Meeting Talon

Dezesseis anos depois

Anthena.

"Mandy, quantas vezes eu já te disse o quanto eu odeio lobisomens?" Lancei-lhe um olhar, minhas sobrancelhas se unindo em uma carranca enquanto ela sorria de volta, envergonhada e despreocupada. Ela sabia muito bem.

"Ah, desculpa, Anthena," disse ela, me puxando para um de seus abraços característicos, dando tapinhas nas minhas costas como se isso pudesse magicamente apagar a irritação que crescia dentro de mim. Finalmente, ela desligou a televisão.

Mandy entendia—ela tinha que entender, afinal de contas, depois de todos esses anos. Ela sabia que meu desprezo por lobisomens era profundo—algo que nem mesmo seu amor inabalável por essas criaturas poderia mudar. Ela os defendia a todo momento, como se precisassem de proteção. Estremeci com a lembrança. A imagem dos meus pais, despedaçados por algo... impossível. Um lobisomem. O mundo poderia pensar que eu era louca—minha tia certamente pensava—mas eu vi com meus próprios olhos. Ninguém acreditou em mim. Naquela noite, aquele monstro era real. E desde aquele dia, eu jurei mostrar ao mundo a existência deles.

Por seis anos, dediquei cada momento da minha vida à minha missão. Sem luxos. Sem distrações. Apenas pesquisa, treinamento e investigação. Aprendi artes marciais e me esforcei ao máximo—às vezes além do limite—mas não importava o quanto eu tentasse, não importava o quanto eu cavasse fundo, não havia nada. Nenhum sinal deles. Era como se tivessem desaparecido. Mas eu sabia melhor. Eu não ia parar.

Eles estavam lá fora, escondidos, esperando. E eu ia encontrá-los.

"Bom dia," cumprimentei, entrando na cozinha onde Mandy estava preparando o café da manhã.

"Bom dia," ela me olhou de cima a baixo, estreitando os olhos. "Você não dormiu, né?" Sua voz estava cheia de preocupação.

Dei de ombros, despejando um pacote de café em uma caneca. "Pesadelos de novo. Seus queridos lobisomens." Minha voz estava cheia de desgosto, e como esperado, ela franziu a testa.

"Anthena. Já se passaram dezesseis anos. Você não acha que é hora de parar de se culpar? Tenho certeza de que seus pais não gostariam que você fizesse isso." Sua voz suavizou, suplicante, mas eu não deixaria ela me convencer.

Apertei a caneca com mais força. "Eu causei a morte deles. Se eu não tivesse insistido em fazer aquela viagem, eles ainda estariam vivos. Lobisomens não os teriam matado." Meu peito apertou enquanto a velha ferida se reabria.

"Mas nem todos os lobis-"

"Eu tenho uma audição para me preparar." Cortei-a, não querendo ouvir. Eu sabia exatamente onde ela queria chegar com isso, e eu não ia deixar ela defender eles de novo.

Tomei um banho rápido, a água fria acalmando a tempestade dentro de mim. Vestida com um elegante vestido azul e saltos, observei meu reflexo. Eu não parecia alguém carregando anos de trauma. Não, hoje eu parecia alguém pronta para conquistar o mundo.

Enquanto dirigia em direção ao prédio da Stars Entertainment, o familiar frio na barriga se instalou. Era isso. Minha chance. A maior empresa de mídia de Londres—se eu conseguisse um papel aqui, finalmente poderia provar meu valor. Pela minha mãe, a atriz que eu estava determinada a me tornar.

Fui rejeitada várias vezes. Mas não é a rejeição e a capacidade de nunca desistir que nos qualificam como vencedores, afinal? A última audição foi a pior. As palavras do painel ainda ecoavam na minha mente.

"Sinto muito, Srta. Wellington. Você não possui o talento que estamos procurando. Você tem paixão, mas simplesmente não tem talento. Sugiro que continue com a modelagem." Foi brutal assim. A decepção deles pairava no ar, mas era a perda deles, não minha. Eles não tinham ideia do talento bruto que estavam desperdiçando. Se é que algo, eu era boa demais para eles.

A recepcionista me deu um sorriso educado, confirmando meu horário de audição, antes de me direcionar para a área de espera. Sentei-me lá, tentando acalmar meu coração acelerado, repetindo orações silenciosas.

Depois de um tempo, chegou a minha vez. Respirei fundo e entrei na sala com toda a confiança que consegui reunir, parando diante do painel.

"Pode nos falar um pouco sobre você?" um dos entrevistadores perguntou, seus olhos lingerando em mim por tempo demais. Eu podia sentir seu olhar percorrendo meu corpo, e a raiva subiu dentro de mim. Que babaca, pensei, mordendo o interior da bochecha para não explodir com ele. Se eu não estivesse aqui para a audição, teria chutado suas bolas.

"Sou Anthena Wellington. Tenho vinte e um anos e sou uma aspirante a modelo e atriz." Respondi friamente, certificando-me de que meu tom deixasse claro que eu não estava ali para entreter seus olhos vagantes. Sua expressão mudou, percebendo que não ia se safar flertando comigo.

"Pode interpretar uma cena curta para nós?" Outro homem perguntou em um tom amigável. Seu olhar era atraente e profissionalmente diferente do anterior. Sorri para ele com gratidão e assenti.

Limpei a garganta e comecei a cena, dando o meu melhor desempenho.

"Charles, por favor, não vá," sussurrei, segurando as laterais da minha camisa como se fosse a única coisa que me mantinha inteira. "Eu preciso de você. Mais do que você jamais saberá." Minha voz falhou, as palavras se prendendo na minha garganta como se fossem dolorosas demais para serem ditas em voz alta. A sala estava em silêncio absoluto. Eu podia sentir os olhos do painel queimando em mim, mas me forcei a permanecer no personagem, a continuar.

Eu não podia me dar ao luxo de perder essa audição, não de novo. Não depois das últimas cinco rejeições. O rosto desapontado da minha tia passou pela minha mente—sua voz dizendo que eu nunca conseguiria e que deveria ter continuado com a modelagem. Um aperto familiar se formou no meu peito, mas eu me esforcei mais, ignorando o medo que roía no fundo da minha mente.

Isso não está indo bem. A decepção era evidente; seus olhares fixos em mim como se eu fosse uma comediante fracassada.

Antes que eu pudesse oferecer para tentar novamente, o primeiro homem me interrompeu. "Não temos o dia todo," disse ele, seu tom plano e desdenhoso. "Você pode ir. Entraremos em contato." Mas eu conhecia aquele olhar—mais uma rejeição. Eles não iam entrar em contato. Eu era apenas mais um rosto bonito para eles.

Minha boca secou enquanto o silêncio pairava pesado na sala. A rejeição era clara, mas minha mente se recusava a aceitá-la. Eu não podia sair sem tentar uma última vez.

"Eu posso realmente atuar como babá!" Soltei, minha voz aguda e desesperada. "Eu sou muito boa com crianças. Ou—" pausei, agarrando-me a qualquer coisa, "posso ser uma empregada! Eu sei esfregar pisos muito bem, eu juro!" Forcei um sorriso, meus olhos saltando entre o painel, implorando por algum sinal de misericórdia.

Mas seus rostos permaneceram imóveis, pegos de surpresa pelo meu súbito desabafo.

Saí da sala enquanto suas risadas explodiam atrás de mim. Doeu—mais do que eu esperava. Lágrimas encheram meus olhos, e corri para o banheiro para chorar em paz.

No banheiro, deixei as lágrimas caírem. "Essa doeu," sussurrei, olhando meu reflexo, secando os olhos. "Mas você vai tentar de novo. Eles não conhecem seu valor."

Assim que me virei para sair, a porta se abriu, e eu dei um passo para o lado. Entrou um homem, alto e imponente. Sua mandíbula afiada, barba escura e olhos azuis penetrantes chamaram minha atenção imediatamente. Ele se movia com uma intensidade silenciosa, seu cabelo desgrenhado caindo sem esforço sobre a testa, suas feições esculpidas emolduradas por uma pele bronzeada que o fazia parecer ter saído da capa de uma revista.

Minha respiração ficou presa na garganta. Ele é mesmo humano? Ou algum tipo de semideus? Como Deus pode ser tão generoso com ele?

Fiquei congelada, boca ligeiramente aberta, incapaz de desviar os olhos.