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Era a noite de quinta-feira e Charlie revirou os olhos para Tina, que ria animadamente enquanto se olhava no espelho atrás do balcão. Depois de garantir que seu cabelo e maquiagem estavam impecáveis, ela se dirigiu para a sala interna de 'A Dama Vermelha'. 'A Dama Vermelha' era um bar acima da média, mesmo estando localizado na parte mais decadente da cidade. O interior era todo feito de madeira escura, tecidos ricos em cores profundas e detalhes em bronze. Era a personificação da ideia romantizada de um speakeasy. E era onde Charlie trabalhava, por enquanto. Era um bom lugar para trabalhar, na maioria das vezes. Jenni Termane, a proprietária, garantia que as garotas que trabalhavam no bar não fossem importunadas pelos clientes. A menos que quisessem. Ela pagava um salário horário decente e as gorjetas que você ganhava na maioria das noites poderiam rivalizar com as de um cargo de gerente. Os uniformes, embora sensuais e um tanto escassos de tecido, não eram tão ruins quanto em alguns lugares. Uma blusa de seda de mangas curtas com um babado teria parecido elegante se não fosse pelo decote profundo que mostrava mais do decote de Charlie do que qualquer outra peça de roupa que ela possuía. A saia lápis preta era curta, mas cobria seu traseiro, a menos que ela se inclinasse nos quadris. As meias finas pretas e os sapatos pretos completavam o visual. Sexy, mas elegante. O motivo pelo qual Tina estava saltitando em direção à sala interna era a reunião regular de quinta-feira que estava prestes a começar. Um grupo de homens, todos bonitos e atraentes, se encontrava na sala interna todas as quintas-feiras. Dizia-se que eram da máfia, se encontrando em território neutro. Outros diziam que eram espiões, trocando segredos. Seja quem fossem, a garota que os servia sempre recebia uma boa gorjeta. O que fazia todas as garotas brigarem para ver quem seria a sortuda. Como os homens obviamente tinham dinheiro, o objetivo secundário das garotas era conquistar um deles como namorado ou sugar daddy. Charlie não queria ter nada a ver com o clube de quinta-feira. Ela não precisava de um grupo de homens sombrios e melancólicos em sua vida. Definitivamente não precisava se envolver em alguma coisa ilegal. Charlie estava mais do que feliz em deixar Tina servi-los sem lutar. Enquanto isso, Charlie estava atendendo os outros clientes. As quintas-feiras não eram noites movimentadas, havia alguns clientes habituais e um ou dois novatos. Charlie estava ajudando Jenni, que estava atrás do balcão. Ela estava guardando copos limpos quando Tina saiu correndo, lágrimas escorrendo pelo rosto e arruinando a maquiagem perfeita. Ela estava soluçando, e tanto Charlie quanto Jenni se apressaram em direção a ela e a conduziram para trás do balcão.

"O que aconteceu? O que fizeram com você?" Jenni perguntou e examinou a chorosa Tina, tentando encontrar ferimentos.

"Eu o odeio. Não consigo voltar lá dentro, não me faça voltar," Tina soluçou.

"Quem? Ele te tocou? Vou chamar o Robert para lidar com ele, se ele fez isso," disse Jenni com uma voz sombria. Robert era o porteiro da noite. Ele era o típico segurança, grande como uma casa, com músculos que ameaçavam romper a camisa pequena que ele usava. Ele sempre tinha uma expressão carrancuda no rosto e, junto com uma cicatriz feia que atravessava o lado direito de seu rosto, ele parecia intimidador. Na verdade, ele era um homem gentil, mas não falava muito. Mas quando falava, era para avisar a um dos convidados que estavam em apuros ou para dizer algo gentil a uma das garotas que trabalhavam lá. Charlie sempre se sentia segura nas noites em que Robert trabalhava.

"Não," Tina lamentou. "Ele disse que eu tenho coxas gordas e que não deveria flertar, pois pareço um porco com prisão de ventre," ela chorou. Charlie suspirou e entregou a Tina um dos panos limpos para ela limpar o rosto. Jenni serviu um tequila de dois dedos para ela e a fez beber.

"Você precisa ter uma pele mais grossa, querida," disse Jenni para Tina. "Vá lavar o rosto e se recomponha, depois você pode me ajudar aqui. Eu sei que você não está interessada em trabalhar na sala interna, Charlie, mas azar. Tina, pelo menos você anotou os pedidos das bebidas?" Tina assentiu e entregou seu bloco de notas enquanto fugia para o banheiro. "Desculpe," disse Jenni para Charlie. Charlie deu de ombros. Ela poderia lidar com isso por uma noite, especialmente se a gorjeta fosse tão boa quanto todos diziam. Jenni começou a preparar uma bandeja com base nos rabiscos no bloco de notas de Tina, e antes que Charlie percebesse, estava indo para a sala interna. A sala estava pouco iluminada. Na mesa redonda no centro da sala, seis homens estavam jogando cartas. Todos olharam para ela quando ela entrou, a maioria com um sorriso de deboche. Charlie percebeu que eles sabiam que tinham afastado Tina e imaginou que agora tentariam fazer o mesmo com ela. Bem, eles poderiam tentar, mas falhariam. Ela olhou para as bebidas em sua bandeja e depois para os homens ao redor da mesa. Ela havia se tornado bastante precisa em deduzir quem beberia o quê no bar. Os três uísques foram facilmente colocados diante de três dos homens, assim como a cerveja. Ninguém reclamou. Ela olhou para sua bandeja e encontrou um Old Fashioned e, ela pausou, era um Cosmopolitan? Jenni teria cometido um erro? Ela olhou para os dois homens restantes. Um homem moreno, da idade dela, bonito com um sorriso cruel no rosto. Ela podia vê-lo pedindo o Old Fashioned para impressionar os outros. Ela desviou o olhar para o último homem e seu estômago se contraiu. Droga, ele era atraente. Seus cabelos loiros estavam estilizados de uma maneira que parecia que ele não tinha pensado nisso, seus olhos azul-gelo a observavam atentamente. A forma como o terno escuro se ajustava ao seu corpo, ela imaginou que ele seria atlético se o tirasse. Não havia como um homem como ele pedir um Cosmopolitan. Ela colocou a bebida rosa na frente do homem moreno e depois a última bebida na frente do Sr. Olhos Azuis-Gelo.

"Os senhores gostariam de mais alguma coisa? Algo para comer, talvez?" ela perguntou.

"O que aconteceu com a sua amiga bonitinha? Eu gostei dela," disse o Sr. Cosmopolitan. Charlie soube então que ele era o responsável por fazer Tina chorar.

"Eu pedi para ela trocar," disse Charlie, mantendo o sorriso profissional no rosto, que já se tornara um hábito sempre sorrir enquanto trabalhava.

"Não acho que já te vi antes, bonequinha. Você é nova?" um homem com idade para ser seu pai perguntou, dando-lhe um sorriso de deboche.

"Não, apenas não tive o prazer de servi-lo nas noites de quinta-feira. Por isso pedi para minha amiga trocar," disse Charlie para eles.

"Fico feliz que tenha feito isso, vai ser bom ter algo tão delicioso para descansar meus olhos durante a noite," disse o homem. Charlie não conseguiu evitar quando uma de suas sobrancelhas se ergueu. O que o homem pensava, que ainda estavam nos anos cinquenta?

"Que gentil," ela disse e virou-se para sair.

"Não vá ainda. Venha sentar no meu colo e me traga sorte," uma voz chamou. Era uma voz celestial, forte e escura e cheia, com um toque de rouquidão. Fez coisas com Charlie que nenhuma voz deveria ter o direito de fazer. Ela se virou e viu o sorriso no rosto do Sr. Olhos Azuis-Gelo.

"Você tem certeza de que eu te traria sorte?" ela perguntou.

"Tenha piedade de nosso amigo. Vidar perdeu a noite toda. Não é como se você pudesse piorar," disse o Sr. Cosmopolitan. Charlie não tinha uma maneira educada de sair. Ela se certificou de que seu sorriso estava no lugar enquanto caminhava até Vidar. Nome estranho, pensou enquanto ele a agarrou e a puxou para o colo. Ele cheirava maravilhosamente, Charlie pensou antes que pudesse se conter. Ela precisava se concentrar no jogo.

"Qual é o seu nome? Ou devo apenas chamar você de garçonete?" Vidar perguntou.

"Você poderia, mas é muito mais provável que chame minha atenção se me chamar de Charlie," ela disse a ele. Ela achou que viu os lábios dele se mexerem, como se quisesse sorrir. Mas em vez disso, ele resmungou. Seu braço estava em volta de sua cintura para mantê-la no lugar enquanto jogava cartas com uma mão. Charlie nunca tinha visto o jogo antes e estava perdida nas regras.

"Charlie não é nome de menino?" o Sr. Anos Cinquenta perguntou.

"É meu nome, e eu não sou um menino," disse Charlie. Houve uma rodada de risadas ao redor da mesa.

"Você pode dizer isso de novo," o homem ao lado de Vidar disse. Ele escaneou o corpo dela e seus olhos se fixaram em seus seios. Charlie queria revirar os olhos para ele, mas preferiu ignorá-lo. O jogo continuou. Charlie não conseguia entender as regras, mas parecia que estavam jogando em dois times, três em cada. E parecia que o time de Vidar estava ganhando. Após três vitórias seguidas, Vidar e seus companheiros riram e provocaram os outros ao redor da mesa.

"Parece que você é um amuleto da sorte, Charlie. Venha sentar no meu colo," disse o Sr. Cosmopolitan, batendo na perna como se ela fosse um cachorro amaldiçoado. A mão de Vidar temporariamente apertou mais forte em seu quadril, mas depois a soltou.

"Seria um alívio. Ela pode trazer boa sorte, mas está um pouco pesada," disse Vidar para os outros e houve uma rodada de risadas. Idiota, pensou Charlie. Ela deliberadamente caminhou ao redor da mesa com mais balanço nos quadris. Se ele ia zombar dela, tentando fazê-la se sentir mal consigo mesma, ela poderia mostrar a ele o que estava perdendo. "Antes de começarmos a próxima rodada, quero uma nova bebida," acrescentou Vidar. Charlie parou antes de se sentar no colo do outro homem. Sua pele se arrepiou com a ideia de sentar em seu colo, mas tentou não mostrar. Mas agora ela tinha uma desculpa para não fazê-lo.

"Claro, a mesma de antes?" ela perguntou.

"Sim."

"E os outros?" Charlie perguntou. Todos pediram outra rodada das mesmas bebidas, e Charlie fez seu caminho de volta ao bar. Jenni a observou enquanto ela se aproximava.

"Está tudo bem?" Jenni perguntou. Charlie deu de ombros.

"Todos são uns idiotas, mas não posso fazer nada a respeito. Não sou a mãe deles," disse. Ela aproveitou o momento que Jenni precisava para preparar as bebidas, para respirar e relaxar. Ela se disse para se concentrar em não perder a paciência. Era ruim dar sermões ou gritar com qualquer cliente e provavelmente a faria ser demitida. Fazer isso com um grupo de mafiosos e ela estaria preocupada em perder a vida.

"Tina se acalmou. Quer que eu a mande para cá?" Jenni perguntou.

"Não. Mas obrigada pela oferta. Eu consigo lidar com isso. É apenas uma noite da minha vida. Eu consigo aguentar," disse Charlie com um sorriso e até piscou para Jenni enquanto voltava para a sala interna com uma bandeja cheia de bebidas. Ela as distribuiu com mão firme e esperou que todos tivessem esquecido dela sentada no colo do Sr. Cosmopolitan.