2. Jantar e festa

[JAVA]

“Sério, mãe? Você pode, por favor, parar?” Eu gemi, me sentindo exasperado mais uma vez. No entanto, suas tentativas incansáveis de domar meus cabelos crespos e rebeldes me fizeram afastar suas mãos e recuar.

“Qual é o problema?” ela surtou, tentando manter a voz baixa, mas claramente irritada. “Eu só estou tentando te ajudar. O que há de errado com isso?” Ela revirou os olhos e balançou a cabeça como se tivesse atingido seu limite com meu comportamento infantil. “Esta noite é uma grande oportunidade para você. O que você fez com o dinheiro que eu te dei para ir ao salão e se arrumar? Não me diga que você o desperdiçou em livros ou outras coisas acadêmicas,” ela bufou. “Eu não enfatizei a importância dessa festa, Ava? Por que você não me escuta mais?”

Soltei um suspiro frustrado.

Em termos simples, minha mãe estava tentando me arrumar um encontro com um cara rico para que nossas vidas pudessem se tornar um pouco menos miseráveis, pelo menos temporariamente. Embora eu tentasse entender seu desespero, considerando nossas circunstâncias difíceis, isso não significava que eu pudesse aceitar que ela se esforçasse tanto para basicamente vender seu próprio filho. Foi um ato repulsivo, independentemente da classe social.

Com outra respiração pesada, passei a mão pelo meu cabelo, afastando os cachos selvagens do meu rosto. “Vou pegar uma bebida para mim. Não há como eu lidar com essa situação enquanto fico sóbrio.”

“Ava!” Mamãe me repreendeu e agarrou meu pulso antes que eu pudesse chegar ao posto de bebidas. “Você não pode perder essa oportunidade.”

“Eu só quero uma maldita bebida. Relaxe!” Eu não queria ser rude, mas ela estava realmente levando minha paciência ao limite esta noite.

Nos últimos trinta minutos, ela estava tentando incessantemente me apresentar a suposta nata da safra na cidade. Todos eles se revelaram iguais: idiotas arrogantes que não conseguiam lidar com uma partícula de imperfeição.

Mas esse não era o problema. Eu não me importava de conhecer novas pessoas; na verdade, eu era muito hábil em socializar. O problema estava no julgamento avassalador de seus olhos. Talvez minha mãe não soubesse disso, mas nossa família havia perdido o respeito e a credibilidade na sociedade desde que falimos, há um ano e meio. Não perdemos apenas nossos negócios, ativos e riqueza; também perdemos amigos, parentes e simpatizantes. Era demais para ela suportar. É por isso que eu disse que entendia o desespero dela, e eu realmente entendi. Se ao menos ela não estivesse tentando me usar como peão para seus próprios propósitos.

Fui até o balcão, manobrando entre os convidados que se misturavam. Eu pedi uma taça de vinho tinto enquanto examinava a área extensa em busca de rostos familiares.

Os Johnsons estavam organizando o jantar para comemorar o décimo sexto aniversário da filha. O local da festa era imenso e sofisticado, como seria de esperar de uma família de sua estatura, com decorações impecáveis. Flores, balões e confetes caíam em cascata de cima como flocos de neve.

Se nossas circunstâncias não tivessem sido tão terríveis, esse tipo de reunião teria me atraído. Mas agora, tudo parecia falso e desnecessário, pois a dura realidade me perseguia como um fantasma implacável.

“Engraçado ver você aqui, Monroe”, alguém zombou. “De princesa a pobre. Como a vida está tratando você nos dias de hoje?” Ela sorriu e eu lutei contra a vontade de vomitar na hora.

Antes de me virar para confrontar a melhor cadela, Coraline Edwards, revirei os olhos e silenciosamente amaldiçoei minha terrível sorte. Costumávamos ser amigos, mas depois da morte de Valerie e do colapso financeiro da minha família, nosso outrora adorável trio de amigos se separou.

A animosidade de Coraline em relação a mim permaneceu um mistério que eu queria desvendar, mas não consegui encontrar a hora certa. Havia muitas coisas acontecendo, mudanças significativas em todos os aspectos da minha vida. Era difícil se concentrar em qualquer outra coisa. E depois de muita contemplação, me convenci de que não valia a pena no final.

“Foi uma experiência reveladora”, respondi, reunindo meu próprio sorriso pequeno e gentil. “Eu aprendi muito.”

“Ah, sério?” Coraline zombou.

“Sim. Por exemplo, um verdadeiro amigo é aquele que está ao seu lado em momentos de necessidade. E aqueles que fogem ao primeiro sinal de problema? Eles são seus piores inimigos. Que tal isso?”

Coraline deixou cair o sorriso — em flagrante — e fez uma careta para mim. “Você se acha muito melhor, Monroe, não é?”

“Nunca disse que sim, mas vou entender isso como um elogio”, respondi, tentando parecer genuinamente agradecida. Nem que fosse para irritá-la ainda mais.

Ela se eriçou, suas sobrancelhas finas franzidas. “Agir bem só vai te levar até certo ponto. Tenha cuidado, Monroe. As pessoas nem sempre serão gentis com você.”

“Ah, estou realmente impressionado com o quanto você ainda se importa comigo,” eu fiz beicinho, colocando minha mão sobre meu coração. “Mas, na verdade, eu posso cuidar de mim mesma. Você pode relaxar.”

Seu brilho se intensificou e ela passou correndo por mim, sem dizer outra palavra. Mas não antes de bater propositalmente no meu ombro e “acidentalmente” derramar seu próprio vinho em mim.

“Opa! Desculpe”, disse ela, desaparecendo na multidão com uma piscadela maliciosa.

Finalmente, me permiti franzir a testa. Pego algumas toalhas de papel no balcão e tentei limpar a bagunça que ela havia causado. “Puta!”

“Desculpe-me?”

Minha coluna congelou e meu coração parou de bater ao ouvir sua voz profunda.

Não. Minha sorte não poderia ser tão terrível. Ele estava mesmo aqui?

Já se passou mais de uma semana desde aquela noite inesquecível. Eu não conseguia parar de repetir isso em minha mente. A sensação de suas mãos fortes em meu corpo, o calor e a delícia de seus lábios contra os meus, a maneira como ele me preencheu completamente e muito mais.

Droga.

Eu precisava me manter composto. Ele não tinha ideia de que a acompanhante que contratou naquela noite era na verdade eu. Não havia nenhuma razão para ele saber. Primeiro, porque a agência para a qual eu trabalhava tinha a reputação de ser discreta e, em segundo lugar, por que ele suspeitaria de alguma coisa? Foi só um acordo de uma noite. Nós dois conseguimos o que queríamos. Ele tinha minha empresa e eu recebi o pagamento. Foi uma transação mutuamente benéfica.

Então, por que senti um pouco de tristeza por ele não ter estendido a mão novamente? Eu não era bom o suficiente? Ele procurou outro acompanhante porque eu não consegui satisfazê-lo? Normalmente, os clientes voltavam para pedir mais. Por que ele não fez isso?

Não. Eu não deveria ter esses pensamentos. Por que estou mesmo considerando eles?

Respirei fundo, virei meus ombros para trás e evoquei meu sorriso bem treinado. Eu só precisei levantar meu olhar, e lá estava ele. Elevando-se sobre mim com sua altura impressionante e músculos esculpidos.

Brian Reinhold foi uma visão tão impressionante que doeu meus olhos. Seu cabelo grosso e escuro parecia ainda mais sedoso do que parecia sob a ponta dos meus dedos naquela noite. Seus penetrantes olhos cinzentos pareciam contemplar os mistérios dos oceanos e do universo com uma curiosidade serena. Quer ele usasse um terno justo de três peças ou não, ele exalava um charme inegável. Era difícil acreditar que alguém da idade dele pudesse ser tão atraente. É verdade que ele era pelo menos cinco anos mais novo que meu pai, mas o fato de ele ter tido uma filha da minha idade não fez muita diferença do ponto de vista puramente físico.

Mas eu realmente precisava parar de me entregar a esses pensamentos inapropriados sobre ele. Foi errado. Tão, muito errado. Foi errado. Valerie teria ficado furiosa se soubesse. Então, novamente, talvez as coisas tivessem sido diferentes se ela ainda estivesse aqui. Quem poderia dizer?

“Você é filha de Dean, não é?” ele disse, inclinando a cabeça levemente para a direita, segurando uma taça de vinho branco.

“Você se lembra de mim?” Eu perguntei, percebendo o quão tola essa pergunta era. Valerie e eu fomos praticamente criadas como irmãs. Apesar de ser presidente de uma empresa multibilionária, ele sempre reservava tempo para nossas reuniões e atividades. Ele até estava lá no dia do acidente. Foi pouco depois que ele deixou Valerie no ponto de ônibus para nosso acampamento de verão...

“Claro, vocês estão todos crescidos agora”, disse ele sem esforço, com a voz carregando uma pitada de dureza e peso emocional que eu não pude deixar de notar. Havia uma saudade, um vazio que ninguém poderia preencher, exceto Valerie. Ele provavelmente estava pensando no quanto ela teria crescido se não tivesse sido teimosa em comparecer ao evento do acampamento. Ele provavelmente desprezava a palavra “acampamento” agora. E eu não podia culpá-lo. Eu também o desprezava.

Um rubor percorreu meu rosto, revelando minha vergonha, enquanto eu tentava domar um cacho rebelde que caía sobre meu rosto. “Obrigado, Sr. Reinhold,” murmurei timidamente.

Por um momento fugaz, algo pareceu piscar em seus olhos antes de desaparecer. Provavelmente foi só minha imaginação.

“Claro, é bom ver você. Onde está seu pai? Não consigo encontrá-lo”, perguntou ele.

“Ele não estava... se sentindo muito bem”, respondi, sabendo muito bem que meu pai estava fervendo de raiva por minha mãe ter aceitado o convite. Mesmo depois de perder tudo o que tínhamos, seu orgulho permaneceu inabalável.

“Ah!” ele respondeu, com o tom ficando severo enquanto colocava a mão livre no bolso. “Bem, tudo bem então. Nos vemos por aí. Divirta-se.”

E assim, ele se foi, se misturando com outros homens e mulheres de sua idade, rindo e se envolvendo em conversas animadas. Embora ele parecesse estar se divertindo muito, eu ainda estava me recuperando de nossa breve interação. Quase inconsciente do mundo ao meu redor, quase perdi a vibração do meu telefone no bolso, sinalizando uma mensagem de texto recebida.

Pego meu telefone e olhei para a tela com puro horror.

Eu tinha esquecido completamente o trabalho que prometi fazer esta noite.

Droga. Eu estava atrasado.