," disse, odiando o jeito que minha voz tremia.

"Claro," Gideon veio e colocou uma mão reconfortante no meu ombro. "Tome o tempo que precisar, minha querida."