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De volta à minha mesa, eu giro a caneta entre os dedos distraidamente, sentindo uma onda massiva de raiva... de mim mesma. Paro a caneta bruscamente, coloco-a na mesa com um estalo e a encaro como se fosse a culpada; é outro hábito da infância que estou tentando superar permanentemente e apenas um dos sinais sutis de que não sou quem finjo ser. É a única falha na postura perfeita que mantenho com tanto afinco.

Eu me mexo.

E isso é tão contrário à persona que criei para mim desde a adolescência e ao me afastar da vida que conhecia, um lembrete gritante de quão longe cheguei desde minha infância em Chicago e um hábito que me irrita profundamente. Não só porque trai a confiança que me esforço para emitir, mas também porque parece infantil. Meu mexer ocorre em muitos níveis; na maior parte, eu o dominei, mas com meus nervos à flor da pele esta manhã, estou me traindo.

Paro minhas mãos e me concentro em digitar os documentos que Margo me deu para ajustar, lembrando-me de respirar fundo para manter a calma enquanto espero a chegada do meu novo chefe. É uma agonia.

Margo entra no saguão em uma nuvem graciosa de Chanel nº 9 e passa por mim na minha mesa perto da entrada dos nossos escritórios, indicando a chegada do Sr. Carrero. Ela sorri para mim afetuosamente e rapidamente enquanto passa e me dá uma piscadela encorajadora, como se eu estivesse prestes a conhecer a realeza. Meu coração para.

Talvez eu esteja.

Oh, droga! Engole. Respira fundo. Relaxa.

Enquanto eles se aproximam, ouço-a enquanto ela passa pelo itinerário dele no corredor. Sei que ela tem trocado e-mails com ele, mas ser atualizado verbalmente é algo que ela me disse que ele prefere como um resumo. Vou precisar lembrar disso, pois será meu papel em breve.

Permaneço sentada e mantenho meus olhos no teclado, tentando controlar meus nervos.

Ouço-o falando com ela e, apesar de ter visto entrevistas online, fico surpresa com o som natural de sua voz. É profunda e rouca com um toque juvenil que eu nunca tinha notado em suas entrevistas, o tipo de voz que você reconheceria em qualquer lugar, mesmo em uma sala lotada, e que te atrai. É tão incrivelmente familiar e reconfortante. Ele parece à vontade com ela, e há algo atraente nisso, como um calor envolvente, que me desarma completamente.

Pauso minha digitação enquanto ele ri de algo que ela diz. É inesperado, e eu estremeço, chocada que isso cause borboletas no meu estômago.

Eu não reajo assim a homens!

Dedos desajeitados nas teclas me traem, e fico feliz que ninguém esteja prestando atenção em mim.

Preciso me controlar. Se controla, Emma!

Minhas bochechas começam a esquentar instantaneamente, e eu respiro fundo, como praticado, para conter o rubor. Há garranchos na minha tela, e rapidamente aperto o botão de voltar para removê-los, escondendo a evidência do meu tropeço enquanto amaldiçoo a incapacidade dos meus dedos desajeitados, amaldiçoando aquela parte infantil de mim que estou sempre tentando reprimir e silenciar.

Pare com isso, Emma, pare. Você é mais capaz do que isso.

Um séquito o acompanha pelo espaço central do nosso escritório arejado em direção à mesa de Margo, que fica atrás de mim em uma sala separada. Margo, mais próxima do grupo, o oculta da vista, mas eu consigo vislumbrar.

Ele é mais alto que ela, apesar dos saltos de dez centímetros. Há dois homens com ele; um de terno preto e com aparência séria tem um fio no ouvido, indicando que provavelmente é segurança. O outro está vestido casualmente com uma jaqueta bege e calças cáqui e anda atrás, despreocupado.

Percebo que este é Arrick Carrero, o irmão mais novo. Ele não aparece tanto nos jornais, mas eu o reconheço. Ele não herdou a mesma beleza masculina ou presença do irmão, embora tenha apenas seus dezenove anos, e parece ser bastante avesso à publicidade. Notei que ele também tem cerca de um metro e setenta e cinco, ainda assim musculoso, e tem cabelos cor de mel como os do pai, junto com aquele perfil de nariz estranho que Jacob Carrero não tem. Jacob parece ter um nariz perfeito para combinar com seu ideal... bem, tudo. Me pergunto como Arrick se sente sendo o filho menos atraente dos Carrero e vivendo à sombra do irmão.

Em um momento, todos eles passam pela porta interna de Margo e entram no escritório dele, porta fechada. Agora que não tenho distrações visuais, respiro fundo de alívio e tento novamente digitar este documento, alcançando meu sucesso habitual, habilidade rápida com o teclado.

Parece que uma eternidade se passou quando meu painel de controle acende, e a voz distante de Margo interrompe minha concentração. Nem percebi que estava meio prendendo a respiração até aquele segundo. Dou a mim mesma outro sacolejo interno severo.

"Emma, por favor, venha ao escritório do Sr. Carrero. Obrigada." A voz dela soa distante e metálica na máquina incrivelmente moderna.

"Sim, Sra. Drake." Estremeço ao usar seu nome formal, sabendo que ela me pediu para chamá-la de Margo. Mentalmente, me repreendo para não repetir o erro.

Eu não cometo erros. Nunca.

Levanto-me, aliso minhas roupas e coloco o casaco rapidamente. Abotoando-o nervosamente, caminho a curta distância até a porta dela, que bloqueia a entrada do escritório dele.

Preciso de toda minha força de vontade para entrar no escritório e de toda minha habilidade de atuação, extraída de algum lugar profundo, para exibir a postura calma e imperturbável que tento apresentar o tempo todo. Meu estômago dá cambalhotas, e minha garganta seca. Não sei por que estou tendo tanta dificuldade hoje.

"Ah, Emma, aqui está você." Margo me encontra quando abro a pesada porta de madeira e deslizo para dentro, de repente consciente de quão baixa sou ao lado de seu corpo esguio, mesmo com meus saltos altos. Ela é alta para uma mulher, e eu tenho cerca de um metro e sessenta e cinco.

"Jake, esta é Emma Anderson. Ela é sua nova assistente em treinamento, sua nova número dois." Ela sorri afetuosamente para mim e faz um gesto para que eu me aproxime. Eu me movo ao lado dela e recebo o tapinha gentil e familiar no ombro enquanto ela tenta me tranquilizar.

Pisco algumas vezes, pausando ao ouvir o nome Jake.

Estou perdendo alguma coisa aqui?

Meu cérebro clicando com memórias da minha pesquisa, e percebo que ele prefere o nome Jake. Ele corrigiu muitos entrevistadores, e lembro que gosta da informalidade, então incentiva o uso de seu apelido.

Todos os meus pensamentos desaparecem, e fico presa ao chão, incapaz de falar enquanto o objeto dos meus nervos se levanta de sua cadeira. Isso é o que eu temia, minha reação ao me deparar com alguém que acho atraente, e é totalmente novo para mim.

Nem percebo os outros na sala enquanto ele se aproxima de mim com facilidade. É hipnotizante de certa forma, mas também desconcertante. Ele tem o andar de alguém que nunca duvidou de sua própria confiança ou habilidades, alguém que soube desde cedo que era devastadoramente atraente e teve a melhor reação de todas as mulheres.

Ele se ergue acima de mim enquanto se aproxima, facilmente ultrapassando a marca de um metro e oitenta. Vestindo tudo preto, terno sem gravata e camisa com os botões de cima abertos, o efeito geral me deixa sem fôlego. Ele é mais do que um modelo de roupa íntima; é como uma fantasia feminina ganhando vida.

Jeeze.

"Srta. Anderson." Ele estende o braço, e tudo o que posso fazer é estender a mão e apertar a mão bem cuidada, mas masculina. Estou dolorosamente ciente de como meu coração acelera, e minha respiração está ligeiramente ofegante com a sensação de formigamento de sua pele na minha. Imediatamente me sinto traída pelo meu próprio corpo.

Eu reprimo isso, horrorizada por reagir dessa maneira. É algo estranho para mim e me faz perder o equilíbrio. Não gosto de ser forçada a sair da minha zona de conforto e entrar em novas experiências.

"Sr. Car—" minha voz é fraca. Sou tão patética e óbvia.

"Jake! Por favor," ele interrompe, aqueles olhos verdes me observando, sem deixar pista do que está acontecendo por trás deles. "Margo me informou que está satisfeita com você até agora e vai treiná-la um pouco mais extensivamente para assumir totalmente quando ela se aposentar. Acho que isso significa que devemos nos conhecer melhor e nos chamar pelo primeiro nome." Ele me lança um sorriso suave e encantador, e não sou imune ao efeito. É um gesto que sugere que ele sabe exatamente o que está fazendo com isso.

Então, é assim que você conquista as mulheres, Carrero? Derretendo-as com sorrisos sedutores. Ughhh.

Meu interior dá um solavanco inesperado. A mão dele é suave e incomumente quente na minha, e estou começando a suar. A Emma ansiosa espreita a cabeça apenas para ser empurrada de volta com um empurrão firme.

Fique quieta, Emma. Mantenha a calma. Pare de babar.

"Estou grata pela oportunidade." Soei normal o suficiente, com apenas uma leve oscilação na voz desta vez, aliviada. Se alguma coisa, meus anos de postura estão me salvando de mim mesma agora; estou conseguindo manter a aparência.

Ele me observa sutilmente. Não há nada em seu olhar, o que me surpreende, apenas uma avaliação interessada enquanto tenta me medir. Acho que ele está acostumado a ver mulheres ficarem de joelhos fracos e olhos brilhantes em sua presença, e isso o interessa que eu não pareça estar. Estou feliz que ele não possa ver minhas reações internas, pois estão se comportando de maneira repugnante agora.