7
Celeste
Entrei no estacionamento e segui as placas pelo campus bem cuidado em direção à entrada principal da agência. Estacionei o carro, desliguei o motor e fiquei sentada por um minuto. Olhar para o prédio tornava tudo assustadoramente real.
A última semana tinha sido tão agitada que mal houve tempo para processar tudo. Nathan tinha ligado esta manhã para perguntar se eu queria ir juntos ao nosso primeiro compromisso, mas recusei rapidamente. Ele estava sendo cavalheiro, eu entendia isso—e até apreciava. Ele seria um bom pai. Mas isso era sobre um bebê, não sobre nós.
Nossa situação estava longe de ser normal, e seria muito fácil arruinar a nova paz tênue entre nós com sentimentos antigos e intimidade deslocada. Eu devia isso a nós dois, e à criança que compartilharíamos, manter os limites saudáveis que eu tinha sido tão cuidadosa em estabelecer quando concordamos com isso na cozinha dele.
Eu não ia me apaixonar por Nathan Sloan novamente.
Reassegurada de que estava com a cabeça no lugar, saí do carro e entrei no prédio. O lugar era impecavelmente limpo. Claro e arejado, tinha uma sensação relaxante que eu acolhi enquanto borboletas começavam a se agitar no meu estômago. Aqui e ali, pessoas esperavam em sofás modernos e minimalistas na área de recepção. A presença delas ajudou inesperadamente. Por mais que isso fosse novo e estranho para mim, obviamente não era uma prática incomum se todos estavam ali também. A recepção estava bem sinalizada e me senti um pouco mais tranquila ao me aproximar.
“Bom dia!” A mulher atrás do balcão tinha um sorriso doce e me cumprimentou calorosamente. Seu crachá dizia Victoria, e fiz uma nota mental para lembrar disso, já que provavelmente a veria regularmente se tudo corresse bem.
“Bom dia. Sou Celeste Hargate. Tenho um compromisso às dez horas.”
“Claro. Só um momento, por favor.” Victoria digitou algo no computador e olhou para a tela. “Ah, aqui está!” Ela pegou o telefone. “Elton? A Sra. Hargate está aqui. Mmhm. Obrigada.”
“Elton já vem para acompanhá-la.” Ela me fez assinar um livro de visitas e me entregou um crachá de visitante que prendi na alça da minha bolsa.
“Você vai querer manter isso com você,” ela explicou, “e certifique-se de devolvê-lo quando sair. Há um código de barras que nos ajuda a rastrear todos os seus testes e arquivos de forma eficiente. Se você acidentalmente levar para casa, não é o fim do mundo, mas deixar aqui significa que você não precisa se lembrar de trazê-lo de volta.” Ela sorriu. “Eu entendo que a ‘mente de grávida’ torna isso um incômodo mais tarde, então é melhor já criar o hábito.”
“Acho que sim,” concordei, encantada com sua eficiência alegre. “Obrigada.”
Um jovem apareceu ao meu lado. “Sra. Hargate? Sou Elton.”
Ele era bem-apessoado e amigável, e reiterei meus agradecimentos a Victoria antes de segui-lo por um conjunto de portas de vidro e por um corredor curto até uma pequena sala de conferências. Nathan já estava lá, e meu coração deu um salto ao vê-lo. Ele estava incrivelmente bonito com suas calças escuras, camisa com colarinho e suéter. Seu cabelo estava bagunçado como se ele tivesse passado a mão por ele; recusei-me a achar isso encantador. Ele olhou para cima quando entramos, e senti seus olhos percorrerem meu corpo como um toque físico. Um arrepio delicioso percorreu minha espinha com a possessividade em seu olhar.
Não, me repreendi mentalmente. Limites. Isso não é pessoal.
“Geralmente começamos com um tour pela instalação,” disse Elton, sorrindo para nós dois. “Queremos que vocês se sintam confortáveis aqui, então, se estiver tudo bem, começaremos com isso antes de vocês se encontrarem com Edna, nossa agente de pareamento.”
“Claro,” concordou Nathan.
“Seria ótimo,” assenti.
Nathan ficou ao meu lado enquanto seguíamos Elton. Ele era um excelente guia, simpático sem ser insistente. Todo o prédio era impecavelmente limpo, e todos os funcionários que passamos pareciam gentis e profissionais.
Minha confiança de que estávamos fazendo a escolha certa crescia a cada passo.
“Deste lado,” disse Elton, interrompendo meus pensamentos, “temos os escritórios de atendimento psicológico. Todos os envolvidos passam por uma triagem psicológica completa. Não porque achamos que vocês são loucos,” ele esclareceu com um sorriso, “mas apenas porque isso está fora da experiência da maioria das pessoas. Trabalhar com um profissional pode ajudar a garantir que todas as partes estejam devidamente preparadas e apoiadas durante todo o processo. Aqui,” ele continuou, “é onde ocorrem as triagens físicas.”
Ele explicou os testes extensivos envolvidos para garantir que tanto o pai quanto a barriga de aluguel estivessem saudáveis antes que os óvulos e espermatozoides fossem colhidos, combinados e implantados. “Seus exames físicos durante a gravidez também ocorreriam aqui,” ele me disse.
Quando terminamos o tour completo e tivemos a chance de fazer nossas perguntas sobre o campus físico, ele nos levou para conhecer a agente de pareamento. Edna Robbins era uma mulher mais velha, mas tinha olhos perspicazes e um rosto amigável que rapidamente me tranquilizou. Nathan e eu nos sentamos lado a lado em frente a ela.
“Há muito envolvido nos pareamentos,” Edna nos disse seriamente depois de termos trocado as gentilezas. “Particularmente para metamorfos, que têm fatores extras a serem considerados. Há a genética, é claro—garantir que evitamos quaisquer combinações de alto risco. Mas é essencial levar em conta as personalidades e abordagens do doador e da barriga de aluguel em relação à situação. Entendo pelo seu arquivo que vocês dois já se conhecem?”
“Sim,” respondi. “Nathan é o Alfa da minha alcateia.” Intencionalmente não acrescentei, ele quase foi meu companheiro.
“Entendo.” Ela olhou entre nós, depois focou em mim. “Perdoe-me por perguntar isso, Sra. Hargate, mas você não está sob pressão da sua alcateia para participar disso, está? Porque se estiver, podemos oferecer proteção.”
Nathan se irritou. Eu podia ver o Alfa nele se preparando para dar uma resposta feroz.
“Não,” disse rapidamente, lançando-lhe um olhar de advertência antes de encontrar os olhos de Edna. “Nathan deixou absolutamente claro que entenderá se eu não estiver interessada. Esta é minha escolha. Eu quero.”
Ao meu lado, Nathan relaxou, e Edna sorriu. “Excelente. Desde que seja esse o caso, tivemos apenas experiências positivas em situações onde o pai e a barriga de aluguel se conhecem e entram no processo com pleno consentimento. Espero que tudo corra bem. Agora,” ela se levantou, “vamos fazer seus exames físicos, já que nada mais pode acontecer até que esses resultados estejam claros.”
Elton reapareceu e levou Nathan em uma direção enquanto Edna me guiou em outra. Seguiu-se uma enxurrada de exames. Houve um exame físico completo, um exame ginecológico completo, testes de sangue e a entrevista mais abrangente sobre histórico médico familiar que eu já tinha experimentado. Depois disso, fui levada ao escritório de psicologia, onde tomei café com uma mulher maravilhosamente gentil. Embora eu suspeitasse que a entrevista fosse cuidadosamente roteirizada, não parecia nada disso, e eu fiquei grata.
Finalmente, fui devolvida a Edna. Nathan já estava lá quando entrei no escritório, no meio de uma discussão sobre o aspecto financeiro do processo com a agente de pareamento.
“Não quero que Celeste seja cobrada por nada disso,” ele afirmou, folheando um maço de papéis. “Onde eu marco isso aqui?”
“Deixe-me ver.” Edna pegou os papéis dele e os folheou, depois os devolveu com um formulário particularmente complexo no topo. “Este aqui. Terceira seção, caixa à direita.” Ela sorriu para mim. “Aí está—o processo da barriga de aluguel sempre leva mais tempo. Aqui.” Ela me entregou uma pilha de papéis tão grossa quanto a de Nathan. “Estes são os formulários que você vai precisar. Recomendo fortemente que você os leve para casa e os leia com calma.” Ela pegou um marcador rosa e circulou um número três páginas adentro. “Este é o número do departamento jurídico.” Com um marcador amarelo, ela circulou o número abaixo. “Este é do nosso departamento de aconselhamento. Se você tiver qualquer dúvida ou preocupação—qualquer uma enquanto lê isso—ligue para eles, e eles te guiarão.”
Assegurei a ela que entendi.
“Então, por enquanto, você terminou,” ela anunciou. “Leve os papéis para casa, leia-os, e entraremos em contato sobre os próximos passos assim que tivermos revisado todos os resultados dos testes.”
“Obrigada.” Certifiquei-me de que todos os formulários estavam bem guardados na pasta, depois me levantei para sair.
“Espere,” Nathan disse, juntando seus próprios papéis e se levantando. “Deixe-me te acompanhar até a saída.”
Quase protestei—limites—mas me ocorreu que ele poderia ter preocupações e querer falar sobre elas em particular, então concordei. Dissemos nossos adeuses a Edna e paramos na recepção para devolver nossos crachás a Victoria. Nathan segurou as portas abertas para mim enquanto saíamos, mas não disse nada até quase chegarmos ao meu carro.
“Celeste.” Ele parou, franzindo a testa.
“Desembucha,” ordenei, destrancando o carro e jogando minha bolsa e papéis dentro antes de me virar para ele.
Ele soltou um suspiro. “Eu sou seu Alfa.” Ele começou a levantar as mãos, depois as abaixou novamente, cerrando os punhos ao lado do corpo. “Não quero cruzar os limites que você estabeleceu, mas isso…” Sua mandíbula se mexia enquanto ele tentava encontrar as palavras certas. “Seu bem-estar vem em primeiro lugar,” ele disse finalmente, seu olhar intenso repousando no meu rosto. “Como seu Alfa, é meu dever te proteger e te apoiar da maneira que você precisar. O bebê vai ser meu também, e não há nada que eu não faça por ele—ou ela.”
Sorri levemente com seu tropeço, meu coração amolecendo. Ele realmente seria um pai incrível e um Alfa excelente.
“Só preciso saber que você vai me dizer,” ele disse firmemente, “se você precisar de algo, ou se o bebê precisar.”
“Você é um bom Alfa, Nathan.” Ele pareceu surpreso com minhas palavras, e arrisquei estender a mão para tocar seu braço gentilmente. “Os limites não são para te excluir. Eu vou ligar se precisar de algo.” Hesitei. “Você também pode ligar. Sobre isso. Se precisar. Vamos ser parceiros na criação desse bebê, então seria bom se pudéssemos... conversar. Razoavelmente.”
“Certo,” ele disse, aliviado. “Eu—obrigado, Celeste.” Ele deu um passo para trás, parecendo se recompor. “Dirija com cuidado.”
Assenti, entrei no carro e fechei a porta.
Jogando a pilha de papéis na mesa de cabeceira, puxei os joelhos para o peito e os envolvi com os braços, meus pensamentos fervilhando. A papelada estava perfeitamente clara—o acordo era exatamente o que os Anciãos tinham dito que seria. Eu forneceria os óvulos, Nathan forneceria o esperma, e a clínica os combinaria para fazer nosso bebê. Então, eles o implantariam em mim e, quando nascesse, minhas responsabilidades oficiais e legais terminariam. Todos os direitos parentais e a custódia iriam para Nathan. Eu estaria livre para voltar à minha vida de solteira e sem filhos, mas teria direitos de visita. Eu ainda poderia ver meu filho—ir aos jogos de esportes, levá-lo para um dia aqui e ali, o que eu me sentisse confortável. Ele ou ela me conheceria e entenderia que era amado. Cresceria seguro e feliz.
Seguro e feliz em uma alcateia que não está em risco, minha mente enfatizou. Cada criança na alcateia estaria mais segura e feliz depois disso. Na verdade, cada membro da alcateia estaria mais seguro, não importa a idade. Isso poderia ser a única coisa que nos salvaria de cair nas mãos de Kurt ou de meia dúzia de outros como ele. Poderia ser a única maneira de organizar a alcateia para as próximas gerações.
Seria um sacrifício—não havia como adoçar isso. A gravidez era extenuante, e seria uma característica definidora da minha vida pelos próximos nove meses se eu concordasse com isso. Compartilhar um filho com Nathan significaria torná-lo irrevogavelmente parte da minha vida também, e criar um filho, mesmo à distância, não era uma tarefa pequena.
A alcateia é tudo, ouvi minha mãe admoestar novamente. Sim, isso era um grande negócio, mas no esquema maior das coisas, era um pequeno preço a pagar para ajudar tantas pessoas que eu amava tanto. Eu era a única que podia fazer isso, e tinha uma responsabilidade para com minha alcateia.
Não era apenas um sacrifício, também. Eu teria meu próprio lindo filhote com esse acordo. Um dos bebês tão desejados que Nathan e eu sonhávamos anos atrás, antes de tudo desmoronar. Por mais que eu tivesse insistido para Katie que não precisava de uma família própria, havia algo irresistível em recuperar aquele pequeno pedaço da vida que eu tanto ansiava.
Na verdade, não era nem uma decisão.
Saindo da cama, peguei uma caneta e assinei meu nome na linha de assinatura. Mordendo o lábio, olhei para o telefone. Parceiros, lembrei a mim mesma. Pegando-o, disquei o número de Nathan.
“Sloan,” ele atendeu, soando distraído. Será que ele também estava envolvido na papelada?
“Nathan? Sou eu. Desculpe ligar tão tarde.”
“Celeste.” Ele parecia surpreso, mas se recuperou imediatamente. “Não, está tudo bem. A qualquer hora, você sabe disso. O que foi?”
Engoli em seco e apertei o telefone um pouco mais forte, uma energia eufórica florescendo no meu peito. “Eu só queria que você soubesse... Eu assinei os papéis. Estou dentro.”
