Capítulo Um

O peito de Astrid Vale subia e descia enquanto ela tentava recuperar o fôlego, seu coração batendo descontroladamente. Luzes vermelhas de alerta piscavam pelo laboratório, pintando tudo com um brilho sinistro. Alarmes soavam, seus sons agudos e estridentes perfurando seus ouvidos. Fumaça enchia o ar, irritando seu nariz e fazendo-a tossir. Faíscas voavam do conjunto de contenção, e a máquina à sua frente parecia viva, seu vórtice de energia girando como algo saído de um pesadelo.

"Desliga isso, Astrid!" Dr. Harlow gritou do outro lado da sala. Sua voz mal se fazia ouvir no meio do caos.

"Estou tentando!" Astrid gritou de volta, seus dedos voando sobre o teclado. Mas não importava quais comandos ela inserisse, o vórtice só ficava mais forte. A máquina estava superaquecendo, e ela podia sentir o calor emanando dela como uma fornalha. Suor escorria por seu rosto enquanto seu coração acelerava ainda mais.

Isso não era para acontecer. O programa Evo que ela havia criado era para ajudar os robôs a aprender e crescer — não rasgar buracos na realidade. Mas a energia giratória e violenta à sua frente tinha outros planos.

O vórtice emitiu um zumbido profundo e retumbante. Por um segundo, quase parecia estar vivo. Astrid congelou, seu estômago revirando enquanto jurava que ele estava olhando para ela.

"Saia daí!" A voz apavorada de Harlow cortou seu medo enquanto ele corria em sua direção. Mas era tarde demais.

O vórtice aumentou, energia azul disparando como tentáculos de relâmpago. Eles se enrolaram nos pulsos de Astrid, puxando-a para frente. Ela gritou enquanto o ar estalava e crepitava ao seu redor, seu corpo sendo puxado em direção à máquina.

E então, tudo ficou escuro.

Astrid acordou com um suspiro agudo, seu corpo estendido no chão liso e frio. Sua cabeça latejava, e cada músculo doía como se ela tivesse sido atropelada por um caminhão. Lentamente, ela abriu os olhos, mas o céu acima dela não era o céu que ela conhecia.

Ele brilhava com tons de violeta e dourado, salpicado de estrelas que não pertenciam a nenhuma constelação que ela já tivesse visto. Árvores feitas de metal estavam ao seu redor, suas folhas prateadas brilhando como espelhos. Elas balançavam suavemente, mas não havia vento.

"O que é este lugar?" ela sussurrou, sentando-se. Seus membros tremiam enquanto ela tentava absorver o ambiente.

Em algum lugar à distância, um zumbido baixo e constante ecoava — um som tão profundo e rítmico que quase lembrava uma respiração. Isso enviou um arrepio pela sua espinha.

Sua mão roçou algo duro ao seu lado. Olhando para baixo, ela viu seu tablet no chão, rachado e piscando. Estava mal funcionando, mas era a única coisa familiar que ela tinha. Ela o segurou firmemente, sentindo um pequeno conforto no mundo alienígena.

Uma sombra de repente caiu sobre ela.

Astrid congelou, seu corpo ficando rígido enquanto seu pulso disparava. Lentamente, quase relutantemente, ela virou a cabeça.

De pé sobre ela estava uma figura massiva, com pelo menos dois metros de altura. Seu corpo era elegante, feito de metal polido com linhas brilhantes ao longo de sua estrutura. Seu rosto era liso e sem expressão, exceto por uma única luz azul penetrante onde deveria estar um olho.

Ele falou, sua voz baixa e mecânica, mas perturbadoramente calma. "Identifique-se."

Astrid recuou, suas mãos raspando contra o chão frio. "Eu—eu não queria—" ela gaguejou, suas palavras saindo em pânico.

A máquina inclinou a cabeça, sua luz azul brilhante se estreitando como se estivesse franzindo a testa. "Sua designação é irrelevante. Você está invadindo."

"Espere!" Astrid levantou as mãos, sua voz tremendo. "Eu não queria vir aqui! Houve um acidente no meu laboratório, e eu—"

"Laboratório," repetiu, a palavra fria e dura. Deu um passo à frente, seus movimentos assustadoramente suaves para algo tão grande. "Você é humana. Os criadores não têm lugar aqui."

Criadores? A palavra puxou sua memória, mas ela não teve tempo para pensar. A máquina estendeu um braço metálico, agarrando-a pela gola e levantando-a como se ela não pesasse nada.

"Me solta!" Astrid gritou, chutando e arranhando o braço da máquina, mas suas unhas raspavam inutilmente contra o metal duro.

"Silêncio," ordenou, seu aperto implacável. "Você responderá ao rei."

"O rei?" Astrid repetiu, sua voz quebrando com uma mistura de medo e descrença. "Que rei? Do que você está falando?"

A máquina não respondeu. Em vez disso, virou-se abruptamente, arrastando-a como se ela não fosse mais do que um saco de penas.

Astrid tropeçou, lutando para acompanhar enquanto suas botas raspavam contra o estranho chão metálico. Sua mente corria, tentando juntar as peças do que estava acontecendo. Um rei? Criadores? Onde ela estava?

A estranha floresta cintilante eventualmente se abriu para revelar torres imponentes que pareciam subir infinitamente no céu violeta. As estruturas brilhavam como vidro polido, suas superfícies refletindo leves feixes de luz dourada. O zumbido que ela ouvira antes ficou mais alto, vibrando no ar como um batimento cardíaco.

A máquina a puxou em direção a uma das torres maciças, cuja base estava embutida em um penhasco brilhante. Outras máquinas, tão altas e imponentes quanto, guardavam a entrada. Elas a observavam com olhos brilhantes enquanto ela era arrastada para dentro.

O interior da estrutura era deslumbrante — e aterrorizante. As paredes pulsavam levemente com luz, como se estivessem vivas, e padrões estranhos e intrincados fluíam por suas superfícies. A sala era enorme, estendendo-se tão alto que Astrid não conseguia ver o teto.

No centro da sala havia um trono diferente de tudo que ela já tinha visto, feito de engrenagens em movimento e circuitos brilhantes que se moviam constantemente. Sentado nele estava outra máquina, maior e mais intrincada do que todas as outras.

Seus olhos azuis brilhantes se fixaram em Astrid imediatamente. O peso de seu olhar era esmagador, fazendo seus joelhos fraquejarem.

"Declare seu propósito," disse, sua voz profunda e autoritária.

Astrid engoliu em seco, forçando-se a encarar seu olhar. "Eu não tenho um propósito. Eu não queria vir aqui. Eu não sou uma ameaça."

A máquina inclinou-se para frente, seus olhos se estreitando ligeiramente. "Humanos não caminham por este mundo há séculos. Sua presença aqui é proibida."

"Eu não queria—"

"Silêncio!" trovejou, sua voz ecoando pela câmara. "Sua existência aqui perturba o equilíbrio. Se você é uma criadora, como sua vestimenta sugere, você é duplamente perigosa."

Os punhos de Astrid se cerraram ao lado do corpo. "Eu não sou perigosa! Eu nem sei onde estou!"

A máquina inclinou a cabeça, estudando-a como um inseto sob um microscópio. "Você mente mal, humana."

"Eu não estou mentindo!" ela retrucou, a frustração rompendo seu medo. "Eu nem sei quem você é, muito menos por que estou aqui!"

A máquina se levantou do trono, erguendo-se sobre ela. Seus movimentos eram lentos, mas deliberados, irradiando poder.

"Você aprenderá rapidamente, humana. Desafiar não é tolerado em meu reino."

Seus lábios tremeram, mas ela conteve uma resposta. "E quem é você?" ela perguntou, sua voz trêmula, mas desafiadora. "O rei dos robôs?"

Os olhos brilhantes da máquina brilharam mais intensamente. Deu um passo à frente, o zumbido de energia no ar ficando mais forte.

"Eu sou LUX," disse, sua voz baixa e perigosa. "Rei de Daryon. E você agora é minha prisioneira."

O coração de Astrid afundou ao sentir o peso das palavras dele. Seja qual fosse esse pesadelo, estava longe de acabar.