Capítulo 1

POV de Ella

“Luna, você... só tem um ano de vida.” A médica lentamente tirou os óculos e olhou para o chão. “Sua loba entrou em estado de dormência.”

Eu não conseguia acreditar nas palavras da Dra. Evelyn.

“Minha loba... está dormente?” Eu suspirei. “Certamente deve haver um engano—”

“Sinto muito, Luna, mas verificamos os resultados dos testes duas vezes. Essa doença pode ser causada por estresse a longo prazo e...” Ela fez uma pausa, me olhando com incerteza. “...Falta de intimidade com seu companheiro destinado, mas não marcado.”

Engoli em seco. Estresse e falta de intimidade com meu companheiro...

Isso realmente parecia com a minha vida.

“Com base nos poucos casos raros que encontrei, devo sugerir que você marque seu companheiro destinado ou se rejeitem completamente. Mas você é minha Luna, e seu companheiro destinado é nosso Alfa...” Dra. Evelyn parecia incerta.

“Eu nem estou marcada ainda,” sussurrei, tentando não confundir ainda mais essa jovem gentil do que eu já havia feito.

Dra. Evelyn olhou para mim surpresa. “Você e o Alfa Alexander não estão marcados? Mas vocês são casados.”

Mordi o lábio, meu rosto ficando quente de vergonha. Era verdade; eu era casada com meu companheiro destinado, o Alfa Alexander Solace da matilha Ashclaw. Nós éramos marido e mulher há cinco anos, e já deveríamos ter nos marcado.

Mas não estávamos.

Desde o momento em que o reconheci como meu companheiro destinado no baile anual dos Alfas, fiquei cativada por ele—seu queixo bonito, mas teimoso, o choque de cabelo ruivo em sua cabeça, seus olhos verde-sálvia. Ele também era um líder notável, inteligente e decidido, tudo o que um Alfa deveria ser.

No entanto, no dia do nosso acasalamento, Alexander me entregou um contrato e me disse para assiná-lo.

“Nossa relação será puramente contratual,” ele disse. “Para minha reputação como Alfa, não posso rejeitar minha companheira destinada. Mas não vou marcá-la, e não haverá intimidade. Fim de história.”

Eu até pensei em assumir toda a culpa e rejeitar Alexander depois de descobrir que ele era apenas um idiota, mas meu pai, Alpha Richard Eden da matilha Stormhollow, insistiu que eu aceitasse para ganhar o apoio de Ashclaw.

Meu pai disse que estava velho demais para continuar administrando Stormhollow, e meu meio-irmão mais novo, Brian, era muito jovem e ingênuo para lidar com isso sozinho. Precisávamos desesperadamente da ajuda de Ashclaw.

Afinal, Alexander era um Alfa formidável; ele assumiu Ashclaw em uma idade jovem após a morte prematura de seus pais. Ashclaw não apenas sobreviveu sob o comando de um adolescente—ela prosperou.

E além disso, meu pai me criou para ser a Luna perfeita—a mulher gentil e obediente que estaria ao lado de um Alfa. Era o que eu deveria fazer, e assim, quando meu pai implorou para que eu deixasse meus sentimentos de lado e me casasse com Alexander, eu obedeci. Como sempre.

Como uma boa menina, eu me casei com ele. Assinei o contrato.

Me tornei sua Luna em título e responsabilidade, mas a portas fechadas, não éramos nada um para o outro. Mudei-me para a ala oeste da mansão, do outro lado da casa, longe dos aposentos dele.

E intimidade? Isso estava completamente fora de questão. Mesmo quando inicialmente tentei conquistar seu afeto preparando refeições, organizando encontros, até mesmo tentando esbarrar com ele no corredor, ele não retribuiu.

Eventualmente, desisti. Permaneci obediente e quieta e trabalhadora, guardando tudo para mim, mesmo que me partisse o coração pensar que meu marido nunca me amaria.

De alguma forma, eu tinha a sensação de que, mesmo se eu contasse a Alexander sobre minha sentença de morte agora, ele ainda não me amaria.

“Um ano, Luna,” disse gentilmente a Dra. Evelyn enquanto eu recolhia minhas coisas. “Se você quer viver, deve tomar uma decisão: marcar o Alfa Alexander ou... rejeitá-lo.”

Lilith, minha empregada Gamma, estava me esperando no saguão. Ela vestia um simples cardigã cinza e uma saia hoje, seu cabelo prateado preso em um coque arrumado como de costume. Ela se levantou rapidamente de seu assento quando me viu chegando.

“E então? Como foi?”

Peguei sua mão e a puxei para fora do hospital, para o ar fresco da primavera. A brisa esfriou minhas bochechas ruborizadas, e o perfume das flores em flor me acalmou um pouco. Eu sempre amei a primavera mais do que qualquer outra estação, e a ideia de nunca mais experimentar outra era quase insuportável.

"Eu estou morrendo," disse simplesmente.

Lilith parou de repente. "Você... o quê?" As palavras saíram engasgadas, e quando olhei para ela, já havia lágrimas se acumulando em seus olhos castanhos envelhecidos.

A visão dela fez lágrimas se acumularem nos meus próprios olhos também. Lilith era velha o suficiente para ser minha mãe, mas ela se sentia mais como uma irmã para mim. A ideia de deixá-la parecia ainda pior do que a ideia de nunca mais ver a primavera.

Peguei sua mão e a apertei.

"Meu lobo está dormente, afinal," disse calmamente, de maneira uniforme, como se estivéssemos discutindo o clima—parcialmente porque eu temia que, se alguém me visse chorando ou tremendo, poderiam falar, alegar que a Luna apaixonada de Ashclaw estava finalmente desmoronando. "Tenho um ano de vida."

Lilith fungou. "Eu te disse para ir ao médico mais cedo, sua garota boba. Você deveria ter ido há muito tempo, no momento em que começou a notar seu lobo desaparecendo. Eles poderiam ter detectado, tratado antes—"

"Há uma maneira de consertar isso." Endireitei os ombros e encarei minha amiga com um olhar firme. "Alexander precisa me marcar ou me rejeitar—uma das duas opções. Se ele escolher uma dessas opções, então eu vou viver."

O alívio lavou as feições da Gamma, mas foi de curta duração. "Qual você acha que ele escolheria?" ela sussurrou, baixo o suficiente para que só eu pudesse ouvir. "Você acha que consegue lidar se ele terminar com você?"

Odiava admitir, mas a própria ideia do nosso casamento acabar fazia meu coração vacilar dolorosamente no peito. Não tínhamos um relacionamento, não nos aspectos que importavam, mas... uma pequena parte de mim queria que ele me marcasse e não me rejeitasse.

Finalmente, consegui dizer, "Vamos ter que descobrir."

"Então você vai fazer ele escolher," ela disse.

Assenti. Os olhos de Lilith se arregalaram enquanto eu me virava abruptamente e seguia para o carro.

Seu choque não era injustificado, no entanto; eu sempre tinha suprimido meus próprios desejos e necessidades pelo bem de ser uma Luna competente para a matilha e para Alexander, e não era do meu feitio de repente defender a mim mesma.

Mas o que mais eu poderia fazer? Eu tinha que me salvar. Eu não poderia mais ser Ella, a Luna altruísta que suportaria a dor de coração, a solidão e a doença sem uma reclamação.

Pela primeira vez, eu tinha que me levantar por mim mesma.

Era isso... ou perder minha vida aos vinte e dois anos.

Quando voltamos à mansão, não fiquei surpresa ao encontrar Alexander trancado em seu escritório. Ele sempre estava—em vez de perambular pelos vastos corredores da antiga mansão ou aproveitar as muitas salas de sol e salas de estar que o espaço oferecia, ele estava sempre trancado naquele escritório abafado, mergulhado em papelada.

Caminhei até as grandes portas duplas de madeira, ouvindo a voz grave de Alexander ressoando lá dentro. Seu Beta, Gabriel, estava de sentinela do lado de fora—e ficou no meu caminho assim que estendi a mão para a maçaneta.

"Você não tem um horário marcado," Gabriel resmungou.

"Eu preciso falar com meu marido."

"Bem, então você deveria ter marcado um horário antes. O Alpha está indisposto no momento—ele está no meio de uma reunião. Uma da qual você não foi convidada."

Eu me eriçei com a insubordinação do Beta. Gabriel sempre me olhou de cima, sempre me desrespeitou. E eu deixei.

Mas não mais. Quando você só tem um ano de vida, de repente não tem mais tempo para manter a imagem de uma lobinha gentil que se submete ao menor sinal de provocação. Especialmente não com subordinados.

"Mova-se," ordenei.

Gabriel se enrijeceu, seus olhos castanhos assumindo aquele brilho dourado etéreo que eu só tinha visto antes quando Alexander usava sua voz de Alpha.

Eu nunca tinha usado minha voz de Luna antes. Mas tinha que admitir... Foi bom finalmente usá-la agora.

O maxilar de Gabriel se contraiu, e eu sabia que ele não queria se mover. Mas ele não tinha escolha. Seus músculos se moveram por conta própria, o pescoço inclinando-se ligeiramente como se para expor a garganta para mim. Levantei o queixo e esperei, mantendo meu rosto em uma máscara de calma autoritária.

Finalmente, ele se afastou. "Como desejar, Luna."

Cerrei os dentes e abri a porta com força, entrando tempestuosamente.