O Príncipe e o Vagabundo.

Capítulo Um.

TERCEIRA PESSOA

O jovem garoto avistou um homem do outro lado e, sem pensar, pegou sua pequena caixa e a jogou sobre o ombro. Seu olhar varreu rapidamente a rua antes de correr. O homem sentado em uma mesa próxima cuidava de uma xícara de café como se fosse um recém-nascido.

Ele parecia tão sofisticado.

O homem vestia um terno elegante e sapatos caros. Embora o garoto reconhecesse seu valor, não pôde deixar de notar um pouco de lama presa na ponta de um dos sapatos. Como engraxar sapatos nas ruas movimentadas era seu trabalho, ele não podia perder a oportunidade de limpar aqueles sapatos de alta qualidade. Enquanto corria em direção ao homem, foi bloqueado por dois homens maiores que ficaram em seu caminho. Lentamente, ele levantou a cabeça para cumprimentar seus olhares severos e rostos marcados.

"Deixem-no passar," ordenou o homem sofisticado. Os dois homens corpulentos se afastaram um pouco, permitindo que o garoto passasse entre eles. Ele se aproximou cautelosamente do homem, que, a essa altura, havia colocado sua xícara de café na mesa, cruzado os braços sobre o peito e se recostado na cadeira enquanto observava o garoto atentamente, como se fosse um projeto a ser estudado.

"Olá, pequenino," chamou o homem, gesticulando para que ele se aproximasse quando percebeu que o garoto havia parado de repente.

O garoto desamarrou sua caixa e a colocou no chão, então se ajoelhou e gaguejou, tropeçando nas palavras, ele podia ver que o homem era poderoso, isso era evidente. "Olá, senhor. Posso limpar seus sapatos, por favor?"

O olhar do homem caiu sobre seus sapatos, e ele sorriu. "Veja só," disse ele, notando a lama presa na ponta de um dos sapatos. "Eu nem percebi que tinha isso aí," respondeu sinceramente e o garoto sorriu, apesar de si mesmo.

"Quanto você cobra para limpar sapatos, filho?" perguntou o homem. O garoto lentamente encontrou seu olhar e murmurou. "Um centavo, senhor." Ele começou a desempacotar cuidadosamente suas ferramentas, e o homem observou enquanto o garoto manuseava meticulosamente seu equipamento de trabalho.

Um garoto tão jovem entendia a importância de preservar o que lhe proporcionava sustento—proteger seus meios de sobrevivência.

Que joia rara.

"Quantos anos você tem?" perguntou o homem, colocando os pés no chão enquanto o garoto se aproximava e começava a limpar os sapatos com uma delicadeza que quase fez o homem rir.

"Tenho dez anos, senhor," respondeu o garoto, sua toalha se movendo suavemente sobre o sapato enquanto suas mãos pairavam com facilidade praticada. Isso claramente não era sua primeira vez.

"Há quanto tempo você engraxa sapatos de estranhos nas ruas?" continuou o homem, engajando o garoto.

"Eu tinha cinco anos quando minha madrasta me comprou meu primeiro polidor. Uma semana depois, comecei a engraxar com panos e polidor, e antes que acabasse, eu já tinha feito dinheiro suficiente para comprar minha primeira caixa," terminou, virando-se para o outro sapato. Embora aquele não tivesse sujeira, o garoto o limpou com o mesmo cuidado que o primeiro.

"Você é muito trabalhador," elogiou o homem.

O garoto riu e murmurou um gentil, "Obrigado, senhor," enquanto continuava com sua tarefa.

O homem podia ver o quanto aquele pequeno ofício significava para o garoto e como ele valorizava os meios que traziam comida para sua mesa. Comida para a mesa? Isso mesmo.

"Você mencionou uma madrasta. E sua mãe?" ele perguntou. Imediatamente, as mãos do garoto pararam, e o homem esperou que ele se recuperasse. Ele claramente havia tocado em um ponto sensível.

"Ela está no hospital," ele finalmente disse. O homem suspirou de alívio; por um momento, temeu que a criança fosse órfã.

"O que aconteceu com ela?" perguntou gentilmente.

"Ela tem uma doença nos ossos, e é tudo culpa minha," murmurou o garoto, sua voz falhando na última palavra.

O homem puxou os pés das mãos trêmulas do garoto e se ajoelhou ao nível dele. Gentilmente, colocou uma mão no ombro do garoto. A princípio, o garoto se afastou, mas lentamente permitiu o toque. "Tenho certeza de que isso não é verdade," o homem o tranquilizou.

"Ela ficou doente depois que me teve, e lentamente perdeu a capacidade de andar. Agora ela está no hospital todos os dias desde então," disse, limpando o rosto com o pano nas mãos. O homem se levantou e voltou a sentar na cadeira.

“É por isso que você limpa sapatos – para ajudar sua mãe?” ele perguntou.

O garoto riu, e o homem sorriu em resposta. “Não, seu velho bobo! Um centavo não cobre a conta do hospital da minha mãe. Disseram que eu terei que começar a pagar quando for mais velho e tiver um emprego melhor, mas eu consigo me alimentar limpando sapatos.”

Que garoto esperto. Ele me chamou de velho bobo. O pensamento fez Don Ivanov rir antes que pudesse se conter.

“Bem, acho que você está certo,” ele disse depois de se recompor. “Me diga, o que você acharia de ser meu filho?”

O garoto parou de arrumar suas ferramentas e olhou novamente para o homem. Era fascinante ver um garoto pequeno olhando diretamente em seus olhos. Apenas sua filha Nina conseguia encará-lo sem medo, mas havia algo nesse garoto – algo nele que Lee reconheceu e queria para si.

Ele imaginou adotar esse garoto, criá-lo – um garoto que seria leal, que lhe deveria a vida e o serviria sem questionar. Isso era exatamente o que ele precisava, especialmente nesse momento da vida, quando seus inimigos estavam se multiplicando.

“Qual é o seu nome?” ele perguntou, e o garoto sorriu brevemente.

“Espadas.” ele respondeu, tendo arrumado sua caixa cuidadosamente. Ele se levantou e fez um gesto pedindo pagamento. O homem estalou os dedos, e um dos homens maiores se virou para entregar a Espadas um maço de dinheiro, que o garoto prontamente recusou.

“É um centavo,” ele informou ao grandalhão, como se estivesse dando uma aula.

“Eu sei disso, Espadas, mas estou te oferecendo mais,” o homem disse, mas o garoto balançou a cabeça, recusando a oferta.

“Eu só aceito um centavo – nada mais, nada menos,” ele reiterou.

“Bem, eu estou surpreso,” o grandalhão exclamou, surpreso com suas próprias palavras. Ele imediatamente abaixou a cabeça em desculpas para o chefe. “Desculpe, Chefe,” ele murmurou rapidamente.

“Mas eu não tenho um centavo,” o homem disse ao garoto.

“Posso voltar para pegar, ou você pode trocar. Posso te ajudar a fazer troco também,” ele ofereceu.

“Mesmo?” o homem perguntou, e o garoto assentiu com entusiasmo.

“Me dê a menor nota que você tiver, e eu faço o troco e volto,” ele disse enquanto colocava sua caixa no chão. O grandalhão remexeu nos bolsos e eventualmente entregou ao garoto uma nota de cinco dólares.

Sem perder tempo, Espadas saiu correndo.

Ele havia conseguido fazer o troco e estava voltando quando colidiu com um garoto correndo pela rua. Espadas gemeu e empurrou o garoto de volta, mas rapidamente notou um grupo de outros garotos correndo atrás dele. Juntos, eles dispararam pela rua e entraram em um beco que dava para lojas vazias.

Encurralados contra a parede no fim do beco sem saída, Espadas segurou a mão do outro garoto, empurrando-o para ficar atrás dele enquanto se preparava para enfrentar os perseguidores. Ele lembrou do bastão que usava para bater na sua caixa, e sem hesitar, puxou-o, segurando-o firmemente na mão. Ele balançou e derrubou o primeiro garoto; os outros gritaram e fugiram apavorados, deixando o garoto sangrando para trás, que logo se levantou e tropeçou atrás dos amigos.

Quando ficaram sozinhos, Espadas se virou para o garoto que sorria atrás dele e franziu a testa. Como se fosse golpeá-lo, ele balançou o bastão, mas o garoto desviou facilmente.

“Tsc,” Espadas murmurou enquanto se virava para sair. Mas o garoto agarrou sua mão esquerda, fazendo Espadas lançar um olhar mortal para ele. “O quê?” ele perguntou, irritado. “Eles já foram, então você pode ir também,” ele disse ao garoto.

“Obri—”

“Mestre Karlin!” Uma voz áspera os assustou. Espadas, ao ver homens de terno preto caminhando em sua direção, saiu correndo. Como se seu dia difícil não fosse suficiente, ao chegar no local onde havia deixado os homens, apenas sua caixa permanecia na mesa; os homens haviam desaparecido no ar.

Não importa. Sempre que ele o visse novamente, ele daria o troco. Enquanto pegava sua caixa e a colocava no ombro, um carro passou. Dentro, acenando para ele, estava o garoto de cabelos dourados que ele havia salvado momentos antes.

Qual era o nome dele mesmo?

Mal sabia Espadas que aquele garoto se tornaria um homem que destruiria sua vida.