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– Nathan

Coloquei mais um bule de café para passar e me encostei na bancada de granito, olhando distraído pela janela da cozinha. Os sábados geralmente eram meus dias para cuidar das responsabilidades fora do trabalho, e eu tinha uma lista cheia de planos para a manhã. No entanto, a concentração escapava como areia entre meus dedos, e finalmente cedi aos meus pensamentos turbulentos.

Celeste não tinha dito não. Quando a encontrei na minha biblioteca na noite de quinta-feira, cercada pelos Anciões, eu tinha certeza do que iria acontecer. Ela nos mandaria direto para o inferno e sairia da casa, nunca mais olhando na minha direção. Eu não a culparia. Eu queria mandá-los embora e expulsá-los por emboscá-la com aquela loucura.

Mas ela apenas... ouviu. Concordou em pensar sobre o assunto.

Desde o minuto em que tranquei a porta atrás dos Anciões, não consegui parar de pensar nisso. A ideia me perseguia, invadindo meus pensamentos em momentos aleatórios. Passando por um dos quartos de hóspedes, fui atingido pela ideia de que seria um berçário perfeito. Colocando algo no porta-malas do meu carro, fui surpreendido por como seria fácil encaixar um assento de bebê nele. Eu não achava que minha vida tinha espaço para uma criança, mas a cada momento, a possibilidade parecia me provocar.

Pela primeira vez desde que os Anciões propuseram a ideia, me peguei realmente considerando a possibilidade de ter um filho com Celeste.

Meus olhos se fecharam enquanto antigas memórias surgiam. Eu quase podia sentir a grama macia sob minhas costas e o corpo quente de Celly esticado sobre o meu, com o queixo apoiado no meu peito para que eu pudesse vê-la rir enquanto brincávamos sobre como seria um filho nosso. Eu sugeri uma menininha de rosto angelical com meus olhos castanhos e o cabelo dourado dela, que parecia inocente demais para ser a pestinha que qualquer filho meu provavelmente seria. Meu peito apertou com a lembrança dela mostrando a língua para mim, depois sugerindo um menininho travesso com meu cabelo escuro e os olhos dela—um verdadeiro destruidor de corações. "Não importa muito," ela disse. "Meus pais vão mimá-los de qualquer jeito."

Apoiando os cotovelos na bancada, esfreguei os olhos, a velha dor mordendo forte. Nós éramos tão felizes naquela época. Não tínhamos ideia de que estávamos à beira do desastre. A cafeteira apitou, e eu me movi para pegar uma caneca.

Foi um romance de conto de fadas, cheio de paixão e devoção obsessiva envoltos em um manto de segredo. Ela tinha acabado de fazer 18 anos e ainda era proibida de namorar pelos pais superprotetores. Eu tinha 20 anos e era rebelde, determinado a manter tudo o que era precioso na minha vida fora do alcance do meu pai autoritário.

Todo o nosso tempo juntos era roubado entre o trabalho e manter as aparências em casa. Eu estava segurando dois empregos, economizando dinheiro para construir uma vida para nós. Ela estava atolada em aulas e estágios, tentando acumular as habilidades e contatos necessários para começar o negócio de roupas sob medida que sonhava. Íamos comprar uma casa e nos mudar juntos, deixando todos descobrirem que nos tínhamos escolhido como parceiros dessa forma. Parecia dramático, ousado. Bonito.

Derramando café na minha caneca, peguei o açúcar e comecei a adoçá-lo, a tristeza se transformando em raiva. Tudo o que eu precisava era de um pouco mais de tempo, e talvez tivéssemos conseguido. Meu pai não me deu esse tempo.

Ele queria que eu fosse o mesmo tipo de líder que ele era; governar a matilha com mão de ferro. Nossas brigas eram enormes e feias, e o conflito lançava longas sombras sobre meus preciosos dias roubados com Celly. As coisas escalaram durante todo o verão até que, finalmente, um dia em setembro, ele me deu um ultimato, e eu simplesmente... surtei.

Levantando meu café aos lábios, permiti-me revisitar as memórias daquele dia. Eu geralmente as mantinha trancadas, mas agora... agora parecia importante não desviar o olhar.

Lembro que parei de gritar. Parei de falar completamente, na verdade. Apenas saí, com meu pai gritando às minhas costas. Juntei o que pude jogar na minha mochila, esvaziei minha conta bancária, entrei no meu carro velho e surrado, e dirigi.

Dirigi por dias, parando na estrada apenas para dormir algumas horas quando não conseguia mais manter os olhos abertos. Sentia-me vazio, como se um abismo tivesse se aberto sob meus pés e me engolido por completo. Ainda estava entorpecido e desligado quando me encontrei no aeroporto. Não tinha um plano. Na verdade, nem estava pensando ainda. Só sabia que precisava me afastar o máximo possível da influência do meu pai.

Comprei uma passagem para Amsterdã sem motivo, apenas porque era o primeiro voo internacional disponível. Depois, peguei dois cartões-postais grandes na loja de presentes do aeroporto. Ainda consigo lembrar vividamente a sensação da caneta barata nos meus dedos e o papel áspero sob minha mão enquanto escrevia uma mensagem curta para Celly em um café barulhento e minúsculo no aeroporto. Disse a ela que deixá-la para trás era como ter meu coração arrancado do peito, mas que eu não podia ficar. Não sabia se voltaria—se algum dia poderia voltar. Só muito mais tarde percebi que, na minha entorpecência, esqueci de incluir as únicas palavras que a nota realmente precisava: Sinto muito. Eu te amo.

Enviei ambos os cartões—o segundo para Micah, com praticamente a mesma mensagem—do aeroporto, sem endereço de retorno, e embarquei no avião.

Dei outro gole no café, mas nem seu sabor robusto conseguiu tirar o amargor da minha boca. Os pais dela morreram semanas depois que eu parti.

Só descobri meses depois, quando encontrei mentores que me amavam do jeito que meu pai não amava e consegui um endereço fixo. Fiquei completamente bêbado naquela noite, sabendo que não estive lá para ela quando ela mais precisava de mim e que ela nunca, jamais, me aceitaria de volta.

Nos anos que se seguiram, aprendi a ser um líder. Meus mentores me ensinaram como cuidar de uma matilha e como não deixar prisioneiros no mundo corporativo. Quando a saúde do meu pai começou a falhar, soube que era hora de voltar para casa e enfrentar meus demônios.

A campainha tocou, e eu pisquei, afastando as memórias, olhando para o relógio. Ainda não eram 11 da manhã. Deus me ajude se fosse outra mensagem de Kurt ou de um dos Anciões novamente. Desencostando do balcão, fui em direção à porta da frente. Meus passos diminuíram à medida que me aproximava. A figura através do vidro não podia ser quem eu pensava. Abri a porta de qualquer maneira.

“Celeste?”

Ela estava usando jeans e uma blusa azul solta que caía de um ombro. Seu cabelo estava preso em um coque bagunçado, mas foram seus olhos que me prenderam. Eu conhecia aquele olhar determinado.

“Posso falar com você?”

“Claro.” Abri a porta mais, deixando-a entrar. Parecia um terreno muito incerto tê-la aqui por iniciativa própria, e recorri a velhos hábitos. “Quer um pouco de café? Acabei de fazer um novo bule.”

“Claro.”

Ela me seguiu pelo corredor até a cozinha, e eu peguei outra caneca. “Ainda toma com creme e açúcar?”

“Sim, obrigada.”

Despejei uma xícara para ela e completei a minha. Preparando nossos cafés, levei as canecas para a mesa no canto da sala de jantar. Celeste tinha se sentado, parecendo desconfortável, mas focada. Deslizei a bebida para ela e me sentei do outro lado, tentando avaliar a resposta apropriada.

Seja o Alfa, disse a mim mesmo. Facilite para ela. “Imagino que você esteja aqui para falar sobre quinta-feira?”

“Sim.” Ela brincava com a caneca, depois levantou o olhar e realmente me olhou pela primeira vez desde que voltei para nossa matilha. “Eu não ouvi o que você pensa sobre isso. Quer dizer, ouvi você gritar com eles sobre isso, mas não conversamos sobre... o que você pensa.”

Bebi meu café lentamente, ganhando tempo. Não podia ser nada além de honesto com ela. Ela merecia isso. Mas tê-la tão perto novamente tornava difícil pensar. Ela estava usando algum tipo de perfume leve que se misturava com seu cheiro natural de uma maneira inebriante e intoxicante. Eu queria aninhar meu rosto em seu pescoço e respirar seu aroma, não desempenhar o papel de Alfa da matilha.

Suspirando, coloquei a caneca na mesa e passei a mão pelo cabelo, puxando-o como se isso de alguma forma alinhasse meus pensamentos.

“Honestamente? Eu não sei.” Encontrei seus olhos e lutei para ignorar a maneira como meu estômago se apertava sob seu olhar intenso. “Não acho que seja justo com você, para começar. E odeio que eles ainda estejam tentando enfiar os desejos do meu pai goela abaixo em vez de simplesmente admitir que ele estava errado e fazer o que é melhor para a matilha.”

Vi ela fazer uma careta. Por mais que ela pudesse me odiar agora, ela nunca teve amor pelo meu pai ou pela maneira como ele lidava com os negócios da matilha. A ideia era estranhamente reconfortante. Cavando nas profundezas da minha coragem, confessei a realização que vinha lentamente amadurecendo desde quinta-feira.

“Eu adoraria ser pai, Celeste. Eu pensei—não pensei que teria uma chance depois de... tudo o que aconteceu. Mas agora...” Dei de ombros. “Eu quero, mas não às suas custas. Não serei o tipo de Alfa que encurrala meu povo, não por nada.”

Os olhos de Celeste desviaram dos meus. Ela tomou um gole lento de seu café. Ela também estava ganhando tempo, percebi.

“Tenho pensado sobre isso,” ela disse finalmente. Algo no tom dela fez meu coração começar a bater mais rápido. “A matilha—nossa matilha é tudo, Nathan.”

Ouvir ela dizer meu nome daquela maneira fez meu fôlego parar. Meu pulso estava acelerado, e me esforcei para manter minha postura e expressão neutras e não ameaçadoras.

“É,” concordei. “É por isso que voltei. Apesar de... tudo.”

“Eu sei.” Ela assentiu, segurando a caneca com força. “Você sempre quis ser nosso Alfa. Ninguém mais pode nos liderar ou proteger como você faz.” Ela respirou fundo e encontrou meus olhos. “Assim como ninguém na matilha além de mim pode ser uma substituta para você.”

Parei de respirar, tudo além deste momento esquecido.

“Somos adultos, Nathan,” ela disse, engolindo em seco. “O que aconteceu entre nós foi há muito tempo. Somos pessoas diferentes agora. Temos vidas e necessidades diferentes e...” ela lambeu os lábios, “Estou disposta a deixar isso para trás se você estiver.”

Um pedaço do meu coração virou cinzas. Eu sabia que ela nunca me aceitaria de volta, mas ouvir ela dizer isso tão casualmente foi como ser apunhalado. Afastei a dor, forçando-me a ver o momento através da lente de um Alfa.

Celeste deveria ter sido minha companheira. Perdê-la foi uma cicatriz que carregaria pelo resto da minha vida, mas continuar deixando a ferida sangrar não servia a ninguém. Ela precisava que eu a deixasse ir, e minha matilha precisava que eu fosse seu líder, não um garoto de coração partido no corpo de um homem.

“Acho que é uma boa ideia,” me obriguei a dizer, de forma equilibrada.

“Certo,” Celeste pareceu instantaneamente aliviada, seus ombros relaxando com a perda da tensão antes de se endireitar novamente, rápida e profissional. “Estou disposta a seguir com este plano se você estiver, mas tenho exigências.” Ela tirou um bloco de notas da bolsa.

“Ok.” A resposta foi mais automática do que intencional. O momento parecia surreal demais para realmente estar acontecendo.

Celeste colocou o bloco de notas ao lado da caneca e passou os olhos pelas anotações. “Primeiro, espero que isso permaneça profissional. Este é um contrato, e estamos entrando nele pelo bem da matilha. Não é pessoal, e espero que mantenhamos nossa distância. Você não pode controlar minha vida só porque estou carregando seu bebê.”

Meu coração se retorceu com a ideia de ela carregar sozinha os fardos de ter nosso filho. Mas se era isso que ela queria, eu não podia recusar. “Tudo bem.”

“Dado que o objetivo disso é estabilizar a matilha e sua posição,” ela continuou com sua lista, “você deve ter a custódia total. Não vou pedir nenhum direito legal, mas quero sua promessa de que poderei ver meu filho regularmente.” Ela mordeu o lábio, me olhando, e então soltou, “Não serei sua mãe, Nathan. Quero estar envolvida.”

“Sim,” disse imediatamente, ignorando a velha dor que surgia sempre que minha mãe era mencionada. “Sim—esse também era um dos meus argumentos. Sobre não apenas arranjar uma parceira para ter um filho. Preciso de alguém que se importe.”

“Eu me importo,” ela disse simplesmente.

Não pude deixar de olhar, os sentimentos crescendo no meu peito ameaçando me sobrecarregar. “Celeste,” disse, cuidadosamente, procurando as palavras. “Você não precisa fazer isso. Eu nunca quis que você fosse pressionada a isso. Ter um filho comigo...”

Celeste cerrou o maxilar, e seus lindos olhos cor de cobalto brilharam. “Eu quero.” Ela ergueu o queixo, determinação em cada linha do seu corpo. “A menos que você queira desistir, eu mesma ligarei para Gideon e direi a ele esta tarde.”

“Eu quero,” disse rapidamente, incapaz de conter o sorriso que se espalhou pelo meu rosto ao quão loucas e incríveis aquelas palavras soavam. “Quero ter um bebê com você, Celeste.”

Ela me deu um pequeno sorriso. “Certo. Bem, prepare-se para muita papelada, então, eu acho.”

Terminamos nosso café, discutindo alguns detalhes menores—como estavam nossos horários, quem queríamos que soubesse imediatamente—e então ela foi embora. Quando fechei a porta atrás dela e me encostei nela, alegria, excitação e dúvida se entrelaçaram no meu estômago.

Celeste ia ter meu bebê.

Um sonho que eu já tinha dado como perdido ia se tornar realidade. É pela matilha, lembrei a mim mesmo severamente. Não por mim. O fato de que realiza um velho sonho é apenas uma coincidência. Um bônus.

Caminhando lentamente de volta para a cozinha, esperava que, se dissesse isso a mim mesmo com frequência suficiente, talvez começasse a acreditar.