Capítulo 4 - A escuridão no parque

A noite estava incomumente silenciosa quando Sophia saiu do bar, o ar fresco envolvendo-a como um manto. Ela apertou o casaco, seus pensamentos ainda confusos com as emoções que Ethan havia despertado nela. Não conseguia parar de pensar nas conversas deles, no olhar intenso dele e na maneira como parecia saber coisas sobre ela que nem ela mesma havia percebido.

Enquanto caminhava pelas ruas vazias, o caminho familiar para casa parecia diferente, mais ameaçador. Os postes de luz lançavam sombras longas e assustadoras, e o silêncio era quase sufocante. Sophia tentou afastar a sensação de desconforto, dizendo a si mesma que estava apenas sendo paranoica, mas o sentimento persistia.

Ela se aproximou do pequeno parque pelo qual costumava cortar caminho para casa, a trilha serpenteando por um trecho de árvores antes de levar à área residencial onde ficava seu apartamento. Era o caminho mais rápido para casa, e ela já o havia percorrido centenas de vezes sem incidentes. Mas naquela noite, algo parecia errado.

Sophia hesitou na entrada do parque, seus instintos gritando para ela pegar o caminho mais longo e bem iluminado. Mas ela estava cansada, e a ideia de adicionar mais dez minutos à caminhada não era atraente. Ela respirou fundo e entrou na trilha, seus passos esmagando o cascalho enquanto avançava pelo parque.

As árvores se erguiam acima dela, seus galhos balançando suavemente na brisa. A escuridão parecia se fechar ao seu redor, e ela acelerou o passo, ansiosa para atravessar o parque e chegar à relativa segurança das ruas além.

Quando se aproximou do ponto médio, onde a trilha fazia uma curva em direção à pista de corrida na borda da floresta, ela ouviu—a um som fraco de folhas sendo perturbadas. O coração de Sophia deu um salto, e ela olhou ao redor, seus olhos se esforçando para enxergar através da penumbra.

Duas figuras emergiram das sombras, cambaleando ligeiramente enquanto se aproximavam dela. O pulso de Sophia acelerou ao perceber que eram homens, e pareciam estar bêbados. Seus movimentos eram instáveis, suas risadas grosseiras e altas no silêncio da noite.

"Por favor, não me notem," Sophia sussurrou para si mesma, esperando poder passar por eles sem chamar atenção. Mas, à medida que se aproximava, um dos homens olhou para cima, seus olhos turvos fixando-se nela.

"Ei, você," ele balbuciou, um sorriso malicioso se espalhando pelo rosto. "Tá bonita."

O estômago de Sophia se revirou de medo. Ela manteve os olhos à frente, tentando ignorá-lo, mas seus passos vacilaram ao passar por eles. O segundo homem cutucou o amigo, e ambos começaram a segui-la, seus passos pesados e desiguais na trilha.

"Não seja assim, querida," o primeiro homem chamou atrás dela, sua voz carregada de intenção lasciva. "Só queremos nos divertir um pouco."

O coração de Sophia disparou enquanto o pânico tomava conta dela. Ela acelerou o passo, mas os homens acompanharam sua velocidade, diminuindo a distância entre eles. Sua mente corria, procurando uma saída, mas a trilha à frente ainda estava envolta em escuridão, e a saída do parque parecia estar a quilômetros de distância.

"Vamos lá, não corra," o segundo homem provocou, sua voz mais próxima agora. "Estamos só sendo amigáveis."

A respiração de Sophia vinha em curtos e rápidos arfares enquanto começava a correr, seus pés batendo contra o cascalho. Mas os homens estavam logo atrás dela, suas risadas bêbadas ecoando em seus ouvidos. Ela podia ouvi-los se aproximando, o som de seus passos ficando mais alto a cada segundo que passava.

Ela se amaldiçoou por ter pegado aquele caminho, por não ter ouvido a voz insistente em sua cabeça que a avisara para ficar longe. Mas agora era tarde demais. Os homens estavam muito perto, e ela estava ficando sem opções.

Justo quando sentiu uma mão roçar seu ombro, um rosnado baixo cortou o ar, parando seus perseguidores em suas trilhas. O coração de Sophia saltou para a garganta enquanto ela se virava para ver o que havia causado o som.

Ethan estava parado na beira da trilha, seus olhos brilhando com uma intensidade feroz. Sua postura estava tensa, seus músculos prontos para agir. Os homens congelaram, sua bravata bêbada vacilando ao verem Ethan.

"O que diabos—" um deles começou a dizer, mas Ethan deu um passo à frente, seu rosnado se aprofundando, enviando um medo primitivo pelos homens.

"Vão embora," Ethan ordenou, sua voz baixa e perigosa. "Agora."

Os homens trocaram um olhar nervoso, sua confiança anterior evaporando diante da presença ameaçadora de Ethan. Sem dizer mais nada, eles se viraram e fugiram, tropeçando um no outro na pressa de se afastar.

Sophia ficou paralisada no lugar, sua respiração ofegante enquanto tentava processar o que acabara de acontecer. A adrenalina ainda corria por suas veias, mas o perigo imediato havia passado. Ela se virou para Ethan, que agora caminhava em sua direção, sua expressão suavizando à medida que se aproximava.

"Você está bem?" ele perguntou, sua voz gentil, mas carregada de preocupação.

Sophia assentiu, embora não tivesse certeza se podia confiar em sua voz. Suas pernas pareciam gelatina, e ela não sabia se conseguiria dar outro passo sem desabar.

Ethan pareceu perceber sua fraqueza e estendeu a mão, firmando-a com uma mão em seu braço. "Vamos, deixe-me te levar para casa."

Ela hesitou por um momento, seu orgulho lutando contra seu medo. Mas ao olhar nos olhos dele, viu apenas preocupação genuína, e a última de sua resistência desmoronou.

"Obrigada," ela sussurrou, permitindo que ele a guiasse pela trilha e para fora do parque.

Eles caminharam em silêncio por um tempo, a tensão diminuindo lentamente à medida que deixavam a escuridão do parque para trás. Sophia continuava lançando olhares furtivos para Ethan, tentando entender o que havia acabado de acontecer. Ele havia aparecido do nada, como um tipo de anjo da guarda, e o pensamento a confortava e a inquietava ao mesmo tempo.

Quando chegaram à entrada do prédio de apartamentos dela, Ethan finalmente falou. "Sinto muito por não ter chegado antes."

Sophia balançou a cabeça. "Você chegou na hora certa. Não sei o que teria acontecido se você não tivesse..."

Ela parou de falar, a realidade de quão perto havia chegado de estar em perigo real a atingindo como um tonelada de tijolos. Um arrepio percorreu seu corpo, e a mão de Ethan em seu braço apertou levemente, como se para tranquilizá-la de que agora estava segura.

"Aqueles homens não vão te incomodar de novo," ele disse firmemente. "Vou garantir isso."

Sophia olhou para ele, sua mente um turbilhão de perguntas. Queria perguntar como ele soube que ela estava em apuros, como ele a encontrou, mas as palavras ficaram presas em sua garganta. Em vez disso, ela apenas assentiu, sua gratidão misturada com confusão.

"Obrigada," ela disse novamente, sua voz pequena.

Ethan deu um pequeno sorriso, um que não chegou aos olhos. "Descanse, Sophia. Você teve uma noite longa."

Ela assentiu, de repente sentindo o cansaço pesando sobre ela. Sem dizer mais nada, ela se virou e entrou no prédio, seus pensamentos ainda girando enquanto fazia o caminho até seu apartamento.

Ao fechar a porta atrás de si, Sophia se encostou nela, seu coração ainda acelerado pela adrenalina. Nunca tinha ficado tão assustada em sua vida, e ainda assim, a lembrança de Ethan ali, protegendo-a, a enchia com uma estranha sensação de conforto.

Ela não sabia o que fazer com tudo aquilo—Ethan, os homens no parque, a maneira como ele veio ao seu resgate. Mas uma coisa era clara: sua vida estava mudando, e não havia como voltar atrás.

Enquanto se deitava na cama, sua mente continuava a repassar os eventos da noite, a voz de Ethan ecoando em seus pensamentos.

"Descanse, Sophia."

Mas mesmo enquanto tentava dormir, sua mente se recusava a se acalmar, seus pensamentos emaranhados com os mistérios que Ethan representava e a sensação inquietante de que sua vida não era mais inteiramente sua.